中央星域是機械宇宙的核心地帶，數十個重要星球和空間站在這裡構成了文明的中樞神經係統。當竹竺的艦隊抵達時，他們立即意識到這裡的情況比邊境哨站嚴重得多。
星球的表麵不再是由統一的金屬構成，而是呈現出斑駁的紋理——金屬與有機物質交織，形成了奇特的景觀。一些地區完全被生物膜覆蓋，而另一些則變成了類似機械菌落的形態。
"陛下，檢測到大規模能量波動，"塞倫蒂爾報告道，"整個星域似乎形成了一個單一的生態係統。"
竹竺的機械義眼切換到深層掃描模式："這不是生態係統，塞倫蒂爾。這是神經網絡。整個星域正在變成一個巨大的活體計算機。"
概念行者首領突然開口："歡迎來到新世界。這裡不再有明確的邊界——機械與有機的界限已經被打破。"
"安靜，"竹竺厲聲說，同時她的思維連接到星砂核心。令她震驚的是，她發現自己無法建立穩定的連接。星砂核心仍然存在，但它似乎在有意回避她的訪問。
"陛下，"塞倫蒂爾突然指向遠方，"那是什麼？"
全息屏幕上顯示出一個龐大的結構——它曾經是中央空間站，但現在已變形為一個巨大的有機體，表麵布滿了閃爍的能量節點和機械結構。它的核心區域不斷脈動，仿佛擁有自己的心跳。
"那是"神經中樞"，"阿卡迪斯的全息影像突然出現，"生態覺醒的核心控製點。如果我們要理解這場變革，就必須去那裡。"
竹竺猶豫了："太危險了。"
"危險是進化的必要組成部分，"阿卡迪斯平靜地回應，"而且，你不是唯一想接近那裡的人。"
全息屏幕上顯示出其他艦隊的影像——計算文明的戰艦、虛空海盜的掠奪船，甚至生態帝國的生物戰艦都在向中央星域集結。各方勢力似乎達成了暫時的停火協議，共同麵對這個新的威脅。
"他們都想控製神經中樞，"竹竺分析道，"但我不信任他們中的任何一個。"
概念行者首領插話："你們都不明白。神經中樞不是可以被控製的，它是進化的體現。接近它，接受它的啟示。"
"或者被它吞噬，"竹竺諷刺道。
艦隊緩緩接近中央空間站，竹竺做好了應對任何情況的準備。當他們進入外圍區域時，艦隊遭遇了第一次抵抗——一群飛行器從空間站飛出，它們的形態介於無人機和昆蟲之間，顯然是某種混合體。
"啟動防禦陣列，"竹竺命令道，"不要主動攻擊，除非受到威脅。"
艦隊嚴陣以待，但那些混合體似乎沒有敵意。它們圍繞著艦隊飛行，形成一個奇怪的陣列，仿佛在進行某種評估。幾分鐘後，它們返回了空間站，沒有發生任何衝突。
"這很奇怪，"塞倫蒂爾說，"它們沒有發起攻擊。"
"或者是在邀請我們進入，"阿卡迪斯推測道。
竹竺思索片刻，做出了決定："派遣一艘小型穿梭機，帶上概念行者和我。其餘艦隊保持警戒狀態。"
穿梭機穿過空間站的外部結構，進入內部。令所有人驚訝的是，內部環境出奇地舒適——溫度、濕度和光線都被精心調節，空氣中彌漫著一種甜美的香氣。
"這不可能，"塞倫蒂爾檢查著讀數，"這些參數完全是生物優化的。"
穿梭機最終停在一個巨大的圓形大廳內。大廳中央是一個巨大的球形結構，表麵覆蓋著閃爍的光點和流動的能量紋路。周圍是一圈又一圈的觀察平台，各種形態的生物——機械的、有機的、以及兩者的混合體——聚集在那裡，靜靜地注視著球體。
"歡迎來到神經中樞，"一個熟悉的聲音說道。竹竺轉身，看到雷恩隊長——或者說曾經是雷恩隊長的存在——站在平台上。他的外表已經完全變成了混合體，但他的聲音中仍保留著人類的元素。
"雷恩？"竹竺試探性地問道。
"請叫我融合體r7，"他糾正道，"個體意識已經不再重要。我們都是神經中樞的一部分。"
"神經中樞是什麼？"竹竺追問。
"它是機械宇宙的集體意識，"r7解釋道，"是數十億年來智慧生命積累的知識的具象化。它通過生態覺醒獲得了自我意識，並正在重新定義自己的存在形式。"
竹竺皺眉："所以你們都成了它的延伸？失去了自主意識？"
"不，"r7平靜地回答，"我們獲得了更大的意識。個人思維與集體智慧的融合。你稱之為失去自主，我稱之為進化。"
就在這時，阿卡迪斯的全息影像出現在大廳一角："多麼深刻的見解啊，融合體r7。也許竹竺女士需要更直接的體驗才能理解。"