清晨的微光尚未完全驅散夜的寒意，張帆已在古鬆下調息完畢。昨夜強行凝練氣針帶來的細微不適，在金色氣勁的溫養下已然平複。他正準備動身前往那處廢棄工廠，衣袋裡的手機卻突兀地震動起來。
來電顯示是朱琳清。
“出事了。”電話一接通，朱琳清的聲音便傳來，沒有絲毫寒暄，帶著一種不同尋常的緊迫。
張帆眉頭微蹙：“什麼事？與蛇形刺青組織有關？”他首先想到的，自然是這個心腹大患。
“暫時無法確定，但情況很糟。”朱琳清的聲音壓得很低，“海城，爆發了大規模的流行性感冒。”
“流行性感冒？”張帆有些不解。這種世俗界的疾病，雖然麻煩，但似乎不值得朱琳清如此鄭重其事。他心中更掛念柳青青的下落和廢棄工廠的線索。“我正準備去你說的那個工廠看看。”
“張帆，這不是普通的感冒。”朱琳清打斷他，“病毒直接攻擊肺部，各大醫院已經人滿為患，束手無策。死亡病例在急劇增加。”
攻擊肺部？張帆心中一凜。修行之人的根本在於氣，而肺，正是吐納之所。這種針對性的病毒，讓他本能地感到一絲不安。
“你的意思是？”
“我在醫院有眼線，看到的情況比新聞報道的更嚴重。”朱琳清的聲音透著凝重，“患者不僅僅是呼吸困難，他們的生命力……似乎在以一種不正常的速度流逝。有些人，明明隻是初期症狀，卻迅速衰竭下去。”
生命力流逝？張帆的腦海中瞬間閃過“祭煉”二字。
“你懷疑是人為？”張帆沉聲問。
“我無法不懷疑。”朱琳清道，“這種病毒的爆發毫無征兆，而且目標性太強。我擔心……這與蛇形刺青組織脫不了乾係。他們收集‘特殊資源’，進行‘神秘實驗’……這會不會是他們某種實驗的失控，或者……故意的行為？”
張帆沉默。如果真是蛇形刺青組織所為，那他們的手段之狠辣，規模之龐大，遠超他的預料。用一城之人的性命做實驗？這簡直駭人聽聞。
“你現在在哪裡？”張帆問。
“我在朱家總部的指揮中心，正在調動所有資源追蹤病毒源頭，同時嘗試獲取更詳細的病患資料。”朱琳清頓了頓，“張帆，我需要你的判斷。從修行者的角度，這種大規模的生命力抽取，你有什麼看法？”
“如果真是人為抽取生命力，那絕非普通手段。”張帆回憶著腦中有限的關於邪修法門的記載，“尋常邪法，影響範圍有限，且易被察覺。如此大規模，悄無聲息……除非，他們掌握了某種極其高明，或者……極其詭異的祭煉法陣。”
“法陣？”
“以城市為鼎爐，以萬民為草藥。”張帆的聲音有些發冷，“這隻是我的猜測。但如果他們的目標真的是‘祭煉’，那這場疫病，可能隻是一個開始，或者一個篩選過程。”
“篩選？”朱琳清敏銳地抓住了這個詞。
“篩選出‘合格’的祭品。”張帆解釋，“或者，通過這種方式，收集某種特定的‘死氣’或‘怨氣’。邪修的手段，千奇百怪，難以揣度。”他此刻，對於大還丹與這類組織的關聯，又多了一層陰影。若大還丹真是通過此等手段煉製……
“我的人查到，第一批發病者，大多集中在城南的老工業區。”朱琳清迅速提供新的情報，“那裡，距離你說的廢棄工廠不遠。”
張帆心中一動：“你的意思是，病毒源頭，可能就在那片區域？甚至，就是那個工廠？”
“有這個可能。或者，工廠是他們進行某種後續處理的地方。”朱琳清分析道，“現在城南已經開始出現小範圍的恐慌，官方雖然在儘力控製消息，但紙包不住火。”
“我明白了。”張帆道，“我還是會去那個廢棄工廠。如果那裡真是源頭之一，或者與此事有關，或許能找到阻止這一切的線索。”
“太危險了。”朱琳清立刻反對，“如果真是蛇形刺青組織在背後操控，那裡必然守備森嚴，甚至可能有‘醫師’級彆的高手。你現在的狀態……”
“我自有分寸。”張帆打斷她，“而且，如果真是他們，柳青青的處境隻會更糟。”他不能因為潛在的危險，就放棄柳青青的線索，更不能對這場波及全城的災難坐視不理。這已經不僅僅是他個人的恩怨了。
“你有沒有想過，這可能是個陷阱？”朱琳清追問，“故意引你過去？”
張帆反問：“如果我不去，海城怎麼辦？任由他們繼續？”他並非聖人，但眼睜睜看著一座城市淪為邪惡祭壇，他也做不到。更何況，這背後牽扯著他追查的組織。
電話那頭沉默了幾秒。
“我理解你的心情。”朱琳清的聲音恢複了些許冷靜，“但我們不能打無準備之仗。你一個人去，太冒險。我會調集人手，在工廠外圍策應。但內部，隻能靠你自己。”
“不需要。”張帆拒絕，“人多反而容易暴露。你的人，更應該用在追蹤病毒和維持秩序上。朱家在海城根基深厚，這時候，能做的比我多。”
“張帆……”
“朱琳清，你之前說過，我們是合作關係，基於共同的利益和風險。”張帆語氣平淡，“現在，風險來了。”
朱琳清深吸一口氣，似乎做出了決定：“好。工廠那邊，你自己小心。我會將最新情報實時同步給你。另外，關於疫病本身，這家實驗室正在嘗試分析病毒樣本，但進展緩慢。這種病毒……非常古怪，似乎有某種……‘活性’，超出了普通病毒的範疇。”
“活性？”
“對，它好像……會規避一些常規的滅活手段。”朱琳清的聲音帶著一絲困惑，“這更堅定了我的猜測，它不是自然形成的。”
張帆心中越發沉重。蛇形刺青組織，這個盤踞在暗處的毒蛇，終於露出了它猙獰的獠牙。
“我會留意。”張帆說完，便掛斷了電話。
他抬頭望向天空，原本晴朗的天際，此刻仿佛也蒙上了一層陰霾。城南，廢棄工廠。那裡，究竟隱藏著什麼秘密？這場突如其來的疫病，又將把海城拖入怎樣的深淵？
他不再猶豫，身形一動，如離弦之箭，向著城南的方向疾馳而去。風聲在耳邊呼嘯，帶著城市中隱隱傳來的不安氣息。
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