時間飛逝，眨眼六七日過去。
悅來客棧內依舊人來人往，喧囂鼎沸。
角落處，陳慶獨坐，麵前擺著清炒時蔬、一條紅燒魚並兩大碗米飯。
他心中暗自思忖：六七日過去了，第一輪篩選看來已經落空了。
不過，後麵還有幾輪機會。
經過多方打聽，陳慶知道自身條件不算差：除了根骨稍遜，骨齡、實力、悟性在同期拜師者中都屬中上。
“陳兄！”
一個青年步履匆匆而來，低聲問道：“你有消息了嗎？”
陳慶搖了搖頭道：“還沒。”
來人名叫楊誌誠，出身沐陽縣，其舅舅曾是五台派離火院弟子。
楊誌誠自幼被寄予厚望，晉升化勁後便帶著信物與舉薦信，來此碰運氣。
楊誌誠眉頭微皺，“聽聞鬱曼文、章程二人過了，庚金院和坤土院各收一個。”
陳慶手中動作一頓，隨後道：“彆著急，交叉審核後麵還有機會。“
這幾日他已摸清了一些門道。
所謂交叉審核，就是將一摞名冊隨機分成五份，分予五位院主。
若是沒有挑中，名冊便繼續隨機流轉，五輪過後仍無著落的弟子，隻得離去。
每月都有手持舉薦信或外院熬滿三年、晉升化勁的弟子前來申報審核。
交叉審核時，各院主側重不同，或根骨，或家世、年齡、悟性。
若遇上重根骨的，陳慶落選也屬常事。
“哎！”
楊誌誠扯了扯袖口，聲音苦澀，“我打聽過，這批人中化勁的有十七八個，根骨七形的吳元化，第一輪就被癸水院挑走了，咱們……機會已經沒了大半。”
而五大院名額有限，競爭激烈。
若同一批中冒出幾個頂尖苗子，被選中的機會便是渺茫。
更何況，條件相仿時，還有那關係戶暗中角力。
所以能否拜入五台派，運氣也占了一小部分。
偏偏此批弟子中，資質上佳者不少，楊誌誠早已坐立難安。
陳慶緩緩道：“再等等吧。”
不知道他的名冊現在到了那個院了，雖然交叉審核過半，但機會還是有的。
楊誌誠眉頭緊鎖，隨後點了點頭。
畢竟交叉審核還沒有結束，興許最後關頭便柳暗花明。
........
癸水院。
素衣青簪的院主褚錦雲，赤足羅襪，立於池畔。
她素手一揮，細碎的餌食便落向水麵。
數條寶魚緊隨其後，爭相攪動池水，綻開一朵朵喧騰的金色水花。
“師父，交叉審核的名冊！”
聶珊珊捧著名冊上前。
她是癸水院最出色的弟子，月白勁裝裹著玲瓏身段，眉峰如劍，偏生眼尾帶著三分柔意。
褚錦雲拍了拍掌：“拿來我看看。”
她接過名冊略一掃視，隨後露出一絲失望：“這份名冊中，已經沒有吳元化那般良才了。”
“七形根骨，十七歲化勁，這般天才在雲林府亦是罕見。”聶珊珊道。
頂尖的好苗子，早在首輪便已被爭搶一空；剩下這些輾轉流落的，不過是他人挑剩的殘羹冷炙。
“是啊，七形根骨，確實少見。”
褚錦雲指尖劃過名冊，目光落於兩人之上。
其一章瑞，十九歲化勁，五形根骨，平平無奇，不過其父親章辰沛，乃是她當年師兄。
另一人，則是陳慶。
褚錦雲眉頭緊鎖，陷入權衡當中。
如今癸水院在幾院中聲勢微弱，主要原因便是核心上乘武學《千疊浪劍訣》，實在難以修煉。
除了聶珊珊之外，再無一個弟子到達大成。
褚錦雲也想挑選幾個優秀的弟子，撐起門麵。
“就這個陳慶吧。”
她終是開口，“四形根骨，出身寒微，能至化勁，而且其入門拳法到達圓滿，想必除了苦練之外是有一定悟性的。”
