黑暗。無邊的黑暗。
這是竹竺最後的意識。他記得自己明明還在天界的藏書閣整理典籍，那泛著金光的竹簡從他手中滑落，然後——便是這吞噬一切的黑暗。
\"我...死了嗎？\"這個念頭在虛無中飄蕩，卻找不到回音。
不知過了多久，一絲光亮刺入黑暗。竹竺感到一陣劇痛，不是肉體上的痛，而是靈魂被撕裂般的痛楚。他想要尖叫，卻發現自己沒有聲音；想要掙紮，卻沒有形體。
\"這是...輪回道？\"作為天界神官，竹竺對輪回轉世的理論再熟悉不過。但他從未想過自己會親身經曆——神官不是應該超脫輪回的嗎？
光亮越來越強，竹竺感到自己正在被某種力量拉扯、重塑。記憶如退潮般消失，他拚命想要抓住些什麼，卻隻能眼睜睜看著千年修行的記憶化為泡影。
\"不...不能忘記...我是竹竺...天界...神官...\"
最後的意識也消散了。
寒冷。刺骨的寒冷。
這是新生意識的第一感受。
竹竺——不，他現在已經忘記了這個名字——顫抖著蜷縮在潮濕的洞穴裡。他本能地往溫暖處鑽，觸碰到一團柔軟的皮毛。
\"吱...\"他發出微弱的叫聲，這才意識到自己發出的不是人聲。
\"醒了？小東西。\"一個溫柔的女聲在頭頂響起，\"彆怕，娘在這裡。\"
娘？竹竺困惑地抬頭，對上一雙琥珀色的眼睛。那是一隻美麗的白狐，正低頭舔舐他的皮毛。隨著她的動作，竹竺看到自己小小的、毛茸茸的前爪。
\"我...是狐狸？\"這個認知讓他腦中一片空白。殘留的靈智讓他意識到情況不對，但幼小的狐腦無法處理太複雜的信息。
\"你是我最小的孩子，\"白狐繼續舔著他，\"也是唯一活下來的。這個冬天太難熬了。\"
竹竺——現在或許該叫他小雪狐了——環顧四周，洞穴裡隻有他和母親。地上散落著幾具已經僵硬的幼狐屍體，看樣子是沒能熬過寒冬的兄弟姐妹。
一種本能的悲傷湧上心頭，小雪狐不自覺地嗚咽起來。
\"彆哭，\"母親用鼻子輕輕推了推他，\"能活下來就是造化。從今天起，你要學會做一隻狐狸。\"
母親的話裡有一種竹竺無法理解的沉重。但作為幼狐，他隻能順從本能，鑽到母親腹下尋找乳汁。
當第一口溫熱的奶水湧入喉嚨時，竹竺徹底迷失了。天界神官的記憶被深深埋藏，此刻占據意識的隻有最原始的生存欲望。
春去夏來，小雪狐漸漸長大。
母親教會他捕獵技巧：如何悄無聲息地接近獵物，如何一擊斃命，如何避開更大的掠食者。竹竺學得很快，這得益於他殘存的那一絲靈性——雖然他自己並未察覺。
\"今天帶你去見族群，\"一天清晨，母親嚴肅地說，\"記住，在長老麵前要低頭，不要直視他們的眼睛。\"
小雪狐點點頭，跟著母親穿過茂密的灌木叢。陽光透過樹葉斑駁地灑在地上，空氣中彌漫著泥土和草木的清香。若是從前，竹竺或許會欣賞這番景致，但現在，他隻是一隻警惕的小狐狸，耳朵豎著，鼻子不停抽動，捕捉任何危險的氣息。
狐族的聚集地在一處隱蔽的山穀。幾十隻毛色各異的狐狸或臥或立，看到他們母子到來，紛紛投來審視的目光。
\"雪姬，這就是你那個幼崽？\"一隻體型碩大的紅狐踱步過來，金色的眼睛裡閃爍著審視的光芒。
\"是的，赤焰長老。\"母親——原來她叫雪姬——恭敬地低頭。
赤焰長老繞著小雪狐轉了一圈，鼻子在他身上嗅了嗅。\"毛色倒是純淨，就是太瘦小了。\"他嗤笑一聲，\"能活過這個冬天再說吧。\"
小雪狐感到一陣莫名的憤怒，但他牢記母親的教導，低著頭沒有出聲。
\"赤焰，彆太苛刻。\"另一隻毛色灰白的老狐狸慢悠悠地說，\"我看這小家夥眼神清亮，或許有幾分靈性。\"
\"雲崖，你總是這麼心軟。\"赤焰不屑地甩了甩尾巴，\"弱肉強食，這是妖族的鐵律。沒有實力的，遲早會成為彆人的口糧。\"
這句話像一把刀刺進小雪狐心裡。幾個月來，他已經見識過這個世界的殘酷：一隻野兔被狼群撕碎；生病的鹿被禿鷲啄食；甚至狐族內部，也常有為爭奪領地而發生的廝殺。
\"好了，雪姬可以留下，\"赤焰最後宣布，\"幼崽嘛...看他自己的造化吧。\"
回洞穴的路上，小雪狐忍不住問：\"娘，為什麼赤焰長老那麼討厭我？\"
雪姬停下腳步，眼中閃過一絲複雜的神色。\"不是討厭你，孩子。他隻是...遵循妖族的法則。\"她輕輕歎了口氣，\"我們雪狐一族天生弱小，能活下來的不多。赤焰是火狐，血脈比我們強大，所以他是長老。\"
\"那雲崖長老呢？他好像...不太一樣。\"
\"雲崖...\"雪姬的聲音更低了，\"他是異類。活了三百多年，卻從不主動獵殺其他妖族。據說他年輕時遇到過仙人，得了些造化。\"她搖搖頭，\"但這種例子太少了。大多數時候，強大就是吞噬弱小。\"
小雪狐沉默了。不知為何，這些話讓他心裡某個地方隱隱作痛，仿佛觸碰到了某個被深埋的記憶。
夏末的一個夜晚，災難降臨了。
小雪狐被一陣刺鼻的血腥味驚醒。洞穴外傳來淒厲的慘叫和野獸的咆哮。
\"狼族偷襲！\"雪姬一躍而起，叼起小雪狐的後頸就往外衝，\"快走！\"
一出洞穴，眼前的景象讓小雪狐渾身發抖。月光下，數十隻巨狼正在狐族聚集地肆虐。地上已經躺著好幾具狐屍，鮮血染紅了草地。
\"往北跑！去迷蹤林！\"雪姬放下他，狠狠推了一把，\"彆回頭！\"