許昌，司空府議事廳我與曹操聯姻之後，向漢帝建議，給曹操請封為大漢司空之位）。深秋的寒意已悄然滲入這座中原的權力中樞，但廳內氣氛之凝重肅殺，卻比嚴冬更甚。巨大的荊州沙盤占據了廳堂中央，山川河流、城池關隘，纖毫畢現。沙盤南端，新野的標記旁，一道刺目的紅色裂痕，象征著不久前那場慘烈的失敗。
曹操端坐主位，身著玄色常服，外罩一件紫貂大氅，麵沉如水。他手中把玩著一枚溫潤的玉佩，那是與北方強豪羅業聯姻、簽訂兩年互不侵犯協定的信物。這份協定，如同卸下了懸在背心的利刃，讓他能傾儘全力，將目光投向心腹之患——荊州劉備！
然而，夏侯惇在新野的慘敗，如同一盆冰水，澆在了他即將點燃的南征烈焰之上。斷臂的族弟、焚毀的輜重、潰散的士卒、折損的銳氣…這一切，都化作一股壓抑的怒火，在他胸中無聲燃燒，使得整個大廳的空氣都仿佛凝固了。
階下，文臣武將分列左右，人人屏息凝神，不敢有絲毫懈怠。左側文臣之首，荀彧字文若）神色凝重，眉頭微蹙；其側程昱字仲德）目光銳利，似在飛速權衡；荀攸字公達）則垂首沉思，指節無意識地在案幾上輕叩。
右側武將隊列，曹仁字子孝）麵容剛毅，身姿挺拔如鬆；曹純字子和）眼神冷冽，殺氣內斂；曹洪字子廉）則顯得有些焦躁，不時看向主位；夏侯淵字妙才）緊握雙拳，額角青筋隱現，目光死死盯著沙盤上新野的位置，那裡有他兄長夏侯惇的斷臂之痛！於禁字文則）臉色蒼白，垂首肅立，新野之敗的恥辱感如同毒蛇噬咬著他的心。樂進字文謙）、滿寵字伯寧）等宿將亦神情肅穆。年輕的曹昂字子修），曹操的長子，站在武將隊列稍後位置，目光炯炯，帶著初生牛犢的銳氣和為父分憂的渴望。
“啪！”曹操手中的玉佩被重重拍在案幾上，清脆的聲響打破了死寂，也如同點燃了引信。
“新野！”曹操的聲音不高，卻帶著金鐵交鳴般的冰冷質感，每一個字都像冰錐砸在眾人心上，“一座彈丸小城！元讓五千精騎，文則兩萬步卒！竟落得如此下場！元讓斷臂，幾近喪命！士卒折損近萬！輜重化為飛灰！奇恥大辱！這是我曹孟德起兵以來，從未有過的奇恥大辱！”
他的目光緩緩掃過階下諸將，尤其在臉色蒼白的於禁和悲憤的夏侯淵身上停留片刻，那眼神銳利如刀，帶著審視，更帶著一種山雨欲來的壓迫感：“是元讓輕敵冒進？是文則治軍不嚴？還是…那織席販履的劉備，當真得了鬼神相助？那躬耕南陽的諸葛亮，真有經天緯地之才？！”最後一句，幾乎是咬著牙根問出，帶著濃濃的不甘與忌憚。
廳內一片死寂，落針可聞。夏侯淵猛地踏前一步，虎目含淚，聲音嘶啞悲憤：“主公！此皆諸葛亮妖法詭計！火燒新野，水淹白河，疑兵惑眾…那廝行事，歹毒陰狠，不循常理！兄長…兄長是中了奸計！懇請主公，再發大軍！末將願為先鋒，踏平荊州，生擒諸葛村夫與那大耳賊，千刀萬剮，為兄長報此血仇！”他聲如泣血，激憤之情感染著不少武將。
於禁也單膝跪地，聲音沉重：“末將督軍不力，未能及時勸阻元讓將軍，更未能穩固後隊，致使博望坡輜重儘毀，步卒潰散，罪責難逃！請主公責罰！然諸葛亮用兵，虛實難測，確有鬼神之機。新野之敗，非戰之罪，實乃謀略不及也！”他雖自請其罪，卻也點出了關鍵——謀略的差距。