悟性這東西看不清，道不明，隻能通過其修煉武功進度揣摩。
毫無意外，陳慶的悟性在這一批弟子中屬於不錯。
《千疊浪劍訣》屬於最難修煉的武功之一，所以褚錦雲除了根骨外，最看重的便是悟性。
聶珊珊應道：“是，弟子這便去登記。”
她也覺得在這名單當中，陳慶算是優秀。
雖然根骨稍差，但十八歲到達化勁，則更凸顯其不凡。
池中寶魚攪動金光，水波瀲灩，褚錦雲望著這熟悉的景致，思緒不由得飄回初入五台派的年少時光。
章師兄當年對她多有提點照拂，恩情猶在耳畔，自己也曾鄭重許諾，日後定當報答。
可歎章辰沛家中突遭變故，黯然歸鄉後便音訊斷絕。
這麼多年，這份未能踐諾的愧疚，早已深埋褚錦雲心底。
如今，師兄在這世間唯一的血脈就握在自己掌中這名冊之上。
若連這最後報償恩情的機會都舍棄，豈非坐實了忘恩負義之名？
更遑論他日九泉之下，又有何顏麵再見師兄？
念及此處，她心底那最後一絲權衡與猶豫，終究被這愧疚碾得粉碎，化作一片柔軟。
“珊珊！”她倏然回神，再次喚道。
“師父？”聶珊珊回身，眼中疑惑。
褚錦雲長歎一聲：“罷了，章師兄就這一個子嗣……就留他在院裡吧。”
這陳慶條件略優於章瑞，卻也有限，未必能夠修成《千疊浪劍訣》。
況且培養一個沒有根基，毫無背景的弟子，需要投入更多的資源。
既然如此，不如還故人一個人情。
“弟子明白了。”
聶珊珊心領神會，頷首退下。
........
時光荏苒，又是七八日。
四輪交叉審核基本結束，條件優異者，數日內便有消息；稍次者，遲些亦會被挑中。
餘下之人，希望已然渺茫。
悅來客棧中，與陳慶一同苦候的弟子，已有數人另謀出路。
陳慶自然不知，自己本有機會拜入癸水院，最終卻因故人之情，被那關係戶章瑞頂了名額。
除了他之外，楊誌誠也沒有任何消息。
此刻，兩人對坐客棧二樓。
“陳兄！看來你我與五台派，終究無緣。”
楊誌誠深吸一口氣，下了決心道：“我決意去柳家了，陳兄可願同行？彼此之間也好照應。”
柳家乃雲林府兩大頂尖武道世家之一，招攬門客，青年俊傑。
傳聞若表現上佳，或可得授心法。
說穿了，名為“招攬”，實則是培養鷹犬。
然而為了心法，甘願屈身者也不在少數。
陳慶凝聲問道：“不是還有一輪嗎？”
“沒了。”
楊誌誠搖頭，“交叉審核實隻四輪，青木院那位，需要這個。”
他拇指食指一撚，做了個數錢的手勢。
“哦？”
陳慶眉頭微皺，“楊兄此言何意？”
楊誌誠苦笑道：“青木院厲院主，與其他院主不同。他隻收兩種弟子：一是資質冠絕同儕，二是‘孝敬’到位，銀子使足，寶藥奉上，也能入門。”
陳慶一愣，問道：“如此說來，家世優渥者豈不都擠去青木院？”
“陳兄有所不知。”
楊誌誠搖頭，“傳聞這位厲院主胃口奇大，尋常‘孝敬’難動其心，非十年份以上的寶藥寶魚不可，而且他收了弟子，不過丟本心法，極少指點，即使是拜入門的妖孽俊彥也是如此，我還聽說若是想要得到指點，還需要另外繳納銀錢，這實在是有些離譜。”
“你也習武，當知樁功、勁力、打法，若無師父耳提麵命，如何入門？”
“從化勁到抱丹勁，難於登天！無人引路，不知要走多少冤枉路。”
“像你我這般身家的，就算進入青木院也不劃算。”
陳慶默然，心中暗自盤算。
“我想再等等看。”