九幽之行的成功，極大增強了百族盟約的信心和凝聚力。陰陽兩界力量的聯合，使得守護矩陣更加穩固，對“虛無之影”滲透的監測和防禦能力也顯著提升。然而，張初九和竹竺並未感到絲毫輕鬆。仲裁官的直覺和園丁的感知都告訴他們，平靜的水麵之下，暗流愈發洶湧。
果然，不久後，棱鏡從深空監測網絡捕捉到一組異常信號。並非來自“虛無之影”的方向，而是從另一個遙遠的、未被標記的星域傳來。信號斷斷續續，內容加密方式複雜且古老，但其能量特征，卻與仲裁庭早期檔案中記錄的、某個早已失去聯係的古老星際文明——“星靈族”高度相似。
“星靈族？”張初九調閱著塵封的數據庫，眉頭緊鎖，“傳說他們是以精神能量和靈能科技著稱的文明，曾與早期的園丁和仲裁庭有過友好交流，但在一次大規模的‘靈能潮汐’災難後，便失去了蹤跡。有人認為他們舉族遷移到了更高維度的空間，也有人猜測他們已湮滅在曆史長河中。”
竹竺感應著棱鏡破譯出的微弱信號碎片，其中蘊含著一種焦急、求助的情緒，以及……一絲不易察覺的混亂與汙染。“信號中夾雜著痛苦和警示……似乎他們在逃亡，而且被某種東西追逐著。那追逐者的能量簽名……很模糊，但讓人不安。”
這一發現立刻在聯盟高層引起了震動。一個失落的古老星際文明突然出現，並且似乎正朝著水藍之星的方向而來，這背後意味著什麼？是敵是友？他們的到來，是否會帶來新的危機，或是轉機？
經過緊急磋商，聯盟決定采取謹慎接觸的策略。由張初九、竹竺率領一支精乾的小型艦隊由晨曦號和幾艘裝備了最新靈能屏蔽裝置的聯盟戰艦組成），前往信號來源方向進行攔截和初步接觸，儘量避免讓對方直接靠近水藍之星，以免帶來不可預知的風險。
艦隊悄然躍遷至預定空域，一片位於水藍之星所在星係外圍的隕石帶。這裡環境複雜，便於隱蔽和機動。等待數日後，目標終於出現。
那並非想象中龐大的星際艦隊，而是一艘……傷痕累累、能量波動極其微弱的梭形飛船。它如同在星海中漂泊了萬年的孤舟，船體上布滿了戰鬥和歲月留下的痕跡，推進器閃爍著不穩定的光芒，似乎隨時可能熄火。
“發送通用友好信號，並警告他們停止前進，接受檢查。”張初九下令。
信號發出後，那艘飛船明顯遲疑了一下，速度減緩，但並未停止。過了一會兒，一段微弱的精神感應信息傳回，直接響徹在張初九和竹竺的腦海顯然對方識彆出了他們身上特殊的能量特征）：
“我們是……星靈族遺民……‘逐星者’號……我們帶來了……至關重要的警告……和……毀滅的陰影……請求……庇護……和……對話……”
聲音斷斷續續，充滿了疲憊和恐懼。緊接著，飛船發送了一段經過處理的影像數據。影像顯示，一片璀璨的星域被無儘的黑暗吞噬，無數星靈族的城市和飛船在黑暗中被分解、同化，那黑暗的特征，與“虛無之影”高度一致，但似乎更加……具有侵略性和組織性？
“他們是被‘虛無之影’毀滅文明的幸存者？”竹竺心中一震，湧起強烈的同情。園丁的本能讓她對任何生命的凋零感到痛心。
張初九則更加警惕：“無法確認影像真實性，也無法排除這是‘虛無之影’的誘敵之計。必須保持最高戒備。”他命令艦隊保持防禦陣型，要求對方飛船先關閉武器係統和主動力，由小型穿梭機搭載少數代表過來會談。
經過一番緊張的溝通，對方同意了要求。一艘小型穿梭機從逐星者號飛出，緩緩靠近晨曦號。對接完成後，三位星靈族代表走進了艦橋。
他們的形態與人類有幾分相似，但更加修長，皮膚呈現出淡淡的銀灰色，雙眸如同純淨的水晶，沒有瞳孔，卻仿佛蘊含著整個星空。他們身著簡潔而優雅的長袍，但神情憔悴，眼神中帶著難以磨滅的悲傷和警惕。
為首的星靈微微躬身，用流利但帶著奇特韻律的通用語說道：“尊敬的守護者，感謝你們的回應。我是逐星者號的艦長，艾瑟莉亞。我們來自遙遠的‘艾爾星域’，我們的家園……已被‘終末之影’吞噬。我們是最後的逃亡者之一。”
“終末之影？”張初九捕捉到這個新的稱謂。
“是的，”艾瑟莉亞眼中閃過一絲恐懼，“那是比記載中更可怕的存在……它並非純粹的自然現象，而是……一種有意識的、不斷進化著的吞噬意誌。它毀滅了我們的世界，並一直在追蹤我們這些‘幸存的信息載體’，似乎要抹除所有關於它存在的痕跡。”
竹竺仔細感應著這些星靈族代表，他們的精神能量雖然微弱，但非常純淨，帶著一種星空般的浩瀚感，並未感受到“虛無之影”的腐蝕氣息。這讓她稍稍安心。
艾瑟莉亞繼續講述他們的遭遇：星靈族高度依賴靈能，他們的文明與精神網絡緊密相連。然而，“終末之影”展現出一種可怕的能力——它能扭曲甚至“感染”靈能網絡，將星靈族賴以生存的精神家園變成毀滅自己的工具。無數族人在精神連接中被同化或瘋狂。逐星者號是在母星陷落前，攜帶部分文明火種和重要研究數據強行突圍的。
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“我們在逃亡途中，感應到了一股強大的、與‘終末之影’對抗的生命波動，”艾瑟莉亞看向竹竺和張初九，眼神中帶著希冀，“就是你們的世界。你們的守護屏障，你們身上那種獨特的生命本源力量，似乎對‘終末之影’有一定的克製作用。我們希望能與你們結盟，分享我們關於敵人的情報，並尋求一塊棲息之地。”
張初九和竹竺陷入了沉思。星靈族的到來，帶來了關於敵人更可怕真相的警告，也帶來了一個古老文明的知識遺產。結盟無疑能增強力量，但風險也同樣巨大——可能會引來“終末之影”本體的直接關注，而且如何安置這些外星難民，如何確保他們不會帶來未知的風險如那種可能感染靈能網絡的能力），都是棘手的問題。
聯盟內部對此事也產生了分歧。一些成員認為應伸出援手，共同抗敵；另一些則擔憂引火燒身，主張謹慎處理，甚至有限度隔離。
就在爭論不休之際，棱鏡突然發出最高警報！深空監測網絡顯示，一股強大的、充滿惡意的靈能波動，正以驚人的速度朝著水藍之星方向逼近！其能量特征，與星靈族描述的“終末之影”的追蹤者完全一致！
“它們……還是追來了！”艾瑟莉亞臉色慘白。