曹操冷哼一聲，未置可否，目光轉向文臣：“文若，仲德，公達。爾等，有何高見？”
荀彧深吸一口氣，出列拱手，聲音一如既往的沉穩清朗：“主公息怒。新野小挫，雖損兵折將，然於主公匡扶漢室、一統宇內之大業而言，不過癬疥之疾。聯姻羅業，北境暫安，此乃天賜良機，南征大計，絕不可因小挫而動搖。”他先定下基調，肯定了南征的必要性。
“然，”荀彧話鋒一轉，指向沙盤，“荊州非新野一城。劉備得諸葛亮為輔，如虎添翼，已非昔日惶惶喪家之犬。其據襄陽、江陵、江夏等要地，擁荊襄之眾，更兼有關羽、張飛等萬人敵。新野一役，足見其用兵之詭譎，戰力之強橫。若貿然以雷霆之勢壓境，彼必堅壁清野，倚仗漢水、長江天塹，與我周旋。屆時，大軍頓兵堅城之下，師老兵疲，若江東孫權再趁火打劫，或西川劉璋有所異動，則局勢危矣！”
他頓了頓，提出核心策略：“彧以為，當行‘伐交伐謀，步步為營’之策：
其一伐交：速遣能言善辯之士，攜重禮，秘密聯絡江東孫權！言明劉備坐大，實乃江東心腹之患。曹操若滅劉，則與孫權劃江而治，共分荊州，甚至許以更高厚利！孫權年少繼位，內部有張昭等主和派掣肘，未必不願坐觀曹劉相爭，甚至火中取栗。若能使孫權按兵不動，或至少遲滯其援劉之心，則我大軍壓力驟減！
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其二伐謀：散布流言，離間劉備與荊州本土士族關係！言劉備假借‘托孤’之名，行篡奪之實，囚禁幼主劉琮。重提蔡瑁雖死，然其舊部尚存，劉備必行清算！荊州士族如蒯、龐、馬、向等大族，與劉備並非鐵板一塊。若能使其生疑、生隙，則劉備根基自亂！
其三步步為營：大軍南下，不求速勝。先鋒穩紮穩打，先取新野廢墟以為前哨，再克樊城，掃清漢水北岸。主力則沿淯水、漢水，水陸並進，以泰山壓頂之勢，緩緩推進至襄陽城下。沿途廣修堡壘，保障糧道。以我中原雄厚之力，步步緊逼，擠壓劉備空間，迫其決戰或內亂！待其疲敝，再以雷霆萬鈞之勢，一舉破之！”
荀彧的策略，核心在於穩，利用己方絕對的實力優勢和外交手段，化解劉備可能的地利人和，將戰爭拖入對己方有利的消耗戰。
荀彧話音剛落，程昱立刻出列，他的聲音更加激昂銳利，帶著強烈的進攻性：“文若之策，老成持重，然過於求穩，恐失良機！劉備新得荊州，人心未附，根基未穩！諸葛亮雖智，然其兵微將寡，水軍初建，焉能與我二十萬百戰精銳抗衡？新野小勝，必使其驕狂！孫權？豺狼之輩，首鼠兩端！與其費心結盟，不若示之以威！待我大軍摧枯拉朽般掃平劉備，孫權自當膽寒臣服！”
程昱手指狠狠點在沙盤上的襄陽：“當行‘泰山壓頂，速戰速決’之策！
其一集中優勢，雷霆一擊！二十萬大軍，不分主次，不分水陸，傾巢而出！以絕對優勢兵力，鋪天蓋地，直撲襄陽！不給劉備任何喘息、調動、施展詭計之機！以堂堂正正之師，碾碎一切陰謀詭計！
