一、通州西郊：汽車悲鳴
通州的旱，是能把人骨頭縫裡最後一絲水汽都榨乾的酷刑。大地龜裂，縫隙深得能埋進孩童的拳頭，像一張張絕望嘶吼的嘴，貪婪地吞噬著任何一點可能的濕意。曾經奔騰的北運河，如今隻剩下河床中央一道渾濁粘稠的細流，散發著淤泥被烈日暴曬後的濃重腥氣。
李岩站在一處新挖的引水渠旁，官袍下擺沾滿了灰白的泥漿，嘴唇乾裂起皮。他麵前，一架巨大的筒車如同垂死的巨獸骨架，歪斜地立在同樣乾涸見底的支流河床上。十幾個光著脊梁、肋骨根根分明的工匠和災民，正喊著嘶啞的號子，用最後一點力氣推動沉重的輪盤。筒車發出不堪重負的“嘎吱”呻吟，竹筒徒勞地在離水麵還有半尺高的虛空中轉動，隻舀起幾縷帶著腥味的熱風，零星的水滴落下，瞬間便被滾燙的泥土吞噬，連一絲痕跡都留不下。
“墨大人…這…”一個須發花白的老匠人抹了把臉上的汗，汗珠砸在乾土上，立刻變成了一個深色的小點，旋即消失。他望向墨衡，渾濁的眼裡滿是焦灼和無助。他是墨衡從野狗坡廢墟裡帶出來的老班底，此刻臉上新添了一道被烈日曬出的血口子。
墨衡蹲在筒車基座旁，僅存的右眼死死盯著連接齒輪的傳動杆，汗水順著他瘦削的下頜線滴落。他用纏著布條的手指在野狗坡被碎片劃傷）反複敲擊著一塊承重木楔，發出沉悶的空響。
“地陷了。”墨衡的聲音沙啞，帶著一種壓抑的疲憊，“河床下沉比我們預想的快得多。基礎不穩，筒車重心偏移，傳動杆受力不均…再強行運轉，整個架子都得散。”
他抬起頭，右眼因為過度專注和缺乏睡眠布滿血絲，視野邊緣那揮之不去的模糊血霧似乎更濃了些。他看向遠處連綿起伏、因乾旱而呈現出死灰色的山巒，那是他們原本計劃引水灌溉的田地，此刻正蒸騰著絕望的熱浪。“風力…風力水車…圖紙…必須儘快…”他喃喃自語，手指無意識地摳著木楔邊緣的毛刺，指關節因用力而發白。圖紙就在他懷裡，那凝聚了格物院心血、寄托著數十萬災民生機的希望，卻因這該死的河床沉降和隨之而來的結構問題，遲遲無法落地。
“大人！李大人！”一個穿著破爛號衣、麵黃肌瘦的驛卒連滾帶爬地衝過來，聲音帶著哭腔，“北邊…北邊韓家堡…搶水…打起來了！死了…死了好幾個了！”
李岩身體猛地一晃，眼前發黑。他扶住旁邊同樣被曬得滾燙的木樁才站穩。又是械鬥！這已經是七天內的第三起了！每一滴渾濁的水，都成了點燃絕望的引信。
“戚將軍的兵呢？”李岩的聲音乾澀。
“去了…可…可人太多了…根本分不開啊！”驛卒喘著粗氣，“還有…還有人說…說咱們修這引水渠，挖斷了龍脈…才惹得上天降罪…不肯再出力了…”
一股冰冷的怒意瞬間壓過了身體的疲憊和眩暈。李岩的目光掃過周圍那些同樣麵黃肌瘦、眼神麻木中帶著一絲驚疑的災民。謠言！又是那些躲在暗處的清流殘餘放出的毒箭！“以工代賑”斷了他們兼並土地、囤積居奇的財路，他們就用最陰毒的方式，從根子上瓦解民心！
“傳令！”李岩的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的決絕，“所有參與‘以工代賑’的工段，今日糧米加倍！即刻發放！告訴鄉親們，渠成之日，活水澆灌之地，優先分給修渠出力者！此乃陛下明旨！天譴？我李岩今日就把話撂這兒！能引活水救活萬民，就是順應天心！誰敢妖言惑眾，阻撓救災，格殺勿論！”他最後四個字，幾乎是吼出來的，在死寂的焦土上回蕩，帶著凜冽的殺氣。幾個原本眼神閃爍的災民，下意識地縮了縮脖子。
