清河窪的風雪似乎被帝王的怒火短暫壓製，村口那兩具釘在木枷裡的身軀——昏死的趙德財與癱軟的趙奎——成了冰冷權力最直白的注腳。緹騎押解著哭嚎的趙家男丁，驅趕著戰戰兢兢的村民清理河灘、拆卸受損的筒車部件。墨衡裹著駱養性解下的厚氅，在兩名錦衣衛的護送下，深一腳淺一腳地消失在通往西山的茫茫雪幕中，背影倔強而疲憊。
趙琰沒有立刻離開。他勒馬立於河灘高地，玄色貂裘在朔風中翻卷如旗。腳下，是螻蟻般勞作的村民和那架兀自倔強轉動、汲起冰冷河水的“強汲筒車”；身後，是帝國心臟紫禁城的方向，那裡盤踞著張廷玉的陰雲、鹽商的獠牙和太後的製衡。
【係統：關鍵人才“墨衡”脫離致命威脅。忠誠度+10。格物院項目“水力鼓風”進度恢複，預計延遲：3天。消耗國運點：0武力乾預）。】
冰冷的提示音帶來一絲寬慰，但旋即被更深的緊迫感取代。
“陛下，”馮保幽靈般出現在馬側，聲音壓得極低，帶著風雪也凍不僵的凝重，“陳元急報：引岸置換密旨已抵川、粵、長蘆三處鹽場，持天子劍之內帑專員已就位。然，兩淮鹽商江萬山似有察覺，其名下鹽船在長江口無故滯留，阻塞水道！另…北疆宣府鎮快馬急報：軍倉存鹽，僅餘七日之耗！”
七日！趙琰瞳孔驟然收縮。鹽商的獠牙，比他預想的更毒、更快！引岸置換需要時間調度，高價收購的川粵鹽還在路上，若宣府斷鹽嘩變，頃刻便是燎原之火！他猛地一夾馬腹：“回宮！”
——
乾清宮的暖意驅不散趙琰眉心的冰寒。案頭堆積的奏章如同沉默的嘲弄，張廷玉一黨對“引岸置換”的彈劾已如雪片般飛來，斥其“紊亂鹽法，與民爭利，動搖國本”。而更刺目的，是馮保剛剛呈上的一份薄薄卷宗。
“陛下，押送戚光的囚車，已至京郊十裡亭。”馮保的聲音毫無波瀾，“此乃刑部、兵部及東廠殘餘吳良舊部所錄）關於宣府兵變及戚光‘罪狀’的案卷。”他刻意強調了“殘餘”二字，提醒著皇帝，東廠雖經血洗，吳良伏誅，但其盤根錯節的勢力並未根除，仍有毒蛇潛伏於陰影。
趙琰深吸一口氣，翻開卷宗。蠅頭小楷羅織的罪名觸目驚心：“宣府副將戚光，桀驁不馴，克扣軍餉，激起士卒嘩變…”“…嘩變當夜，擅離職守，蹤跡不明，疑為畏罪潛逃…”“…其隨身搜出北狄王庭金狼頭令牌一枚，通敵之嫌昭然若揭…”
通敵？趙琰心中冷笑。若戚光通敵，北狄鐵騎早已踏破宣府！這分明是吳良餘孽與軍中蠹蟲為掩蓋自身貪腐、構陷忠良的毒計！他強壓怒火，目光落在最後一行小字上：“人證：原宣府鎮監軍、吳良心腹——曹吉翔；物證：金狼頭令牌一枚，嘩變士卒血書指認狀三份。”曹吉翔，這個名字趙琰有印象，是吳良一手提拔，安插在邊軍的重要爪牙，吳良倒台後此人便銷聲匿跡，原來是躲到宣府興風作浪！
【係統：偵測到關鍵曆史人物“戚光”入京。狀態：枷鎖纏身，重傷未愈。威脅等級：高保守派及吳良餘孽欲除之而後快）。建議：儘快提審，獲取北狄布防情報。消耗國運點10點可進行證物“金狼頭令牌”溯源分析。】
“溯源！”趙琰毫不猶豫地在心中下令。
