年輕教徒的回答出乎所有人的預料。
方九原本設想的最壞可能，大概也就是包括沃倫韋爾在內的半數執行官都在進行秘密研究。
然而根據年輕教徒的說法，不參與研究的人反而是極少數。
也就是說……
那根本不是一場秘密研究，那地方也不是什麼秘密實驗室。
那本來就是時鐘塔這個組織的一部分。
方九腦海中迅速閃過坎蒂絲、蕾娜以及馬克的臉，片刻後沉聲開口：“你們的神意之子——坎蒂絲有沒有參與其中？”
年輕教徒聞言，臉上閃過一抹濃重的遺憾：“迂腐的教義已然紮根於坎蒂絲大人的意誌中，根深蒂固，無法拔除……她曾經下令關停這些實驗項目，說是什麼有違人道……這太可悲了，她本應該成為崇高儀式的核心，甚至是成為未來的【我們】的核心。”
不知是不是話題涉及某種信教者的執念，年輕教徒臉上的惶恐褪去幾分，一股發自內心的狂熱期盼油然而生。
方九挑了挑眉，心想起碼坎蒂絲還是跟自己一邊的，接著拍了拍胸前的掃地機器人核心，“莉雅。”
“我知道。”
莉雅當然明白方九的想法，即刻對著年輕教徒進行元素構成分析：“正在確認元素構成……分析完畢——他的精神意誌穩定，無外部元素入侵跡象，無額外元素潛伏……可以確定，他沒有受到任何形式的精神控製。”
方九眯起了眼。
果然事情還是朝著最糟糕的方向發展了。
此前方九也曾想過，或許時鐘塔的教徒們並非都受到了精神控製，可能有一部分教徒從一開始就是清醒的。
現在年輕教徒的反應和莉雅的掃描結果都印證了一個事實。
——部分教徒是憑借自己的意誌選擇獻祭自身，隻是行為看著不太正常，所以被誤認為受到了精神操控。
方九平靜地看著對方，並未強製打斷他的狀態，而是覺得就這麼趁著對方頭腦發熱的時候問下去，或許還能得到額外情報。
“你剛才說的【崇高儀式】到底是指什麼？”
“你們是無法理解的。”年輕教徒突然用一種悲憫的眼神看向方九，“你們隻是一群妄圖用短暫的機械來染指永恒的血肉罐頭，又怎麼可能理解我們的道路？我們才是唯一能夠抵達永恒的存在，除此之外的一切，你們都不配知……”
話音未落。
一陣指甲抓撓黑板的尖銳摩擦聲就從莉雅裝甲內響起，在狹窄的審訊室內激烈地回蕩。
年輕教徒又被勾起痛苦的回憶，身體下意識地蜷縮抱緊，渾身發抖，連忙喊道：“不！不要！不要再來了！求求你們……不要再來了！”
“那你就好好說話，彆擱這裝大尾巴狼！”
莉雅冷冷地盯著他，嚴聲警告道：“繼續回答我們的問題，再多說一句廢話我就讓納米蟲穿過你的耳膜——這樣下次播放音樂就不是簡單的外放了，我會直接在你腦子裡無限循環，讓你知道嗡嗡嗡嗡才是真正的永恒。”
年輕教徒再也不敢吭聲，臉色煞白地點頭答應。
莉雅輕蔑地哼了一聲，隨後招呼方九：“搞定了，繼續問吧。”
結果方九愣是好幾秒都沒回話，杵在原地一動不動。
莉雅抬起頭，疑惑地看向他：“啥情況？方九你網卡啦？”是被你那逼動靜整耳鳴了，腦瓜子嗡嗡地響。”方九這才緩過神來，用力地拍了下胸前的莉雅，“下次釋放噪音能不能先提個醒？你現在和我是0距離接觸，跟個貼臉音箱似的，剛才那一下好懸沒給我乾暈過去……”
莉雅撓了撓臉，嘿嘿地笑了笑：“對不起哦，忘了這茬。”
小東西臉上的笑意那是一點愧疚都沒有，就差把【我錯了，下次還敢】幾個字寫上麵。
方九歎了口氣，暫時先不追究莉雅這逼動靜，轉而看向麵前又回歸擔驚受怕模式的年輕教徒。
“我重新問一遍。”方九臉色平靜地說道，“你口中的崇高儀式到底是什麼？”
這次年輕教徒老實了，換了種語氣回答：“其實就是集體升格。”
方九的表情肉眼可見地僵了一下：“升格？”
“是的。”年輕教徒垂著腦袋，有氣無力地說著，“完美的時間是不存在的，我們一直以來對於時間的認知都太過片麵，一直想要追求完美的時間，但這是不可能的，因為我們無法真正意義上乾涉時間，即便是作為神意之子的坎蒂絲大人，她能做的也隻有對時間裂隙進行修補，卻無法大規模地修改時間，甚至連末日時鐘的前進，神意之子也無能為力。”
“所以我們改變了思路，就像研究學術那樣，既然這條路走不通，那就走另一條路。”