鄴城，大將軍府的書房內，炭火融融，驅散了窗欞外臘月的最後一絲寒意。檀香在青銅獸爐中嫋嫋升騰，與墨香交織。龐統龐士元）端坐於客位，一身嶄新的青衫襯得他蠟黃的麵容也多了幾分神采，
書案對麵，我將一份以特殊藥水書寫、乾涸後字跡幾近消失的素絹推到他麵前。絹上，僅以指尖蘸取特製墨汁，留下了幾個力透紙背的名字：黃忠漢升）、法正孝直）、李嚴正方）、孟達子度）。墨跡極淡，需對著特定角度的光線才能勉強辨認。
“士元，”我聲音低沉而鄭重，“此去荊州，如龍歸淵，又如鳳潛林。你之才智，當如春雨潤物，無聲無息。此名單中人，乃我心念之才俊。
黃忠，老驥伏櫪，弓馬無雙，尤擅治軍，然明珠蒙塵於劉表座下，更兼其獨子黃敘沉屙纏身，此其心結，亦或為我等之機。
法正，才高性狷，睚眥必報，然智計百出，洞察人心，此等奇才，非明主不能容，亦非明主不能用。
餘者，亦各有千秋。你需審時度勢，相機而動，首要之務，便是這南陽黃漢升！切記，寧緩勿急，寧隱勿顯，根基未固之前，你龐士元之名，當隱於九地之下！”
龐統的目光掃過那幾個淡得幾乎看不見的名字，最終在“黃忠”二字上重重一頓。他收起素絹，貼身藏好，如同收起一份關乎天下棋局的重任。他起身，對著我深深一揖，眼中再無半分在鄴城風雪中的狂放不羈，隻剩下沉靜如淵的銳利與決斷：“主公放心！統此去，定不負所托！荊襄之水再深，也當為我所用！黃漢升這柄寶刀，統必為主公…‘釣’來！”
數日後，一駕不起眼的青布騾車，吱吱呀呀地駛離了依舊沉浸在年節餘韻中的鄴城。車內，龐統已改頭換麵。一身半新不舊的綢布直裰，外罩擋風塵的青色棉比甲，腰間懸著個鼓鼓囊囊、散發著藥香的褡褳，麵上刻意蓄起了短須，蠟黃的臉在刻意調製的藥膏下顯得灰暗了幾分，眼神收斂了鋒芒，透著一股走南闖北的藥材商賈模樣。
他現在的身份，是往返於荊襄與河北之間、專營北地山參鹿茸、南地珍貴藥材的商人——王統。那根“寒江釣叟”竿，被仔細拆解，裹在幾卷尋常的藥材圖譜之中，混在滿車的藥材箱籠裡。
初春的南陽郡，臥龍崗下。相比於鄴城初顯的龍騰氣象，此地的春色帶著幾分荊襄特有的溫潤與…暮氣。劉表坐鎮襄陽，垂垂老矣，隻求守成。麾下蔡、蒯等大族把持州郡，軍備鬆弛，吏治疲遝。有識之士或隱於市井，或躬耕南陽，靜觀其變。
而黃忠，這位以勇力聞名、曾單騎衝陣救過劉表性命的猛將，卻因性情耿直、不善逢迎，更因獨子黃敘纏綿病榻多年，耗儘了心力與家財，早已被排擠出襄陽權力核心，打發到這毗鄰前線、地瘠民貧的新野小城，擔任一個有名無實的“校尉”，手下不過數百老弱郡兵，駐守著一座年久失修的土城。
龐統的騾車停在了一處名為“回春堂”的藥鋪門前。這藥鋪門麵不大，位置也偏，但收拾得乾淨利落，藥香濃鬱。掌櫃是個五十多歲、麵容清臒的老者，姓吳，是龐統早年遊曆荊州時埋下的一顆不起眼的暗子，醫術頗有根基，尤擅治療疑難雜症。
“龐東家！您可算來了！您托人捎信要的幾味北地老參和雪蓮，小老兒可是盼星星盼月亮啊！”吳掌櫃見到“王統”，熱情中帶著恰到好處的恭敬，連忙將人迎入後堂。
後堂僻靜，藥香更濃。龐統卸下偽裝，眼神恢複銳利：“老吳，黃漢升將軍府上，近來如何？那位黃敘小公子…？”
吳掌櫃神色一肅，壓低聲音：“唉，黃將軍…是真難！黃小公子的病，是打娘胎裡帶來的弱症，又染了肺癆，這些年全靠名貴藥材吊著命。黃將軍那點俸祿，加上變賣祖產，早已是杯水車薪！如今用的藥，藥效越來越差…人瘦得隻剩一把骨頭，整夜咳血，看著就揪心！黃將軍四處求醫問藥，連襄陽的名醫都搖頭，脾氣也愈發暴躁易怒…前幾日，還因軍餉遲發了三日，差點把負責押運的郡吏給打了！”
龐統靜靜聽著，手指無意識地敲擊著桌麵，眼中精光閃爍。黃忠的困境，比他預想的更甚！愛子病危，英雄氣短，這正是撬動這柄寶刀最關鍵也最脆弱的支點！
