紫宸殿廣場上那場驚心動魄的鬨劇塵埃落定，刺鼻的血腥味和虛偽的頌揚聲被凜冽的寒風吹散，隻留下滿地狼藉與人心惶惶。那顆“偽王”阿速吉的替身頭顱被粗暴地取下，像對待一件醃臢穢物般被東廠番子拖走，它將懸掛在西市高竿之上，成為一場荒誕鬨劇的冰冷注腳。劉瑾額頭滲出的血跡在漢白玉地麵上留下幾抹刺目的暗紅，他佝僂著肥胖的身軀，在趙琰看似寬恕實則誅心的“十日之期”下，如同喪家之犬般倉惶退走，那雙深藏的眼窩裡，怨毒與驚懼交織翻滾。
趙琰回到乾清宮暖閣，巨大的輿圖前。炭火燒得正旺，驅散了外間的嚴寒，卻驅不散他心底的冰層。王承恩無聲地奉上一盞參茶，趙琰沒有接。他的目光死死釘在輿圖上那個被朱砂圈出的“野狐嶺”上，仿佛要穿透重重關山，看到那被風雪封鎖的烽燧堡，看到楊一清部將士凍餓交加卻仍緊握刀弓的身影，更看到那支在落鷹峽留下雷霆一擊、此刻正拖著潰爛凍傷的雙腳，在沒膝深雪中沉默前行的灰色激流——戚光和他的新軍。
“戚光…”趙琰無聲地念著這個名字，指節因用力而泛白，重重按在落鷹峽那細如發絲的墨線上。意識深處，係統冰冷的提示如同跗骨之蛆：【國運值：58】。每一次呼吸，這數字都像在提醒他帝國命懸一線的脆弱。劉瑾獻上假人頭，是示威，更是瘋狂反撲的信號。十日限期？那老閹狗絕不會坐以待斃。殺機，已然如同這宮苑上空盤旋的寒風，無孔不入。
九千歲府邸，密室。
厚重的錦緞簾幕隔絕了外界的一切聲息，空氣凝滯得如同墳墓。名貴的紫檀木桌案被劉瑾一掌拍得四分五裂，碎木飛濺！他額頭包紮的白布隱隱滲出血跡，臉上肌肉扭曲，眼珠赤紅，再不複人前那副恭順諂媚的模樣，隻剩下擇人而噬的瘋狂。
“墨衡！趙琰！！”他從牙縫裡擠出這兩個名字，聲音嘶啞如夜梟，“雜家要將你們…碎屍萬段！”
“乾爹息怒！乾爹息怒啊！”幾個心腹大檔頭跪伏在地，抖如篩糠。假人頭之事徹底敗露，還搭上了幾個好不容易安插在北狄的暗樁做替死鬼，更被皇帝當眾羞辱，勒令十日查出“欺君死間”及其“聯絡暗線”，這簡直是奇恥大辱，更是懸在頭頂的利劍！
“息怒？雜家如何息怒！”劉瑾一腳踹翻一個離得近的檔頭，“趙琰小兒！他是在用楊一清和戚光的命，逼雜家自斷臂膀！十日？哼！他以為雜家會乖乖引頸就戮嗎？！”
他劇烈喘息著，胸膛起伏，眼中閃爍著孤注一擲的凶光。“他敢用楊一清的命來賭，雜家…就敢用他自己的命來搏！”他猛地轉向角落裡一個如同影子般沉默的乾瘦老太監，“曹化淳！”
“奴婢在。”老太監曹化淳抬起頭，臉上溝壑縱橫，眼神卻陰鷙銳利如毒蛇。他是劉瑾最隱秘的毒牙，掌管著東廠最為陰狠詭譎的“鴆房”。
“那東西…準備好了嗎？”劉瑾的聲音壓得極低，帶著一種令人毛骨悚然的粘稠感。
曹化淳枯槁的臉上沒有任何表情，隻從貼身的油布包中，小心翼翼地取出一個拇指大小的琉璃瓶。瓶內是極其粘稠的暗紅色液體，微微晃動，竟似有無數細小的血絲在遊動，在昏暗的燭光下折射出妖異的微光。