墨衡默默看著李岩。這位昔日的技術官僚，官袍汙損，形容憔悴，但挺直的脊梁和眼中燃燒的火焰，卻比通州正午的毒日頭還要灼人。他不再言語，低下頭，更加用力地摳著那塊鬆動的木楔，仿佛要將所有的焦慮和緊迫都釘進去。風力水車…必須快！再快！
二、京城暗巷：餘燼複燃
與通州煉獄般的炙熱相比，京城一條幽深背陰的暗巷深處，一間不起眼的茶肆後堂，卻彌漫著一股令人窒息的陰冷。門窗緊閉，隔絕了外麵市井的喧囂，也隔絕了光線，隻有一盞如豆的油燈在方桌上跳躍，映照著幾張神色各異卻同樣陰沉的臉。
上首坐著戶部清吏司主事錢庸。他是已伏法的吏部侍郎張廷玉的門生，此刻早已沒了往日的矜持，眼窩深陷，臉色蠟黃，手指神經質地摩挲著粗糙的陶碗邊緣，指節因為用力而發白。下首除了一個麵生的精悍漢子自稱“青州客”，流竄於山東河南的悍匪代表），還多了一個人——欽天監漏刻博士，吳清源。此人麵色蒼白，眼神閃爍，帶著一種讀書人特有的清高，卻又被恐懼和貪婪扭曲著。
“……張師…張師雖去，然其誌未絕！”錢庸的聲音壓得極低，帶著一種病態的亢奮和掩飾不住的怨毒，“李岩墨衡之流，倒行逆施，擅改祖宗法度，濫用格物妖術！如今通州大旱，赤地千裡，正是天意昭彰，降罰於彼！此乃我等撥亂反正的天賜良機！”
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“青州客”嗤笑一聲，聲音沙啞如鐵器摩擦：“錢老爺，您這些大道理俺們粗人聽不懂。俺們隻知道，老家地裡冒煙，人快渴死餓死了。您說，怎麼乾？能弄到糧，弄到水，兄弟們就認您這個‘貴人’！”
吳清源則緊張地舔了舔嘴唇，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“錢…錢大人，您讓我謄抄的‘密奏’…那上麵寫的‘格物院擅動天工，毀傷地脈龍脊，致天罰降旱’…這…這可是誅心之言啊！若被查實偽造…”
“查實？”錢庸猛地轉頭，油燈昏黃的光在他眼中跳躍，如同鬼火，“誰查？怎麼查？通州旱情是假的嗎？野狗坡風輪崩塌是假的嗎？百姓信什麼？信的就是這天象示警，就是這神罰天譴！李岩能堵住悠悠眾口嗎？”他逼近吳清源，壓低的聲音帶著蠱惑和威脅，“吳博士，你精通曆法星象，難道看不出熒惑守心、太白經天？此皆大凶之兆！我等不過是…替天行道，將這‘天意’昭告天下！事成之後，你便是撥雲見日、警示天下的功臣！前程富貴，唾手可得！”
吳清源被錢庸眼中的瘋狂和描繪的前景震懾住，呼吸急促，額角滲出細密的汗珠，終於艱難地點了點頭。
“好！”錢庸眼中凶光一閃，轉向“青州客”，“至於糧…通州城西，戚光營盤東北五裡，有一處廢棄的磚窯。三日後子時，會有一批‘陳糧’運抵，是戶部‘體恤’通州流民的。”
“青州客”眼中凶光暴漲：“大人的意思是…”
“天降災厄，流民哄搶官糧，不幸引發大火，糧秣儘毀…此乃天意，非人力所能挽回。”錢庸的聲音如同毒蛇吐信，“屆時，流民無糧，李岩無水，乾河灘那點剛剛壓下去的怨氣，你說，會不會燒得更旺些？戚光那點兵，顧得了頭，顧得了腚？等民怨如沸，吳博士的‘天譴文書’再適時傳遍通州…李岩墨衡，就是萬民唾棄的禍首！新政？哼，必將被這燎原之火，燒成灰燼！”
“青州客”舔了舔乾裂的嘴唇，露出森白的牙齒：“大人高明！隻是…兄弟們提著腦袋辦事，這‘腳力錢’…”