【扣除國運點10點。分析中…令牌金質純度：87.3，內嵌微雕金狼工藝為北狄王庭金帳匠人獨有。然…令牌邊緣有細微銼痕，編號“乙亥七”字跡與王庭近年簽發製式有0.3毫米偏差。結論：高仿品，非北狄王庭直接簽發。仿製源頭指向：京城‘金玉樓’作坊與吳良外宅有隱秘資金往來）。】
果然！趙琰眼中寒芒爆射。構陷！徹頭徹尾的構陷！這枚假令牌，就是釘死戚光，也是堵住他趙琰重整軍備之口的毒釘！吳良雖死，其爪牙仍在暗處噬咬！
“馮保！”
“奴婢在！”
“立刻密捕‘金玉樓’掌櫃及所有經手此令牌的工匠！撬開他們的嘴！朕要鐵證！查清是否還有吳良餘孽參與其中！”趙琰的聲音斬釘截鐵，“令，傳旨刑部大牢：戚光乃邊軍重將，雖身負嫌疑，未定罪前，不得用刑，好生將養！朕要親自審他！再派一隊可靠緹騎，暗中保護，提防宵小滅口！”
“遵旨！”馮保躬身退下，身影融入殿外風雪。
——
刑部天牢最深處，水字三號牢房。這裡沒有詔獄“天字號”的寒鐵重門，卻因關押待決重犯而彌漫著更絕望的腐朽氣息。冰冷的石壁上凝結著厚厚的汙濁冰霜，僅有的氣窗被粗鐵條封死，透進的光線慘淡如鬼火。
沉重的鐵鏈拖地聲由遠及近，打破了死寂。兩名獄卒粗暴地拖著一個高大的身影，扔進牢房。那人重重砸在冰冷潮濕的稻草上，發出一聲壓抑的悶哼。正是戚光。
他身上的鎖鏈比尋常囚犯粗重一倍不止，手腳腕處被粗糙的鐵箍磨得血肉模糊，深可見骨，膿血與汙垢凝結在一起，散發出腐敗的氣味。單薄的囚衣破爛不堪，勉強蔽體，裸露的肩背和前胸布滿鞭痕、烙鐵的焦印以及數道深可見骨的刀傷，顯然經過殘酷的刑訊。最觸目驚心的是他左臉頰一道新愈的猙獰刀疤，從眉骨斜劃至下頜，幾乎毀去了半張英挺的臉。右肩胛骨處，一個黑黢黢的貫穿傷口雖已結痂，但邊緣紅腫外翻，顯然是箭傷，箭頭甚至可能帶毒。
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然而，縱使枷鎖纏身、傷痕累累，那雙深陷的眼窩裡，目光卻依舊銳利如鷹隼，燃燒著不屈的火焰。他掙紮著，用肘部支撐起上半身，靠在冰冷的石牆上，每一次呼吸都扯動傷口，帶來劇烈的疼痛，但他緊咬著牙關，一聲不吭。牢房角落，幾隻肥碩的老鼠被驚動，發出窸窣的聲響，貪婪的小眼睛在昏暗中閃爍，覬覦著這具似乎隨時會倒下的軀體。
就在這時，牢門外傳來獄卒諂媚到極致的聲音：“哎喲，曹公公，您老怎麼親自到這醃臢地方來了？小心汙了您的腳…”
一個穿著簇新靛藍太監袍服、麵白無須、眼神陰鷙的中年太監，在兩名小太監的簇擁下，捏著一方素白絲帕，掩著口鼻，踱步到牢門前。正是吳良的心腹，宣府鎮監軍太監曹吉翔。他眯縫著眼，打量著牢房內如同困獸般的戚光，嘴角勾起一絲毒蛇般的冷笑。
“戚將軍，彆來無恙啊？”曹吉翔的聲音尖細拖長，帶著毫不掩飾的惡毒，“瞧瞧，瞧瞧，昔日宣府一杆槍，威震北狄的戚大將軍，替陛下在宣府整頓軍務時是何等威風，如今怎麼落得這般田地？嘖嘖嘖，這臉…怕是要破相咯。可惜了這身好皮囊，還有這肩頭的箭傷，聽說還是為救陛下親信擋的？可惜啊，忠心喂了狗！”
