寅時的紫禁城，死寂中透著一股滲進骨縫的寒。值房內，一燈如豆，昏黃的光暈艱難地撕開濃重的黑暗，隻勉強照亮桌案一角。王承恩枯瘦如鷹爪的手指，正死死按住一份謄抄的卷宗，指節因用力而泛白，幾乎要將那薄薄的紙張摳破。卷宗抬頭，赫然是三個字——錦繡閣。
“錦繡閣…又是錦繡閣！”王承恩的聲音壓在喉嚨裡，沙啞低沉，如同砂紙摩擦。他那張向來刻板得如同石雕的臉上，此刻肌肉微微抽搐，渾濁的眼珠死死盯著那三個字，仿佛要將它們從紙上剜出來。昨夜從司禮監檔房深處翻出的這份秘檔，如同一條冰冷的毒蛇，纏上了他的心頭。
檔房積年的灰塵氣味似乎還粘在鼻腔裡。他記得自己是如何屏退左右，獨自一人，在堆積如山的故紙堆中翻檢了整整三個時辰。燈油添了一次又一次，燭淚堆滿了燭台。終於，在一份落滿灰塵、記錄天順十八年先帝年號）內廷采買雜項的陳舊簿冊裡，一行蠅頭小楷撞入了他的眼簾：
“……靖王府於錦繡閣訂製‘雲鶴翔天’織金錦帳一頂，紋樣逾製，形似五爪，工部侍郎周延禮密奏彈劾，事涉宗親，留中未發。”
“形似五爪！”王承恩的指尖無意識地在這四個字上重重劃過，留下深深的凹痕。逾製！這是足以殺頭的大罪！那所謂的“雲鶴”，其爪趾分明被刻意織造成了五爪之形！雖隱於祥雲仙鶴之間，意圖掩人耳目，但這手法，瞞得過工部那些敷衍了事的庸吏，如何瞞得過他王承恩這雙在深宮沉浮數十年、看慣刀光劍影的眼睛？更何況，這錦繡閣，偏偏又和那封染血的狄人密信裡提到的“貴人”暗通款曲的綢緞莊，名字分毫不差！
一股冰冷的戰栗順著脊椎爬升。靖王！當今天子的親叔父，權勢熏天！他的王府私庫，竟敢偷偷訂製僭越五爪龍紋的織品？這僅僅是為了滿足其驕奢淫逸的虛榮，還是……另有所圖？那“形似五爪”的紋樣，是試探，還是昭示？王承恩枯槁的手微微顫抖起來，這深潭，比他預想的還要渾濁、還要凶險萬分。
他猛地站起身，動作帶起的風幾乎將燭火撲滅。值房狹小的空間更顯壓抑，沉重的黑暗從四麵八方擠壓過來。他踱到窗邊，一把推開沉重的木窗。冷冽刺骨的寒風瞬間灌入，卷走了室內那點可憐的暖意，也讓他混沌的頭腦為之一清。窗外，紫禁城龐大的輪廓沉在黎明前最深的墨色裡，隻有遠處巡夜禁軍手中燈籠的微弱光點，如同鬼火般在宮牆夾道間緩緩移動。
天邊，啟明星孤獨地懸著，光芒微弱卻執著。
“不能等，一刻也不能等！”王承恩的呼吸在寒冷的空氣中凝成白霧。他猛地轉身，對著門外沉聲低喝：“來人！”
值房外侍立的小太監如同幽靈般悄無聲息地滑了進來，垂首肅立，大氣不敢出。
“備車！雜家要出宮！”王承恩的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威壓，“去東城，錦繡閣！傳令下去，給雜家挑幾個最機靈、麵孔最生的東廠番役，換了便裝，即刻在宮門外候著！記住，要快，要靜！”
“是，老祖宗！”小太監心頭一凜，連滾帶爬地退了出去。
車輪碾過禦街冰冷的青石板，發出單調而壓抑的轆轆聲響。一輛其貌不揚的青篷馬車，在黎明前最黑暗的時辰，悄無聲息地駛離了戒備森嚴的宮門。王承恩裹著一件半舊的深色棉袍，閉目靠在車廂壁上，枯槁的臉上沒有任何表情，隻有手指在袖中無意識地撚動著一串冰冷的紫檀佛珠。
馬車穿過空曠死寂的街巷，直奔東城。天色依舊濃黑如墨，但一些臨街的早點鋪子已經開始生火，爐膛裡跳動的火光偶爾照亮車窗外一閃而過的、帶著睡意的麻木麵孔。空氣中彌漫著劣質煤煙、隔夜泔水和即將到來的白日的混雜氣息。王承恩閉著眼，鼻翼卻微微翕動，像一頭經驗豐富的老狼，在渾濁的氣息中努力分辨著危險與線索。他腦海裡反複回旋著那封染血的狄人密信片段：“……貴人供圖，貨走錦繡水路……”錦繡閣，水路！這綢緞莊，到底還藏著多少見不得光的勾當？
約莫半個時辰後，馬車在一處相對僻靜的街角緩緩停下。隔著車窗厚重的簾布，王承恩聽到外麵傳來一個刻意壓低、帶著恭敬的聲音：“督公，到了。前麵拐角就是錦繡閣後巷。小的們已經探過，後門有看門的老蒼頭，前門有值夜的夥計，裡麵靜悄悄的。”
王承恩睜開眼，渾濁的眼底閃過一絲銳利的光。“守好前後門，不許任何人進出。雜家沒出來之前，一隻蒼蠅也不許飛走。”他的聲音低沉得如同耳語，卻帶著千鈞之力。
“是！”
車門無聲地打開一條縫隙。王承恩如同一片沒有重量的枯葉，悄無聲息地滑下車廂，迅速融入巷子濃重的陰影裡。他身後，幾個如同融入黑暗的影子，也無聲無息地散開，封鎖了巷口和錦繡閣前後門的去路。