“回乾爹，‘血蒺藜’，取自西域火焰山深處一種伴生毒草的根莖汁液，再佐以七種奇毒，以秘法熬煉九九八十一日而成。其性極烈，無色無味，入喉如甘泉，半刻鐘後發作，初如醉酒微醺，繼而血脈賁張如萬蟻噬心，最終…五臟六腑寸寸糜爛而亡。”曹化淳的聲音平板無波，像是在描述一件尋常物件，“發作後，其狀極似飲酒過量引發的心疾暴斃，便是最老練的仵作，若非刻意深究，也難察異樣。”
劉瑾死死盯著那瓶妖異的液體，眼中閃爍著瘋狂與貪婪混合的光芒。“好！好一個‘血蒺藜’！”他發出一陣夜梟般的低笑，“趙琰小兒…你的生辰快到了吧？身為九五之尊，萬壽之期，總該與群臣共飲一杯‘太平酒’才是…”
他的目光掃過跪著的幾個大檔頭，聲音陡然變得陰寒刺骨：“聽著！明晚宮宴，雜家要親自為陛下…敬獻壽酒！曹化淳，你負責下毒，務必要讓這‘血蒺藜’，一滴不剩地落入趙琰的喉嚨！其他人，給雜家盯緊了！宮宴之上，任何人膽敢靠近禦酒，格殺勿論！事成之後…”他頓了一下，眼中凶光畢露，“雜家許你們裂土封侯！”
“奴婢等誓死效忠乾爹！”幾個檔頭眼中迸射出狂熱的光芒，重重叩首。
密室的燭火跳躍，將劉瑾那張因瘋狂和殺意而扭曲的臉映照得如同地獄惡鬼。一場針對帝國最高統治者的絕命毒殺，在權力欲望的深淵中，悄然拉開了帷幕。
翌日，乾清宮暖閣。
趙琰換上了一身嶄新的明黃色常服，少了幾分朝堂上的威嚴，卻依舊難掩眉宇間的沉鬱。王承恩侍立一旁，小心翼翼地為他整理著袍袖的褶皺。
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“陛下，吉時快到了，該移駕麟德殿了。”王承恩低聲提醒。
趙琰的目光依舊停留在輿圖上，手指無意識地摩挲著落鷹峽的位置。昨夜幾乎無眠，意識深處那鮮紅的【58】和遠方戚光可能遭遇的絕境，如同兩座大山壓得他喘不過氣。係統冰冷的警告猶在耳邊：【國運值過低，宿主決策容錯率極低，強烈建議規避高風險行為】。規避？如何規避？劉瑾這條毒蛇，已被逼到了牆角，隨時可能發出致命一擊。
“承恩，”趙琰忽然開口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“你覺得…劉瑾此刻在想什麼？”
王承恩整理袍袖的手微微一頓，隨即恢複如常，低眉順目道：“老奴不敢妄測九千歲心思。隻是…昨日陛下恩威並施，限期十日，九千歲…怕是驚懼交加，心中難安。”
“難安？”趙琰嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“他是條毒蛇，驚懼之下，隻會更加瘋狂地反撲。今日宮宴…怕是不太平。”
王承恩心頭一凜，抬眼看向趙琰：“陛下是擔心…劉瑾狗急跳牆？”
趙琰沒有直接回答，隻是目光沉沉地望向窗外鱗次櫛比的宮殿飛簷，那金碧輝煌之下，不知潛藏著多少殺機。“承恩，”他忽然轉身，目光銳利如刀，直視著這位自幼伴他長大的老太監，“若朕…真有不測，你當如何？”
王承恩渾身劇震，撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在金磚上，發出沉悶的響聲：“老奴萬死！陛下千秋鼎盛，何出此不吉之言！老奴…老奴這條命是陛下的！若真有那等不測，老奴必以殘軀護陛下周全，若力有不逮…當追隨陛下於九泉之下，再效犬馬之勞！”他聲音哽咽，花白的頭顱深深埋下，肩膀微微顫抖。