戚光猛地抬頭，目光如電，直刺曹吉翔。那眼神中的恨意與殺氣，讓曹吉翔下意識地緊了緊手中的帕子，隨即惱羞成怒。
“怎麼？還敢瞪雜家？”曹吉翔尖聲道，“戚光！你克扣軍餉，激起兵變，證據確鑿！更身懷北狄金狼令牌，通敵賣國！鐵證如山！皇上馬上就要親審你了！識相的，就痛快認罪畫押，雜家念在昔日同僚份上，或許還能求個恩典，給你留個全屍！否則…”他陰惻惻地笑了，“詔獄裡一百零八道大菜，有的是讓你開口的玩意兒！吳公公在天之靈，可等著看你的下場呢！”
“呸！”戚光喉頭滾動，猛地啐出一口帶血的濃痰，精準地砸在曹吉翔擦得鋥亮的靴尖上，“閹狗！吳良伏誅，爾等餘孽猶敢猖狂！構陷忠良，吸兵血，肥己囊！我戚光死不足惜！待陛下明察秋毫，爾等魑魅魍魎，必遭天譴！吳良就是你們的前車！”
“你…你敢辱及吳公公？！”曹吉翔氣得渾身發抖，指著戚光，“好！好得很！死到臨頭還嘴硬！雜家倒要看看，是你的骨頭硬，還是詔獄的烙鐵硬！”他尖聲對獄卒下令，“給雜家好好‘伺候’著！彆讓他死了，留口氣等皇上問話就行！”
獄卒獰笑著應聲，掏出鑰匙就要開門。
就在這千鈞一發之際，一個冰冷、威嚴，帶著金石之音的聲音，如同驚雷般在幽暗的牢道儘頭炸響：
“朕看，誰敢動他！”
整個水牢區瞬間死寂！所有獄卒如同被施了定身法，驚恐地望向聲音來源。
曹吉翔臉上的獰笑瞬間凍結，化作極致的驚駭與難以置信。他猛地轉身，隻見幽深的牢道儘頭，數盞氣死風燈驟然亮起，映照出一片玄色衣袍。皇帝趙琰，在馮保及數名氣息沉凝如淵的錦衣衛高手簇擁下，負手而立。玄色常服在昏暗的光線下如同凝固的夜色，唯有那雙眼睛，銳利得如同穿透黑暗的寒星，正冷冷地釘在曹吉翔身上！
“陛…陛下？！”曹吉翔雙腿一軟，噗通跪倒在地，聲音抖得不成人樣，“奴…奴婢叩見陛下！萬歲萬歲萬萬歲！”他身後的太監和獄卒更是嚇得魂飛魄散，跪倒一片，磕頭如搗蒜。
趙琰緩步上前，靴底踩在潮濕冰冷的石地上，發出清晰而沉重的回響，每一步都像踏在眾人心尖。他看都沒看跪在地上的曹吉翔，目光徑直穿過粗大的鐵柵，落在牢房內掙紮著想要起身行禮的戚光身上。
借著燈光，趙琰看清了戚光身上的累累傷痕、那幾乎毀容的刀疤以及肩胛處可怖的箭傷，一股難以抑製的暴怒在胸中翻騰！這就是為國戍邊、在宣府替他整肅軍紀、甚至為他擋過暗箭的忠勇之將！這就是他大乾的脊梁！竟被一群吳良餘孽構陷至此！
“打開。”趙琰的聲音平靜無波，卻蘊含著山雨欲來的恐怖壓力。
“是…是！”獄卒手忙腳亂地打開牢門。
趙琰邁步而入，濃重的血腥和腐臭撲麵而來，他卻恍若未覺。他走到戚光麵前，居高臨下地審視著這位遍體鱗傷的將軍。戚光強撐著劇痛，以枷鎖束縛之身，艱難地單膝跪地，頭顱深深低下：“罪…罪將戚光，叩見…陛下…”聲音嘶啞虛弱，卻依舊帶著軍人的剛硬。
“起來。”趙琰的聲音聽不出情緒。