“虎？”張廷玉嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“一群塚中枯骨，養尊處優的蠹蟲罷了，也配稱虎？充其量是幾條仗著祖蔭狂吠的惡犬。讓他們去試試新軍的獠牙有多利，消耗一下皇帝所剩無幾的心血，順便…替我們探探這新軍的底細和極限，豈非廢物利用？”
他放下茶盞，聲音陡然轉冷，帶著一絲不易察覺的殺意：“傳話給我們在京營的人，把今日校演的細節，尤其是朱壽等人失魂落魄的模樣，添油加醋地散出去。告訴他們，陛下欲用此新軍，徹底替換京營舊部。讓他們知道，他們的榮華富貴、身家性命，已經懸於一線！恐懼，才是最好的催化劑。”
“屬下明白！”李光地精神一振，“定讓他們寢食難安！隻是…那墨衡？”
“墨衡…”張廷玉的目光投向窗外沉沉的夜色，手指在案上輕輕敲擊，“風雷頂雪崩…他若葬身其中，自然省事。若僥幸未死…”他眼中寒光一閃，“北疆的‘沙蠍’，該動一動了。傳令下去，不惜一切代價，找到他。若能為我所用，許以重利；若不能…”他手指在咽喉處輕輕一劃，動作優雅而冷酷，“便讓他帶著他的秘密，永遠埋在雪裡。此人對新軍之利至關重要，斷不能落入靖王或陛下餘黨之手！”
滄州·漕運衙門：血染證詞
黎明將至，霧氣未散。滄州漕運衙門的後堂，氣氛凝重得如同結冰。空氣裡彌漫著水腥氣、藥味和一絲極淡的血腥。
王承恩裹著一件厚實的玄色鬥篷，坐在主位太師椅上，臉色在燭光下更顯蠟黃灰敗，胸口微微起伏，每一次呼吸都帶著壓抑的悶咳。但他那雙深陷的眼睛，卻銳利如鷹隼，死死盯著堂下跪著的一個渾身濕透、瑟瑟發抖的漕船押運小吏。
“說！”王承恩的聲音嘶啞低沉，卻帶著千鈞重壓，“昨夜‘鬼船’撞沉糧船，你都看到了什麼？一字不漏！若有半句虛言…”他沒有說下去，但那冰冷的眼神已說明一切。
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“廠…廠公饒命！小的…小的不敢隱瞞！”小吏磕頭如搗蒜，聲音帶著劫後餘生的哭腔，“那鬼船…太邪門了！突然就從大霧裡鑽出來…船頭掛著綠幽幽的燈籠…上麵…上麵好像還有幾個小人影在唱歌！調子…調子像童謠，但聽得人渾身發冷！它…它不是撞船頭，是斜著撞在咱們船肚子下麵！那一下…好大的勁！船板…船板一下子就裂開了大口子！水…水呼呼地往裡灌！船…船很快就歪了…”
“船上的人呢？船沉之前，可有人靠近？”王承恩打斷他，直指核心。他身邊侍立的，正是換上了普通文士衣衫、卻難掩精悍之氣的陳元。陳元目光炯炯，仔細聽著每一個細節。
“有…有！”小吏像是想起了什麼，眼中露出更深的恐懼，“船快沉的時候，小的抱著一塊木板漂在水裡…迷迷糊糊…看到幾條小舢板…黑乎乎的，像水鬼船一樣…貼著沉船過去…上麵有人…穿著黑乎乎的水靠…他們…他們好像鑽進了咱們船艙裡…好像在翻找什麼東西！動作快得很！後來…後來就看不見了…”
“翻找東西？”王承恩眼神一凝，“看清是什麼人了嗎？”
“霧太大…又冷…小的…小的沒看清臉…但…但他們劃船的樣子…很穩…不像普通水賊…”小吏努力回憶著。
就在這時，一個東廠番子快步進來，在王承恩耳邊低語幾句，雙手呈上一個用油布包裹、邊緣還沾著水漬的冊子。
王承恩接過，打開油布。裡麵是一本普通的漕運貨單副本。但他翻到中間幾頁時，動作猛地頓住！那幾頁上，赫然有幾處用極細的朱砂筆圈出的條目，旁邊還有蠅頭小楷的批注，內容直指漕糧轉運過程中幾處明顯的虧空和調包痕跡！更關鍵的是，在冊子最後一頁的夾層裡，藏著一張折疊起來的、被水浸透大半的紙條！上麵用潦草的字跡寫著：“…糧船沉沒，死無對證…劉公公鈞命…滄州分舵…滅口…”
“劉公公…”王承恩捏著紙條的手指因用力而指節發白，眼中瞬間爆發出滔天的恨意與殺機！這鐵證，終於來了！雖然浸了水，字跡模糊，但“劉公公”、“鈞命”、“滅口”幾個關鍵字樣，已足夠！
“廠公，還有這個。”陳元忽然上前一步，從袖中小心翼翼地取出一塊拳頭大小、布滿鏽跡和淤泥的黑色石塊。石塊入手異常沉重，帶著一股奇特的吸力。“這是在沉船破損處附近的水底淤泥裡找到的。當時卑職身上的指南針，靠近這石頭就瘋轉個不停。”
王承恩接過石塊，入手冰涼沉重，那詭異的吸力讓他重傷虛弱的身體都感到一陣不適。“這是…”
