虎族營地的警戒比往常森嚴三倍。竹竺潛伏在一棵古鬆上，透過枝葉的縫隙觀察著中央大帳的動靜。金瞳自從返回後就閉門不出，隻有幾名心腹虎將頻繁進出，每次交談都刻意壓低聲音，甚至使用虎族特有的低頻吼叫，避免被可能的竊聽者聽懂。
"果然在謀劃什麼..."竹竺的耳朵微微轉動，捕捉著風中傳來的隻言片語。
"...幼主...交換條件..."
"...白影不可信..."
"...子時行動..."
這些零碎的信息拚湊出一個危險的圖景——金瞳很可能在與機器人勢力暗中接觸，準備背叛聯盟！
竹竺正考慮是否要冒險靠近，突然感到脖頸一涼——一把鋒利的骨刀抵在了他的咽喉處。
"彆動，狐狸。"一個熟悉的聲音在耳邊響起，"否則你的腦袋就要換個地方呆了。"
灰鬃！竹竺渾身僵硬，沒想到老狼的潛行技巧如此高超，竟能無聲無息地接近到這種距離。
"我沒有惡意。"竹竺保持絕對靜止，"隻是來確認金瞳的立場。"
骨刀的壓力稍稍減輕。"巧了，我也是。"灰鬃轉到竹竺麵前，獨眼中閃爍著警惕的光芒，"黑牙的警告沒錯，金毛在搞鬼。"
竹竺小心地指了指下方："聽。"
大帳內傳出金瞳低沉的咆哮："...就這麼定了。子時帶幼崽到北隘口，我要親眼確認他安全，才會交出白影。"
一陣寒意順著竹竺的脊背爬上來。金瞳竟然要用他交換幼子！難怪虎王今天如此爽快地支持聯盟，原來早有預謀。
灰鬃的獨眼眯成一條縫，露出森白的犬齒。"叛徒。"
"不一定。"竹竺思索著，"也可能是被迫妥協。畢竟幼子在他心中的分量..."
"管他什麼理由！"灰鬃低吼，"背叛就是背叛！我現在就去撕了他的喉嚨！"
竹竺一把按住激動的老狼："等等！如果現在揭穿他，虎族必定分裂，明天的行動就徹底完了。"
"那你說怎麼辦？"灰鬃的爪子深深陷入樹皮，"眼睜睜看著他把你賣給鐵疙瘩？"
竹竺的眼中閃過一絲決斷："將計就計。"
他湊近灰鬃耳邊，快速說明了自己的計劃。老狼的表情從憤怒變成驚訝，最後變成了猙獰的笑容。
"狡猾的狐狸...我喜歡。"灰鬃收起骨刀，"我去通知黑牙和鐵角。你...小心彆真被賣了。"
竹竺點點頭，目送老狼消失在夜色中，然後深吸一口氣，主動走向虎族大帳。
守衛的虎戰士立刻攔住去路，齜牙咧嘴地低吼："滾開，狐狸！族長不見客！"
"告訴他，白影有要事相商。"竹竺平靜地說，故意提高音量讓帳內聽見。
果然，幾秒後金瞳的聲音傳出："讓他進來。"
竹竺被粗魯地推進大帳。金瞳獨自坐在中央，熔岩般的眼睛在昏暗的油燈下顯得格外陰沉。三名最精銳的虎將分立兩側，爪子有意無意地露在外麵。
"深夜造訪，有何貴乾？"金瞳的語氣冰冷而疏遠，與白天的態度判若兩人。
竹竺假裝沒注意到異常："來確認明天的細節。北路小隊需要虎族提供五名精銳。"
金瞳的尾巴甩動了一下："名單已經定好了。"
"我想親自見見他們。"竹竺堅持道，"畢竟要一起出生入死。"
虎王沉默片刻，突然對侍衛揮了揮爪："去把鐵爪他們叫來。"
等侍衛離開後，帳內隻剩下金瞳、三名心腹和竹竺。氣氛頓時變得劍拔弩張。
"何必演戲，金瞳？"竹竺突然改變語氣，直視虎王的眼睛，"我知道你打算用我交換幼子。"
三名虎將瞬間進入戰鬥狀態，低沉的咆哮在帳內回蕩。金瞳卻出人意料地沒有發怒，隻是疲憊地歎了口氣。
"你偷聽了。"
"這不重要。"竹竺向前一步，"重要的是，你真的相信機器人會信守承諾嗎？"
金瞳的爪子深深陷入地麵："我沒有選擇！"
"你有。"竹竺堅定地說，"跟我合作，我們不僅能救出幼子，還能徹底摧毀它們！"
一名虎將忍不住插嘴："族長，彆聽他的！那些鐵疙瘩說了，隻要交出白影，就保證幼主安全返回！"
"愚蠢！"竹竺厲聲喝道，"燭龍家族連自己的承諾都不遵守，何況對試驗品的保證？"
金瞳猛地站起來，身形在燈光下投下巨大的陰影："那你有什麼更好的計劃？我的幼子已經在它們手裡三天了！誰知道正在遭受什麼折磨！"
竹竺等的就是這一刻。他展開掌心，晶體碎片的藍光在帳內亮起，投射出一幅模糊的畫麵：鋼鐵峽穀深處的容器中，金色虎崽雖然虛弱但還活著，正無力地拍打著透明屏障。
"他還活著，而且就在控製中心附近。"竹竺的聲音帶著一絲希望，"明晚銀月當空時，控製核心會進入維護狀態，那是我們唯一的機會。"