趙琰看著地上那因激動而顫抖的蒼老身影，眼底深處冰封的寒意似乎融化了一瞬。他俯身，親手將王承恩扶起，聲音放緩了些：“起來吧。朕…信你。”
這句“信你”，重逾千鈞。王承恩老眼含淚，嘴唇翕動，最終隻化作更深的躬身。
“走吧。”趙琰整理了一下衣襟，臉上恢複了帝王的平靜，“去會一會朕的‘好大伴’，還有這滿朝的…牛鬼蛇神。”他率先邁步，明黃色的袍角拂過門檻，背影在空曠的宮殿中顯得異常挺拔，也異常孤獨。
麟德殿。
絲竹管弦之聲悠揚，掩蓋了殿外呼嘯的寒風。巨大的蟠龍金柱支撐著穹頂，無數宮燈將大殿映照得亮如白晝，琉璃盞、金玉盤、象牙箸…皇家氣派彰顯無遺。文武百官依品級列坐，觥籌交錯，笑語喧嘩，一派太平盛世的景象。今日是皇帝趙琰的萬壽節，至少在表麵上，無人敢拂了這份“喜慶”。
趙琰高踞禦座之上，接受著群臣一輪輪的祝壽朝拜。他臉上帶著恰到好處的笑意，眼神卻平靜無波，如同深潭，不動聲色地掃視著殿下眾生相。
劉瑾的位置極其靠前，幾乎緊挨著禦階。他今日穿著簇新的蟒袍，臉色雖有些蒼白，額角還貼著膏藥，但神情卻已恢複了往日的從容，甚至帶著一絲刻意的謙恭。他低眉順眼地侍立在禦座側後方，仿佛昨日廣場上那場狼狽從未發生。隻有偶爾抬眼時，那目光深處一閃而逝的陰鷙，才泄露了其內心的洶湧暗流。
酒過三巡，氣氛漸入佳境。劉瑾看準時機，堆起最謙卑恭順的笑容，端著拂塵，緩步走到禦階中央，對著趙琰深深一躬，聲音尖細而清晰，傳遍大殿：
“陛下萬壽無疆，福澤綿長！奴婢感念陛下天恩浩蕩，無以為報。今日陛下萬壽吉辰，奴婢鬥膽，願親執壺觴，為陛下獻上一杯‘千秋萬歲’酒！此酒乃奴婢耗費數年心血，遍尋天下奇珍，以百種仙草靈泉秘法釀製而成，飲之可延年益壽，福澤永享！懇請陛下賞臉，滿飲此杯，佑我大胤江山永固，萬世太平！”他言辭懇切，姿態卑微到了塵埃裡，將一個忠心耿耿的老奴形象演繹得淋漓儘致。
隨著他的話語，一名身材異常高大魁梧、麵無表情的東廠番子實為曹化淳精心挑選的死士），雙手捧著一個極其精美的托盤，穩步上前。托盤中央，穩穩放著一隻九龍盤繞的純金酒壺，旁邊是一隻小巧玲瓏、通體由整塊羊脂白玉雕琢而成的酒杯。玉杯溫潤無瑕，在宮燈照耀下流轉著柔和的光暈，更襯得壺中傾瀉而出的酒液色澤澄澈如琥珀，醇香四溢。
所有人的目光都被這華麗的酒具和溢出的酒香所吸引。不少官員麵露讚歎，更有人低聲議論“九千歲果然忠心”“此酒一看便非凡品”。張廷玉端坐席間，眉頭微不可察地蹙了一下，目光在劉瑾和那杯酒之間飛快地掃過，隨即又垂下眼簾，仿佛入定。李岩則握緊了酒杯，眼神銳利地盯著那玉杯，心中警鈴大作。
趙琰端坐禦座，臉上笑意不變，眼神卻驟然深邃如淵。來了！劉瑾的反擊，竟如此迫不及待，如此堂而皇之！那“千秋萬歲酒”的名字，此刻聽來如同最惡毒的詛咒。他意識深處，係統冰冷的警告再次浮現：【高危預警！檢測到目標液體存在極高能量波動疑似複合型神經毒素），宿主攝入致死率：99.9！強烈建議規避！】99.9！幾乎就是必死！