黑水峪斷崖下的寒風似乎凝固了，裹挾著冰屑，刀子般刮在墨衡臉上。他整個人死死貼在冰冷的岩石平台上，左肩窩上那支狼牙箭的箭羽在風中微微顫動，每一次細微的晃動都扯動撕裂的筋肉，帶來一陣深入骨髓的劇痛與冰冷的麻痹。傷口滲出的溫熱血液浸透了粗硬的棉襖，又在刺骨的寒意中迅速凍結，如同在身上貼了一塊沉重的冰坨。
他艱難地轉動脖頸，向上望去。彌漫的雪霧如同巨大的、翻滾的白色幕布，遮蔽了崖頂的一切。王栓子那絕望嘶吼的回響早已被風雪徹底吞噬，隻餘下死寂。方才那場毀滅性的雪崩，不僅卷走了幾名夜不收的性命，也徹底斷絕了他沿著原路返回的希望。所有的繩索，連同那根被重箭射斷的殘繩，都消失在了茫茫白雪之下。
身下，是深不見底的黑暗，仿佛巨獸的咽喉，散發著令人心悸的寒意。每一次呼吸都扯動著左肩的傷口，毒素帶來的眩暈感如同冰冷的潮水，一波波衝擊著他的意識。腰間皮囊裡那幾塊冰冷的硝石礦樣，此刻成了唯一的慰藉，也是唯一的執念。
不能死在這裡…雁回關…硝石…
這個念頭如同微弱的火種，在絕望的寒風中頑強閃爍。
他咬緊牙關，舌尖抵著上顎，用劇痛強迫自己保持清醒。他嘗試挪動身體，尋找更穩固的支點。每一次微小的移動，都伴隨著肌肉撕裂般的痛楚和身下岩石平台不堪重負的呻吟。平台狹窄，邊緣破碎，積雪覆蓋下濕滑異常。他像一隻被困在懸崖絕壁上的壁虎，隨時可能墜入萬劫不複的深淵。
“係統…”墨衡在意識深處發出微弱的呼喚，如同溺水者抓住最後一根稻草。然而回應他的，依舊是那片冰冷、死寂的虛無。那個曾經在修複炮管時提供精確指引的冰冷機械音，仿佛從未存在過。前所未有的孤獨和冰冷瞬間攫住了他，比這黑水峪的風雪更甚。他徹底明白，在這絕境之中，能依靠的，唯有自己這雙手，這條命。
靠自己！活下去！把硝石帶回去！
一股狠厲之氣從胸中勃發。他艱難地抬起尚能活動的右手，摸索著腰間的工具皮囊。皮囊外層被凍得硬邦邦，手指幾乎失去知覺。他費力地掏出一柄精鋼小錘和一把更細的鑿子。工具入手冰涼，卻給了他一絲微弱的掌控感。
他側過頭，眯起被冰晶糊住的眼睛，仔細審視著身處的這片凹壁。這裡位於主斷崖的下方，位置隱蔽，上方有突出的岩層遮蔽了大部分風雪，下方則是深不見底的幽穀。正是這特殊的背風環境，讓王啟年筆記中描述的“白霜覆石”——也就是硝石礦苗得以顯現。
他忍著劇痛，用錘子輕輕敲打凹壁內覆蓋著厚厚灰白色“霜”的岩麵。聲音沉悶，不像普通岩石那般堅實。他小心翼翼地用鑿子尖沿著岩石縫隙撬動。
“噗…”
一小塊灰白色的礦石應聲剝落，斷麵呈現出明顯的結晶顆粒，在昏暗的光線下泛著微弱的反光。那股熟悉的、帶著土腥的刺鼻腥味更加濃鬱了，甚至暫時壓過了傷口血腥氣和寒風的凜冽。
硝石！純度比崖壁上露天礦苗更高的原生硝石！
墨衡精神一振，求生的欲望更加熾烈。他忍著傷痛，繼續用小錘和鑿子小心翼翼地擴大著撬開的縫隙。石塊不斷剝落，那灰白色的礦脈似乎向著岩壁內部延伸。他不敢用力過猛，生怕引起塌方。鑿了約莫小半個時辰，汗水浸濕了內衫，又在寒風中凍成冰殼，黏膩冰冷。左肩的傷口在持續的用力下，麻木感消退，銳痛重新變得清晰，每一次心跳都像有錘子在敲打箭杆。終於，一個勉強能容一人爬行的、傾斜向下的狹窄洞口顯露出來！