“磁石！而且是磁力極強的天然磁石！”陳元眼中閃爍著洞悉的光芒，“卑職推測，那‘鬼船’船艏，必定暗藏了巨大的磁石！它撞向糧船並非胡亂衝撞，而是利用磁石牢牢吸附在糧船水線下的薄弱位置，然後憑借船身重量和詭異的角度，如同撬棍一般，硬生生撕開了船板！所以撞擊聲才那般沉悶，破壞力才如此集中而巨大！至於那綠火磷火）和童謠口技或留聲機關），不過是裝神弄鬼，擾亂人心罷了！”
“好！好一個‘鬼船’！好一個劉瑾！”王承恩怒極反笑，聲音嘶啞如同夜梟，牽動胸口的傷勢，讓他劇烈地咳嗽起來，指縫間竟滲出一縷暗紅的血絲。但他眼中的光芒卻如同淬火的寒冰，死死盯著那張染血的紙條和那塊冰冷的磁石。
“陳元！立刻安排最可靠的人手！將此人、此證詞、此冊、此磁石，還有…這張紙條！”他指著那張滅口密令，“連同老夫的密信，八百裡加急，星夜兼程，送入宮中，直抵司禮監，交於…交於馮保！”他報出了一個深埋宮中、連劉瑾都未必知曉的絕對心腹之名。“此乃扳倒劉賊，解陛下燃眉之急的…血證！”
“卑職遵命！”陳元凜然應諾，眼神銳利。
王承恩疲憊地靠回椅背，閉上眼，胸膛劇烈起伏。他仿佛耗儘了最後一絲力氣，但嘴角卻勾起一絲狠戾而決絕的弧度。劉瑾…你的死期…到了！陛下…老奴…為您撕開這第一道血口！
靖王府·觀星台：星移鬥轉
“鬼船沉糧？磁石破甲？”靖王趙睿負手立於浩瀚星圖之下，聽著癸九的彙報，聲音平淡無波，仿佛在聽一件微不足道的小事。他深邃的目光，依舊牢牢鎖定在紫微帝星那黯淡的光暈上。
“是。手法狠辣詭異，應是劉瑾狗急跳牆，銷毀罪證。”癸九低聲道，“王承恩重傷之下仍親赴滄州，已拿到關鍵鐵證，正派人火速送入宮中。”
“垂死掙紮，困獸之鬥罷了。”趙睿的指尖輕輕拂過星圖上代表將星的區域，那裡似乎有微弱的紅光一閃而逝。“新軍初露鋒芒，漕運便生鬼禍…這潭水，越渾越好。”他話鋒一轉，語氣帶上一絲不容置疑的銳利，“墨衡…可有蹤跡？風雷頂那塊引來天雷的‘石頭’，才是重中之重！此物關乎的，絕非區區火銃之利！”
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癸九的頭垂得更低：“雪崩區域太大，山勢險峻，搜尋極為艱難。我們的人…以及張廷玉的‘沙蠍’，還有幾股不明勢力，都在雪線之下反複搜尋…目前…尚無確切消息。但活不見人，死…也未見屍骸。”
“不見屍骸？”趙睿眼中幽芒一閃，如同寒潭投入石子，“那就繼續找！加派‘夜梟’，啟用我們在欽天監埋下的那顆暗子，讓他以勘察雪崩災異之名，光明正大帶人上去！告訴夜梟統領，本王隻要兩樣東西：墨衡的人，或者他死前最後接觸的那塊石頭！不惜代價！”他的聲音斬釘截鐵，帶著掌控一切的冷酷，“新軍再利，終是凡鐵。能引動天威之物…方是破局之匙！”
“遵命！”癸九的身影如煙般消散在觀星台的陰影中。
趙睿獨自立於星空之下，紫微帝星的光芒似乎又微弱了一絲。乾元宮那位，靠著虎狼之藥強吊著的三日之期，正在飛速流逝。他緩緩抬起手，掌心向上，仿佛要將那黯淡的帝星攫入手中。新軍的寒鋒已懾群獠，漕運的血證正沉淵待發，而風雷頂的雪崩之下，埋藏著可能撬動整個天下的秘密…這盤棋，終於到了中盤絞殺的時刻。各方落子，皆露殺機，最終的勝負手，或許就在那茫茫風雪之中。
乾元宮：殘燭將燼
急促而壓抑的咳嗽聲，再次撕破了乾元宮的死寂。
噗！
一口粘稠的、帶著熒熒詭異綠光的黑血，猛地從趙琰口中噴出，濺在明黃的龍被上，觸目驚心！
【警告！檢測到宿主趙琰）強行乾預係統懲罰機製拒絕兌換奢侈品）！健康值強製扣除！當前狀態：臟腑衰竭加劇！預計維持時間：47小時22分…】
冰冷的係統提示音，如同最後的喪鐘，在趙琰幾乎被黑暗吞噬的意識中炸響！
“陛下！”孫邈和王承恩同時發出驚駭欲絕的嘶喊。
孫邈撲上去，金針如雨落下，試圖穩住那狂亂崩摧的心脈。
王承恩掙紮著爬到榻邊，枯瘦的手死死抓住龍榻邊緣，看著趙琰灰敗臉上那迅速消退的潮紅和嘴角刺目的黑血，眼中是無邊的絕望和瘋狂！
時間…真的不多了！滄州的鐵證，必須更快！更快！
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