西山南麓，臨時校場
刺骨的寒風卷著血腥味與硝煙味，在校場上空盤旋。百步之外，無辜村民的哀嚎聲如同鈍刀子，一下下割在每一個新兵的心上。被強行隔開的村民們雙目赤紅，鋤頭鐵叉攥得死緊，悲憤的哭罵聲浪幾乎要將臨時搭建的校場衝垮。禦馬監百戶官陳鋒那張冷硬的臉上沒有任何表情，唯有按在刀柄上的手背青筋畢露，目光如鐵錐般釘在戚光身上。
“私訓新軍，濫用火器，縱兵傷人，致民流血！戚千戶，你有幾顆腦袋夠砍？”陳鋒的聲音不高，卻字字帶著冰碴，穿透寒風的嗚咽，砸在戚光耳中，“即刻交出所有火器，攜係所有涉事兵丁，隨本官回京聽候發落！”
“百戶大人！”戚光拄著拐，強撐著從冰冷的地上掙紮站起，右肩的傷口徹底崩裂，鮮血順著破爛的布帶滴落在凍土上，暈開一朵朵刺目的暗紅。他臉色慘白如金紙，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，卻帶著一股不容置疑的決絕，“火器走火，誤傷良民，罪責在我戚光一人！新軍操練，乃奉聖命！兵士何辜？此三支火槍，乃工坊心血，關乎社稷安危！不能交！”
“奉聖命？”陳鋒嘴角扯起一絲極冷的弧度，帶著濃重的嘲諷，“聖命可曾允你操練不熟之器？可曾允你視京畿百姓性命如草芥？這血淋淋的人命，便是你奉的聖命？！”
他猛地一揮手，身後甲士齊刷刷上前一步，長槍如林，殺氣凜然，直指戚光和他身後那些惶恐不安的新兵。
“拿下！敢有反抗者，格殺！”
“且慢——！”
一聲蒼老卻帶著金屬般穿透力的嘶吼，如同瀕死老獸的咆哮，陡然從校場邊緣炸響！
所有人都被這聲音驚得一震。隻見趙德柱佝僂著身體，如同狂風中的枯草，跌跌撞撞地衝了過來。他身後跟著幾個同樣滿麵煤灰、氣喘籲籲的工坊匠人。老匠人顯然是一路狂奔而來，臉上汗水混著煤灰淌下泥溝，胸口劇烈起伏，渾濁的老眼死死盯著陳鋒，又掃過土坡下那片刺目的血跡和哀嚎的村民，眼中充滿了巨大的悲慟和更深沉的、近乎絕望的憤怒。
“百戶大人！”趙德柱衝到近前，噗通一聲竟跪倒在凍硬的土路上，對著陳鋒，更對著被甲士隔開的悲憤村民，“火器走火，傷了鄉親，是我等匠人學藝不精，未能造出穩妥的殺器！是老頭子我無能！要殺要剮，衝我趙德柱來！新軍練兵，是戚千戶拖著半條命在拚！是墨少監用命換來的法子！是為了打北狄！為了給龍門衛死去的幾千兄弟報仇！為了不再讓北狄的刀子砍在咱們大夏百姓的脖子上啊！”
他猛地抬起頭，布滿溝壑的臉上老淚縱橫，聲音如同泣血：“這槍！這槍是墨少監醒了後，不吃不喝，頂著閻王爺的勾魂筆，畫出來的救命符！是咱們工坊幾百號人，砸鍋賣鐵、沒日沒夜，用命在爐火裡熬出來的！它…它本是要殺豺狼的刀！今天誤傷了鄉親，是這刀還沒磨利索，是我們這些打鐵的該死！可這刀…不能折在這兒！求大人開恩！求鄉親們…容我們…再試一次！就一次！若不成，我趙德柱…把這條老命賠給這位受傷的鄉親！”
老匠人的哭嚎，帶著鐵匠特有的粗糲和刻骨的悲愴，在寒風中回蕩。原本喧囂怒罵的村民，被這突如其來的、來自另一個苦命人的血淚控訴所震動，叫罵聲漸漸低了下去，隻剩下壓抑的抽泣和受傷村民痛苦的呻吟。悲憤依舊，但那玉石俱焚的衝動，似乎被這沉重的、同樣浸透了血淚的呼喊，撕開了一道口子。
陳鋒冰冷的臉上，第一次出現了極其細微的波動。他目光銳利地掃過趙德柱和他身後那些滿身煤灰、眼神卻同樣燃燒著不甘與痛苦的匠人，又落回戚光那張因失血而灰敗、卻依舊挺直脊梁的臉上。奉聖命…墨少監用命換來的法子…殺豺狼的刀…
“一派胡言！”一聲尖利刻薄的叱罵猛地打破了這短暫的凝滯。隻見張廷玉的心腹幕僚，一個穿著青色官袍、麵白無須的官員，不知何時已趕到現場，正站在村民外圍，指著趙德柱厲聲嗬斥，“刁匠妄言！什麼奉聖命？什麼墨少監？分明是爾等狂悖之徒，為邀功請賞，蠱惑聖聽，私造凶器，草菅人命！如今鐵證如山，還敢狡辯，攀扯聖諭？陳百戶！還不速速將這一乾人犯鎖拿！連同這些滋事刁民，一並押送有司問罪！張閣老的奏疏，此刻怕已呈至禦前了！”