一股更為濃鬱的、混雜著土腥和硝石腥味的潮濕氣息，從洞內湧出。
墨衡的心臟劇烈地跳動起來。他探頭向洞內望去，一片漆黑，深不見底。但直覺告訴他，這或許是一條生路！他解下腰間的水囊——裡麵是出發前灌的、幾乎凍成冰坨的燒刀子——用牙咬掉塞子，將所剩不多的冰冷酒液猛地灌入口中。一股火線從喉嚨燒灼到胃裡，驅散了部分寒意，也帶來一絲虛假的暖意和力量。
他深吸一口氣，將小錘和鑿子插回腰間皮囊，右手緊緊抓住洞口邊緣一塊穩固的岩石，身體一點點向狹窄的洞口挪去。左肩的劇痛讓他幾乎暈厥，每一次移動都如同酷刑。他咬破了下唇，血腥味在口中彌漫。終於，大半個身體擠進了洞口，冰冷的岩石摩擦著傷口，帶來鑽心的痛楚。
洞口狹窄，僅容一人匍匐。墨衡用右手和雙腳支撐，一點點向內爬行。洞壁粗糙濕滑，布滿了尖銳的棱角和凝結的冰棱。他小心翼翼地避開左肩傷口，動作極其緩慢。黑暗徹底吞噬了他，隻有前方未知的幽深和身後洞口透入的微弱天光。
不知爬行了多久，狹窄的甬道似乎變得開闊了些許。空氣更加潮濕，硝石的味道濃烈得幾乎讓人窒息。他摸索著，身體下方不再是堅硬的岩石，而是某種鬆軟的、顆粒狀的堆積物。他抓起一把，湊到眼前，借著洞口方向傳來的、幾乎可以忽略不計的微光，勉強辨認出是灰白色的粉末和細小的結晶顆粒。
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是硝土！天然沉積的硝土！
墨衡心中狂喜，這意味著這個洞穴極可能蘊藏著豐富的硝石礦藏！他繼續向前挪動了幾步，空間似乎更大了。他摸索著洞壁，找到一個相對乾燥、背風的角落，終於支撐不住，癱軟地靠坐了下來。
劇烈的喘息在狹小的空間裡回蕩，每一次吸氣都帶著濃烈的硝味。左肩的傷口在短暫的鬆懈後，疼痛如同海嘯般洶湧襲來，毒素帶來的麻痹感再次蔓延，寒冷如同附骨之蛆。失血和疲憊像沉重的鉛塊，拖拽著他的意識向黑暗沉淪。
不能睡…睡過去就完了…
他猛地一咬舌尖，劇痛讓他一個激靈。他顫抖著右手，再次摸向腰間的工具皮囊。這次，他掏出了一個小巧的、扁平的鐵盒。打開蓋子，裡麵是乾燥的、混合了硝石粉末的艾絨——這是夜不收必備的火種。他又摸出一小段浸過鬆油的油繩。
黑暗中，他摸索著將油繩小心地搭在鐵盒內的艾絨上。右手拿起火鐮和燧石，對著火絨盒的邊緣，用儘殘餘的力氣，狠狠敲擊！
“嚓！”
一點微弱的火星迸濺出來，落在艾絨上，瞬間熄滅。
“嚓！嚓！嚓！”
墨衡咬著牙，一次又一次地敲擊。汗水沿著他的額角滑落，滴在冰冷的硝土上。肩膀的劇痛讓他的手臂劇烈顫抖，每一次敲擊都變得異常艱難。
“嚓！”
終於，一粒稍大的火星準確地落入艾絨中心！
一縷細微的、帶著刺鼻硝味的青煙嫋嫋升起！緊接著，一點微弱的橘紅色火苗，頑強地在艾絨上跳動起來！
墨衡屏住呼吸，小心翼翼地將油繩湊近火苗。
“噗！”
油繩瞬間被點燃，釋放出穩定而溫暖的光芒！
昏黃的光線驅散了濃稠的黑暗，照亮了墨衡身處的這個小小角落。這是一個天然形成的岩洞，洞壁凹凸不平，覆蓋著厚厚的灰白色硝土結晶，在火光下閃爍著細碎的光澤。地麵堆積著厚厚的、鬆軟的硝土層。洞頂不高，垂下一些凝結的冰棱，正緩緩滴著水珠。在火光能照及的範圍內，看不到洞穴的儘頭，隻有深邃的黑暗和濃烈的硝石氣息。