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錦繡閣的後門緊閉著，是一扇不起眼的黑漆木門。王承恩沒有去推門，枯瘦的身影緊貼著冰冷粗糙的磚牆，如同壁虎般向上遊移。他那看似老朽的身軀，此刻卻展現出驚人的敏捷與力量。布滿老年斑的手指精準地摳住磚縫，腳尖在牆麵上幾次借力，竟無聲無息地翻上了丈許高的院牆，狸貓般落在院內堆積的雜物陰影之中。
院內靜悄悄的，隻有角落牲口棚裡傳來幾聲牲畜不安的響鼻。空氣中彌漫著一股織物特有的、混合著染料和漿洗味道的複雜氣息。王承恩屏住呼吸，銳利的目光掃過一排排緊閉的房門——賬房、染坊、織工房……最後，定格在院子最深處、門戶最為厚重結實的一間庫房上。
他像一道貼著地麵的幽影，無聲無息地滑過空曠的院子，避開了月光可能投射到的區域，眨眼間便到了庫房厚重的木門前。門上一把碩大的黃銅鎖，在微弱的星光下閃著冷硬的光。
王承恩嘴角勾起一絲冰冷的弧度。他從袖中摸出一根比發絲粗不了多少的纖細銅絲，一端扭成一個極其精巧微小的鉤狀。他側耳貼在冰冷的門板上，凝神傾聽片刻，確認裡麵毫無聲息後，才將那銅絲小心翼翼探入鎖孔。他那雙枯槁的手，此刻穩定得如同磐石，指尖感受著鎖芯內部簧片最細微的觸感，極其緩慢地撥動、試探。時間仿佛凝固了，隻有他微不可聞的呼吸聲。幾個呼吸之後，隻聽鎖芯內部傳來一聲極其輕微、幾乎細不可聞的“哢噠”聲。
鎖，開了。
王承恩輕輕推開一道僅容一人側身擠入的門縫，身影一閃，便沒入了庫房內濃得化不開的黑暗之中。一股更為濃烈、陳舊的織物和樟腦氣息撲麵而來，幾乎令人窒息。
庫房內堆滿了巨大的木箱和成捆的布匹，層層疊疊，如同沉默的巨獸。王承恩沒有立刻動作，他站在原地，讓眼睛慢慢適應這絕對的黑暗，同時用耳朵捕捉著哪怕最細微的聲響——隻有老鼠在角落悉悉索索跑過的聲音。確認安全後，他才從懷中掏出一個精巧的牛皮小囊，取出一截短小的蠟燭和一個火折子。
“嚓！”微弱的火苗亮起，驅散了眼前一小片黑暗。燭光映照下，王承恩那張溝壑縱橫的老臉顯得更加陰森。他沒有高舉蠟燭，而是用手攏著光，隻照亮腳下和眼前一小片區域，小心翼翼地在一排排堆疊的布匹和箱籠間穿行。
他的目標非常明確——靖王府的貨！那份秘檔隻記載了天順十八年的一次逾製，但王承恩絕不相信那會是孤例。以靖王的身份和野心，這種隱秘的聯係，必然如同毒藤，盤根錯節，深入肌理。他必須找到新的、更直接的證據！
目光如鷹隼般掃過每一捆布匹上的封簽、每一個箱籠上的標記。大部分是尋常的蘇杭綢緞、鬆江棉布，標記著送往京城各大商號甚至普通富戶。王承恩的心沉靜如水，耐心地一寸寸搜索過去。時間一點點流逝，蠟燭燃燒過半，燭淚無聲滴落。
突然，他的腳步停在庫房最深處一個不起眼的角落。那裡堆放著幾個落滿灰塵、看起來有些年頭的樟木箱子。箱體沒有明顯的商號標記，隻在側麵用朱砂寫著一個模糊不清、似乎被刻意塗抹過的編號“丁戌柒”。這個編號，與秘檔中記錄當年那批“雲鶴翔天”錦帳入庫時的臨時編號格式，如出一轍！
王承恩的心跳驟然加快了幾分。他蹲下身，枯手拂去箱蓋上的厚厚積塵。沒有上鎖，隻用普通的鐵扣搭著。他屏住呼吸，輕輕撥開鐵扣，小心地掀開沉重的箱蓋。
一股更加濃鬱的樟腦混合著陳舊絲線的氣味湧出。箱內，整整齊齊地碼放著一匹匹卷好的錦緞。顏色是莊重的深紫，在燭光下泛著幽暗的光澤。王承恩伸出枯瘦的手指，指尖帶著一絲不易察覺的微顫，小心翼翼地撚起最上麵一匹錦緞的邊緣。
入手是意料之中的順滑冰涼，是上等的湖絲。他湊近燭光，仔細審視著錦緞的紋路。表麵織的是常見的“福壽連綿”圖樣，蝙蝠、壽桃、盤長紋，看起來富貴吉祥，毫無逾製之處。
“不對……”王承恩渾濁的眼珠眯了起來，銳利的光芒幾乎要刺穿眼前的織物。靖王費儘心機隱藏的東西，豈會如此簡單？他枯槁的手指沿著錦緞的紋路細細摩挲，感受著絲線在指尖的觸感。突然，他的指尖在一處看似尋常的雲紋邊緣停了下來！
這裡的絲線走向，有一絲極其微妙的、近乎無法察覺的突兀轉折！仿佛是織工在緊張或刻意掩飾時留下的筆誤。王承恩的心猛地一沉，一個大膽的念頭閃電般劃過腦海。他迅速放下手中的錦緞，從牛皮小囊裡取出一把鋒利的小銀剪。