“張閣老”三個字如同重錘，敲在陳鋒心頭。他眼神瞬間一凜，剛剛泛起的一絲遲疑被強行壓下。禦馬監雖直屬內廷，但張廷玉身為首輔，門生故舊遍布朝野，其威勢絕非他一個小小的百戶能抗衡。他深吸一口氣，手再次按上刀柄，眼神重新變得冰冷而決絕。
“拿下戚光！收繳火器！其餘人等，原地待命！再有聒噪者，視同謀逆！”
冰冷的命令如同喪鐘。甲士再次踏步上前，沉重的鐵靴踏在凍土上，發出令人心顫的悶響。幾個甲士徑直朝戚光撲去，另幾人則衝向地上那三支散落的燧發槍。
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戚光眼中最後一點光芒熄滅了，隻剩下死灰般的絕望和滔天的憤怒。他不再掙紮，隻是死死盯著那幾支被甲士粗魯撿起的火槍，仿佛看著自己為之流儘鮮血的希望被生生掐滅。趙德柱癱跪在地，渾濁的淚水無聲地流淌，砸在冰冷的泥土裡。
完了…一切都完了…墨少監的心血，工坊的日夜，戚千戶的性命，還有…龍門衛幾千兄弟的血仇…
絕望的死寂籠罩了校場。
乾清宮西暖閣
“啪！”
一聲脆響，上好的甜白釉茶盞在禦案前的地磚上炸得粉碎！滾燙的茶水混著茶葉，濺濕了王承恩的袍角。這位素來沉穩的內廷大璫，此刻也深深躬著身子，大氣不敢喘。
趙琰端坐在禦案後，胸膛劇烈起伏，俊朗的麵容因極致的憤怒而微微扭曲。他手中死死攥著兩份幾乎同時送達的文書。
一份，是王承恩的密報，字字染著西山的血腥：
“急奏皇爺：西山新軍演武，燧發槍走火，誤傷村民鐵柱裡正侄），左腿貫穿，性命垂危。村民悲憤圍場，衝突一觸即發。禦馬監百戶陳鋒彈壓，欲鎖拿戚光、收繳火器、解散新軍。工坊趙德柱泣血陳情，言墨少監以命搏法，匠人嘔心瀝血，所造乃‘殺豺狼之刀’。然張廷玉心腹李槐工科給事中）現場叱責，以張閣老之名威壓陳鋒，促其速辦。情勢危急，恐新軍心血毀於一旦！另，據村民暗查，事發前有麵生刀疤臉漢子自稱‘鐵蛋爹’，新近租住西山坳）於村中散布恐慌，言‘官軍火器易走火傷人’。此人行蹤詭秘，疑與糧行線有關聯。王承恩伏乞聖斷！”
另一份，是通政司剛剛送入，墨跡猶新、力透紙背的奏疏。張廷玉那熟悉的、帶著凜然正氣的筆跡，此刻卻如同淬毒的匕首：
“臣張廷玉，泣血頓首，冒死以聞：驚聞西山校場，新軍演武，火器走火，誤傷良民，血染黃土，民怨沸騰！夫火器者，國之凶器，本應慎之又慎。然陛下銳意革新，聽信戚光、墨衡等匠武狂悖之言，於京畿重地，私訓新軍，濫用未熟之器，視黎民性命如草芥！今釀此慘禍，實乃人禍非天災也！臣痛心疾首，伏乞陛下：即刻下旨，鎖拿戚光、墨衡等禍首，查辦西山工坊，解散新軍，以安民心，以正國法！若再姑息，恐生肘腋之變，社稷危矣！臣涕淚交零，字字泣血，伏惟聖裁！”
“好一個‘字字泣血’！好一個‘社稷危矣’！”趙琰的聲音如同九幽寒冰，每一個字都帶著刺骨的殺意，“張廷玉！朕還沒死呢！你就急著給朕的新軍、給朕的江山定棺材板了？！”
他的目光死死釘在奏疏上“私訓新軍”、“濫用未熟之器”、“視黎民性命如草芥”這幾個字眼上，又猛地跳回王承恩密報中那句“麵生刀疤臉漢子…散布恐慌…疑與糧行線有關聯”。糧行…慶豐糧行…靖王府二管家妻弟的表兄！
一條陰暗的毒線，瞬間在他腦海中清晰無比地串聯起來：靖王府通過糧行控製的“巧手張”徒弟偽造北狄腰牌，劫奪鐵料未成！如今，又派死士餘孽潛入西山，煽動村民恐慌，在最關鍵的新軍試槍時刻，製造了這場致命的“誤傷”！而張廷玉，這位“忠貞體國”的首輔，則恰到好處地遞上了最鋒利的刀，要借這無辜者的鮮血，徹底斬斷新政的萌芽！