其二水陸並進，以長擊短！命於禁、毛玠、樂進等將領，儘起我北方精銳水軍雖不及江東，但數量龐大），載步卒，順淯水、漢水而下，直逼襄陽水門！陸路則以騎兵為先鋒由曹純率虎豹營為尖刀），步卒主力隨後，沿官道疾進！水陸兩路，互為犄角，相互支援，使劉備首尾難顧！
其三擒賊擒王，震懾宵小！昭告天下，大軍所向，唯誅首惡劉備、諸葛亮！餘者歸降，既往不咎！凡擒殺劉、葛者，封萬戶侯！重賞之下，必有勇夫，亦可亂其軍心！待破襄陽，擒殺劉葛，荊州餘郡，傳檄可定！屆時攜大勝之威，陳兵江北，孫權安敢不降？”
程昱的策略，核心在於快、猛、狠，以絕對的力量優勢，在劉備和孫權反應過來之前，以雷霆萬鈞之勢摧毀荊州抵抗核心。
兩位頂級謀士，兩種截然不同的戰略，各有其理，各具優劣。廳內眾人陷入沉思，武將們目光灼灼，顯然更傾向於程昱的雷霆手段，文官則多有讚同荀彧之穩。荀攸此時緩緩開口，聲音平和卻直指要害：“文若之穩，仲德之猛，皆有其理。然攸以為，可兼取二者之長，行‘虛實相濟，中路突破’之策：
其一虛張聲勢，兩翼牽製：命曹洪將軍率偏師數萬，大張旗鼓，做出由東路汝南、弋陽方向，威脅江夏蘇飛部的姿態，牽製劉備東線兵力，使其不敢全力支援襄陽。命滿寵將軍率一部精銳，西出武關，佯攻上庸、房陵，做出威脅漢中、策應劉璋實為震懾，防其異動）之態，同時亦可作為奇兵。
其二中路突破，直搗黃龍：主公親率主力大軍十五萬以上，以子孝曹仁）為前部都督，子和曹純）虎豹騎為鋒刃，文則於禁）、文謙樂進）等宿將輔之，水陸並進，沿文若所言路線，但速度要快！目標隻有一個——襄陽！集中絕對優勢兵力，以迅雷不及掩耳之勢，突破劉備在漢水北岸新野、樊城）的防線，強攻襄陽！荊州核心一破，餘者不足慮！
其三外交並行，分化瓦解：文若伐交伐謀之策，同時進行！雙管齊下，讓劉備內外交困！”荀攸的策略，既有重點突破，又有側翼掩護，還兼顧了外交謀略，顯得更為均衡和可行。
曹操靜靜地聽著三位心腹謀士的陳述，手指無意識地在案幾上敲擊著，深邃的目光在沙盤上荊州的山川河流間逡巡。廳內再次陷入沉寂，隻有燭火偶爾發出劈啪的輕響。所有人的心都提到了嗓子眼，等待最終的決斷。
許久，曹操緩緩站起身，高大的身影在燭光下投下巨大的陰影。他走到沙盤前，目光如電，死死釘在襄陽的位置上。
“文若老成謀國，步步為營，穩則穩矣，然…”曹操聲音低沉，“時不我待！羅業之盟，隻有兩年！兩年內，若不能定荊州，懾江東，則北境烽煙再起，我將腹背受敵！劉備，非袁紹、袁術之流！得諸葛亮，如魚得水，其勢已成！若容其整合荊州，聯結孫權，則必成心腹大患！屆時再伐，十倍難矣！”
他猛地抬頭，眼中爆發出駭人的精光，一股睥睨天下的霸氣轟然爆發：“仲德之言，深得吾心！亂世當用重典，頑疾須下猛藥！什麼步步為營？什麼伐交伐謀？在絕對的力量麵前，皆是虛妄！吾有雄兵二十萬，戰將千員，輜重如山！豈懼一織席販履之徒，一山野村夫之謀？！”
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