“備一份上好的野山參，要年份足、品相佳的。再配幾味溫補固本、緩解咳喘的藥材，用最好的匣子裝好。”龐統吩咐道，“明日，你親自送去黃府，就說…是河北故舊，聽聞小公子病重，特備薄禮，聊表寸心。不提我名，隻說是一位‘北地藥商’所贈。”
“北地藥商？”吳掌櫃一愣，隨即恍然，“東家高明！黃將軍性子剛烈，若知有名有姓，反易起疑。這‘北地’二字，既點明來路，又留有餘地！”
次日傍晚，夕陽給破敗的新野土城鍍上一層頹敗的金色。黃府位於城西一隅，宅院不小，卻透著蕭索，門庭冷落。吳掌櫃提著精致的紅木藥匣，叩響了門環。
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開門的是一位頭發花白、愁容滿麵的老仆。聽聞是“回春堂”吳掌櫃，又看了那分量不輕、藥香撲鼻的禮匣，老仆渾濁的眼中閃過一絲驚訝，連忙進去通報。
片刻，一個高大魁梧的身影大步流星地走了出來。正是黃忠！雖年近五旬，鬢角已染霜華，但身形依舊挺拔如鬆，骨架寬大，行走間龍行虎步，一股百戰老將的剽悍之氣撲麵而來。隻是，他麵容憔悴，眼窩深陷，眉宇間鎖著化不開的沉重憂慮與壓抑的焦躁，如同困在籠中的受傷猛虎。
“吳掌櫃？”黃忠聲音洪亮，卻帶著一絲不易察覺的沙啞，目光如電，掃過吳掌櫃和他手中的藥匣，“你我素無深交，此等厚禮，黃某受之有愧！”語氣生硬，帶著武將特有的直率與警惕。
吳掌櫃連忙躬身，賠著笑臉：“黃將軍折煞小老了！將軍威名，南陽誰人不知？小老兒在回春堂坐診，聽聞貴府小公子貴體欠安，心中實在掛念。此乃小號新得的一批上等北地山參和幾味溫補藥材，藥性純正，最是固本培元。小老兒醫術淺薄，幫不上大忙，隻能儘此綿薄心意，盼小公子能早日康複！將軍萬勿推辭！”他言辭懇切，隻提藥效，不提來曆，更無半分諂媚。
黃忠銳利的目光在吳掌櫃臉上停留片刻，又落在那藥匣上。匣子開啟一條縫，濃鬱純正的人參香氣逸散出來，以他的見識，立刻辨出確是難得的佳品。想到臥房中兒子那日漸衰微的氣息和痛苦的咳喘，這位鐵打的漢子眼中閃過一絲難以掩飾的痛楚與動搖。
他沉默片刻，終是重重歎了口氣，那剛硬的肩膀似乎也垮塌了一分，聲音低沉了許多：“罷了…黃某…謝過吳掌櫃好意。請進吧。”那份拒人千裡的戒備，在愛子病痛的重壓下，終於裂開了一道縫隙。
黃府內院，一間彌漫著濃重藥味的臥房。黃敘躺在榻上，形銷骨立，麵色灰敗如金紙，每一次呼吸都帶著破風箱般的嘶鳴，瘦弱得令人心碎。黃忠坐在榻邊，緊握著兒子枯柴般的手，看著吳掌櫃仔細診脈、查看舌苔，那剛毅的臉上，此刻隻剩下一個父親最深沉的無力與哀傷。
吳掌櫃診視良久，眉頭緊鎖，最終沉重地搖了搖頭：“將軍…小公子此症，沉屙日久，肺脈枯槁，腎水衰竭…尋常藥石…怕是…難有回天之力了。”他並非危言聳聽，黃敘的身體狀況確實已到了油儘燈枯的邊緣。
黃忠魁梧的身軀猛地一顫，握著兒子的手青筋暴起，眼中瞬間布滿血絲，一股狂暴的戾氣幾乎要破體而出！他猛地抬頭，死死盯著吳掌櫃，聲音如同受傷的野獸低吼：“難道…難道就一點辦法都沒有了嗎？！”
就在這時，臥房外傳來一個清朗平和的聲音，帶著一絲恰到好處的訝異：“哦？肺脈枯槁，腎水衰竭？此乃‘金水相生’之鏈斷絕之兆。吳老，可是用了‘七寶固金湯’配伍？”
眾人循聲望去，隻見“王統”不知何時已站在門邊，一身商賈打扮，正探頭看向室內，臉上帶著行家遇到疑難時的專注與探究。吳掌櫃立刻會意，連忙介紹：“將軍，這位便是小老兒方才提及的、贈藥的北地藥商，王統王東家！王東家走南闖北，見識廣博，於藥理一道，造詣頗深！”
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