偏廳裡陳設簡單，一張八仙桌，幾把木椅，積著一層薄薄的灰。
保鏢將茶盞重重頓在桌上，茶水濺出幾滴。
“老實待著，管事沒發話前，不準離開這間屋子半步。”
言畢，他轉身帶上門，落鎖聲清脆。
張帆安坐不動，鬥笠下的臉龐隱在陰影中。此地靈氣比外界濃鬱，卻混雜著一股揮之不去的藥渣腐朽氣，以及……若有似無的血腥味。
他沒有碰那杯茶。
一個佝僂的身影，從偏廳角落的雜物堆後慢吞吞地挪了出來。是個乾瘦老者，穿著一身洗得發白的灰色丹師袍，正費力地擦拭著一尊半人高的銅製藥鼎。他的動作很慢，帶著一種陳舊的、被時光磨損的遲滯。
他瞥了張帆一眼，哼了一聲，繼續埋頭擦他的鼎。
“閣下是丹鼎閣的丹師？”張帆開口。
老者頭也不抬，抹布在銅鼎上畫著圈。“丹師？不敢當。就是個看門掃地的糟老頭子罷了。”
話語裡透著一股子怨氣。
“此鼎看著頗有年頭。”張帆換了個話題。
“有年頭的東西，不值錢了。”老者停下動作，自嘲地拍了拍鼎身，“就像我這把老骨頭。現在是王管事那些年輕人的天下，他們隻認新方子，新藥材。誰還記得這些老家夥？”
張帆沉默片刻，從袖中取出一枚普通的清心丹，推到桌子對麵。
“老丈在此多年，想必見聞廣博。晚輩初來乍到，有些煉丹上的困惑，想請教一二。”
老者渾濁的眼珠動了動，落在丹藥上。他沒去拿，隻是冷笑：“王管事讓你進來的，是看上了你那株淵息草吧？那可是好東西。用那樣的寶貝，隻換來一杯冷茶和一個老頭子作陪？”
“我所求者，非一朝一夕之物。”張帆回答。
老者定定地看了他一會兒，終於直起身，拖著步子坐到桌子對麵，拿起那枚清心丹。
他沒有吃，隻是放在鼻下聞了聞。
“手法很老，是幾十年前的功夫。用料卻很純，火候也足。你這人，有點意思。”他將丹藥收進懷裡，“想問什麼就問吧。反正我也是個快入土的人，沒什麼不能說的。”
“晚輩想知道，數十年前，城中可有一個煉丹世家，姓張？”
老者捏著胡須的動作，停頓了。
……
與此同時，丹鼎閣地底三層，秘庫。
一道黑色的纖細身影，如貓般無聲無息地貼著牆壁陰影滑行。朱淋清屏住呼吸，每一步都落在巡邏保鏢換防的間隙。空氣中彌漫著濃重的丹香，混雜著金屬與石料的冰冷氣息。
她繞過一個盛放珍稀藥材的白玉架，指尖在一塊不起眼的青磚上輕輕敲擊三下。
“哢噠。”
輕微的機括聲響起，整麵牆壁向內側無聲地平移開來，露出一條僅容一人通過的漆黑通道。一股令人作嘔的、混合著焦糊與血腥的惡臭，撲麵而來。
朱淋清眉頭緊鎖，閃身而入。牆壁在她身後緩緩合攏。
通道儘頭，是一間不大的石室。
石室中央，並非丹爐，而是一座造型詭異的血色祭壇。祭壇上刻滿了扭曲的符文，四周的地麵上，堆積著小山般的丹藥殘渣和燒毀的藥材灰燼。
那些殘渣呈暗紅色，仿佛凝固的血液。即便已經廢棄，依然散發著狂暴而混亂的能量波動，其中夾雜著無數細碎的、充滿怨毒的哀嚎。
朱.淋清蹲下身，撚起一撮灰黑色的粉末。
粉末中，有幾片指甲蓋大小的暗紅結晶。她將結晶湊近，那股狂暴的藥性與深重的怨念，幾乎要侵入她的神識。
“融血歸元……”她喃喃自語，話語裡是無法掩飾的厭惡與冰冷。
這是早已被列為禁忌的邪法。以生靈精血為引，強行融合藥力，煉製出的丹藥，藥效霸道絕倫，卻也後患無窮，每一個服用者，都將被丹藥中蘊含的怨念侵蝕，最終心性大變，淪為隻知殺戮的怪物。
王家和李家，竟然在偷偷煉製這種東西。
……
偏廳內，老者的臉色變得複雜。
“張家？”他乾澀地重複了一遍，像是從塵封的記憶裡挖出了這個姓氏，“你怎麼會問起他們？”
“隻是在一本古籍上見過，說張家的煉丹術獨步天下，心生向往。”張帆的理由滴水不漏。