光！溫暖的光！
這小小的火苗，不僅驅散了黑暗，更點燃了墨衡心中近乎熄滅的希望。他貪婪地感受著那微弱卻真實的熱量。他迅速將燃燒的油繩插在洞壁一道裂縫裡，固定好光源。
有了光，他立刻處理致命的箭傷。他咬緊牙關，右手顫抖著摸向箭杆。箭矢深深嵌入肩胛骨附近的骨縫，箭頭有倒刺，絕不能硬拔。他抽出隨身攜帶的、用沸水煮過又凍得硬邦邦的棉布條本是用來清理銃管的），用牙齒和右手配合，死死纏緊箭杆上方靠近肩膀的位置，試圖暫時壓住血管減緩出血。劇痛讓他眼前發黑，冷汗浸透了後背。
包紮隻是權宜之計，箭頭上的毒才是真正的催命符。他環顧四周，目光落在那些緩慢滴落的冰棱上。他掙紮著挪過去，用皮囊接住滴落的冰水。冰冷的雪水刺激著傷口，帶來一陣尖銳的刺痛，卻也稍稍緩解了灼熱感。他撕下一小片相對乾淨的裡衣，蘸著冰水，反複清洗傷口周圍的血汙和可能殘留的毒物。每一次觸碰都讓他渾身戰栗。
做完這一切，墨衡已是精疲力竭，靠在冰冷的洞壁上，急促地喘息著。油亮的火光在幽深的硝洞裡跳躍，將他疲憊而堅毅的臉映照得忽明忽暗。他低頭，看著腰間皮囊裡那幾塊沉甸甸的硝石礦樣，又抬眼望向洞穴深處那片未知的黑暗。
生路，似乎就在這黑暗之中。但能否走得出去，前方又有什麼在等待？他不知道。他隻知道，自己必須活著，必須帶著硝石，回到雁回關。
靖州城，西市口。
兩灘尚未完全凝固的暗紅色血跡，在清晨濕漉漉的青石板上顯得格外刺眼，如同兩隻猙獰的眼睛，無聲地注視著這座剛剛蘇醒的城池。薄霧並未完全散去，混雜著硝煙和血腥氣的味道在空氣中彌漫，刺激著行人的鼻腔。王府側門緊閉，門房外多了四名按刀而立的護衛，臉色鐵青，眼神銳利如鷹隼，警惕地掃視著每一個試圖靠近的路人。周圍的街巷被聞訊趕來的靖州府衙役封鎖，幾個戴著皂隸帽子的衙役正小心翼翼地用石灰圈起那兩灘血跡，驅趕著遠遠圍觀、指指點點的百姓。
“讓開！都讓開！府衙辦案，閒雜人等速速退避！”班頭粗聲粗氣地吆喝著，驅散人群。但恐慌和竊竊私語如同瘟疫，在薄霧中迅速蔓延開來。
“聽說了嗎？就在王府門口！光天化日啊！”
“死了倆！一個是王府的周管事！另一個是守門的軍爺！”
“那騾車跑得飛快，殺人眨眼功夫啊…太凶了！”
“敢在靖王府門口動刀子…這…這是要翻天啊！”
“噓！噤聲！不要命了！”
消息如同插上了翅膀，在靖州城的權貴圈層裡激起了更大的波瀾。靖王府內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。書房裡，一隻上好的官窯茶盞被狠狠摜在地上，碎片四濺，溫熱的茶水洇濕了昂貴的地毯。
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“廢物！一群廢物！”靖王胤鏗臉色鐵青，負手站在窗前，背對著跪在地上瑟瑟發抖的王府侍衛統領和聞訊趕來的靖州知府。“堂堂王府側門，就在你們眼皮子底下！一個管事！一個護衛！被人當街格殺！連凶手一根毛都沒抓住！本王養你們何用？！”