希望號緩緩駛入平衡之塔的停泊港，飛船的外殼上還殘留著能量灼燒的痕跡。
艙門滑開，一股溫和純粹的能量撲麵而來，像清泉洗過每個人的身體。
烈風的身體不自覺地抖了一下，他避開了張帆的視線，低頭看著自己的腳尖。
“走吧。”張帆的聲音聽不出情緒，他率先走下舷梯。
平衡之塔內部，磅礴的能量不斷衝刷著他的身體，胸口的烙印由暗淡的灰色重新變回純白，但那股親手抹除數萬生命的粘稠感，卻像附骨之蛆，盤踞在意識深處。
大殿中央，李博士的全息影像早已等待在那裡。
“張帆，情況很糟。”李博士的表情前所未有的凝重，“我們剛剛確認，巴洛博士背後的組織，那個‘群星議會’，在過去二十四小時內，同時在銀河係十七個邊陲文明現身。”
“他們在做什麼？”朱淋清問。
“傾銷。”李博士調出一片星圖，上麵十幾個光點閃爍，“他們在以極低的價格，向那些文明兜售劣質的能量核心，就像在地球上搞促銷一樣。”
“他們在把能量走私，常態化。”李博士總結道。
張帆看著那片星圖，沉默了片刻。
“他們不是虛空意識那種天災。”他緩緩開口，“他們是商人，是追求利潤的組織。”
“更準確地說。”朱淋清接口，“是一群宇宙級的黑手黨。”
“麻煩的是這個。”蘇曼琪的聲音從希望號的頻道傳來，她在主屏幕上投射出另一份數據流，“我追蹤了巴洛的躍遷軌跡，他們的躍遷通道，完全繞開了所有已知的星門和航道。它不遵循我們理解的空間法則，更像是一種……權限。”
朱淋清的臉色沉了下來。
她抬起手，調出了一份塵封的蓋亞之盾絕密檔案。
“我查了傭兵隊長留下的線索。”她的指尖劃過屏幕，“很多年前，蓋亞之盾內部有過一次大規模的動亂，代號‘濁流’。一批核心研究員叛逃，大量‘該隱’基因樣本失控，當時被定性為內部腐敗。”
“現在看來，那不是腐爛。”朱淋清抬頭看向張帆，“那是‘群星議會’在地球上進行的一次市場調研。”
張帆沒有說話，他走到星盤前，伸出手。
他嘗試著將“群星議會”這個概念，以及他們活動的區域，標注為“病灶”。
星盤嗡嗡作響。
那十幾個光點，瞬間被一種令人作嘔的紫紅色光芒連接起來。那光芒帶著貪婪、腐臭的氣息，像一張巨大的蛛網，不斷向外擴張。
“我撿到了這個。”
千刃不知何時走到了他身後，將那塊從工廠殘骸裡找到的金屬碎片遞了過來。
張帆接過碎片。
入手冰涼。
在他觸碰到上麵那個古老符文的瞬間，一段混亂的記憶碎片，像電流一樣鑽進他的腦海。
那是在一個金碧輝煌的大殿裡，一個身穿星辰議會祭司長袍的身影，正從一個滿身銅臭味的商人手中，接過一個閃爍著數據流的黑色晶體。
腐敗。
交易。
墮落。
“群星議會……”張帆喃喃自語，“他們可能不是模仿者，而是繼承者。”
他懷疑，這個宇宙黑手黨，繼承了古老星辰議會的黑暗麵，以及它的一部分至高權限。
“老大。”
一個聲音在身後響起。
張帆回頭，看到烈風站在不遠處，他的拳頭握得很緊，眼神卻不再是之前的迷茫和恐懼。
“我……我大概明白了。”烈風的嘴唇有些乾，“你說的那種……清創手術。”