\"聽聽！\"赤焰誇張地揮舞著前爪，\"這說話方式，這思考方式，哪裡像一隻狐狸？分明是奪舍的邪物！\"
這個指控像一把刀刺進竹竺心裡。從某種意義上說，赤焰是對的——他確實是一個外來意識占據了這個狐族的身體。
\"夠了！\"雲崖怒吼一聲，聲音中灌注了妖力，震得樹葉簌簌落下，\"三百年來，我從未見過比你們更忘恩負義的族群！\"
老狐狸的威望起了作用。狐群安靜下來，但敵意並未消散。
\"雲崖長老，\"一隻年輕的銀狐怯生生地開口，\"我們隻是...害怕。他從哪裡來？為什麼會有那種力量？\"
這個問題直指核心。竹竺深吸一口氣，決定部分坦白。
\"我不知道自己從哪裡來，\"他說的是實話，畢竟天界的具體情況對妖族而言毫無意義，\"但我記得墜落的感覺。黑暗，然後是疼痛，醒來時就成了一隻幼狐。\"
狐群中響起竊竊私語。這個解釋雖然模糊，但符合某些妖族傳說中的\"天降異象\"。
\"胡言亂語！\"赤焰卻不買賬，\"要麼他是奪舍的邪物，要麼就是混血的雜種！無論哪種，都不該留在我們族群中！\"
\"那你想怎樣？\"雲崖冷冷地問。
赤焰挺起胸膛，金色的毛發在陽光下閃閃發光。\"按照妖族古法——異類要麼被驅逐，要麼接受血爪試煉！\"
這個提議讓狐群炸開了鍋。竹竺困惑地看向雲崖，老狐狸的臉色變得異常凝重。
\"什麼是血爪試煉？\"他小聲問。
\"古老的決鬥儀式，\"雲崖低聲解釋，\"雙方不用妖力，僅憑肉身和利爪搏鬥，至死方休。\"
竹竺的血液瞬間變冷。雖然那晚他擊退了黑風，但那是在特殊狀態下。常態下的他隻是一隻體型中等的雪狐，對上赤焰這樣經驗豐富的戰士，勝算渺茫。
\"我可以離開。\"他迅速提議，\"不需要流血。\"
\"晚了！\"赤焰咆哮道，\"你已經展示了威脅性，不能就這麼放你走！\"他轉向狐群，\"對不對？\"
大多數狐狸低下頭，既不支持也不反對。但有幾隻年輕的火狐高聲附和，顯然站在族長一邊。
雲崖環視一周，失望地搖搖頭。\"這就是狐族的待客之道？恩將仇報？\"
\"雲崖，你老了。\"赤焰毫不客氣地回擊，\"妖族世界弱肉強食，容不下異類。這是鐵律！\"
竹竺看著這一幕，心中五味雜陳。一方麵，他理解狐群的恐懼；另一方麵，被曾經的同族如此排斥，仍讓他心如刀割。
\"我接受試煉。\"他突然宣布，聲音清晰而堅定。
空地瞬間安靜下來。所有狐狸都驚訝地看著他，包括雲崖。
\"你瘋了嗎？\"老狐狸低聲嗬斥，\"赤焰是百年火狐，肉身強度是你的三倍！\"
\"但我有技巧和智慧。\"竹竺平靜地回答，\"而且，這是我贏得認可的惟一機會。\"
其實他沒說出口的是，如果選擇逃亡，他將永遠活在追捕中。與其如此，不如放手一搏。
赤焰顯然沒料到他會這麼乾脆，愣了一下才獰笑道：\"好！有骨氣！那就現在開始！\"
狐群自動散開，圍成一個圓圈。雲崖憂心忡忡地看了竹竺一眼，最終歎了口氣，退到一旁。
\"規則很簡單，\"赤焰走到空地中央，\"不用妖力，不用武器，隻用爪牙。認輸或死亡為止！\"
竹竺點點頭，走到赤焰對麵。兩隻狐狸相隔三米，互相凝視。赤焰的體型確實占優——肩高比竹竺高出至少三分之一，肌肉線條在火紅的毛皮下清晰可見。
\"開始！\"一隻年長的灰狐宣布。
赤焰率先發難，如一團火焰撲來！
竹竺本能地側身閃避，但仍被鋒利的爪尖擦過肩部，留下一道火辣辣的傷口。血腥味立刻在空氣中彌漫開來。
\"第一滴血！\"赤焰得意地咆哮，轉身準備第二次攻擊。
竹竺沒有慌亂。他壓低重心，仔細觀察對手的移動方式。赤焰雖然力量強大，但轉向不夠靈活，每次撲擊後都有短暫的僵直。
第二次攻擊接踵而至。赤焰高高躍起，試圖用體重壓製竹竺。這一次，竹竺沒有完全躲閃，而是在最後一刻翻滾到側麵，同時伸出後腿狠狠蹬在赤焰的腹部。
\"嗚！\"火狐吃痛，落地時踉蹌了幾步。
狐群中響起幾聲驚訝的呼聲。沒人料到體型較小的竹竺能反擊成功。
\"運氣不錯，\"赤焰甩了甩頭，\"但不會再有下次了！\"
接下來的攻防如舞蹈般展開。赤焰步步緊逼，竹竺則靈活周旋，抓住每一個微小的破綻反擊。他的戰術很明確——消耗對手體力，等待致命一擊的機會。
但赤焰畢竟是百年老狐。幾次撲空後，他改變了策略，開始用尾巴掃擊地麵，揚起大量塵土。竹竺一時視線受阻，反應慢了半拍。
就是這瞬間的遲緩，讓赤焰抓住了機會。他一個假動作騙過竹竺的防禦，利爪如刀，狠狠劃過竹竺的右前腿！
\"啊！\"竹竺痛呼一聲，後退幾步。右前腿傳來鑽心的疼痛，鮮血順著白色的毛發滴落在地。
\"看到了嗎？\"赤焰向狐群炫耀，\"異類終究是異類！\"
竹竺咬緊牙關，強迫自己冷靜下來。傷勢雖重，但未傷及筋骨。更重要的是，赤焰開始輕敵了——這正是他需要的。
\"認輸吧，\"赤焰慢悠悠地踱步，享受著勝利在望的感覺，\"我可以給你個痛快。\"