沈卓一戰成名，整個上玥京的空氣裡，都多了一絲名為“算盤珠子”的冰冷味道。
以往，紫禁城裡那些頂戴花翎的朱紫貴人們，在殿角廊下聚首，談的無非是後宮恩寵，皇親賞賜，亦或是哪家新納的小妾腰肢更軟。
如今，他們的話題，卻總繞不開那個如彗星般崛起的年輕人。
戶部左侍郎，沈卓。
“聽說了麼？沈閻王昨日又把工部的預算給駁了，三項大工程，一個銅板都沒批，隻扔下四個字‘浮誇不實’。”
“何止工部！兵部那份新軍的軍械采購單，硬生生被他砍了一半！說辭更狠，什麼‘器械虛高，用料不符’，簡直是把兵部尚書的臉按在地上用算盤來回碾！”
幾位高官壓低了聲音，言語間既有幸災樂禍，又藏著一絲對那雷霆手段的深深忌憚。
這個沈卓，不像個官。
他像一把刀。
一把不講情麵，不理潛規則，隻認賬本上冰冷數字的刀。
而遞刀的人，是陛下。
一時間，人人自危，都在暗中猜測，這把見了血的刀，下一個，會斬向何方。
……
養心殿，暖閣。
空氣裡彌漫著禦墨的淡香，以及一絲若有若無的，屬於權力的冷冽。
何歲放下朱筆，批完了最後一份關於北方蝗災的奏折。
多虧了沈卓那堪稱外科手術般的精準財政調度，再配上寧白露“意外獻上”的新式軍糧雛形，治蝗之事勢如破竹，國庫的燃眉之急也得到了極大緩解。
【嘖，這幫廢物點心，一個蝗災都能讓他們束手無策。】
【朕隻是稍微動用了兩個“外掛”，就把他們愁得抓心撓肝的問題解決了，真是一點挑戰性都沒有。】
何歲內心毫無波瀾，甚至有點想笑。
他對麵，沈卓正襟危坐，身形筆挺如鬆。
他身前的矮幾上，不再是戶部那些繁雜的賬目。
而是一份封皮微微發黑，邊角磨損，仿佛能散發出海鹽鹹腥與鐵鏽氣息的陳舊卷宗。
卷宗上，僅有四個字。
鹽鐵專賣。
“你看完了，有何想法？”
何歲端起茶杯，輕輕吹開水麵的浮沫，語氣平淡得像是在問今天的天氣。
沈卓沉默了很久，久到殿內的燭火都輕輕爆了一下。
自從三天前從皇帝手中接過這份卷宗，他便將自己鎖在值房，不眠不休。
此刻，他終於抬起頭。
那雙總是古井無波的眼睛裡，燃燒著一團壓抑到極致的，名為憤怒的火焰。
他沒有直接回答，而是從袖中取出了一份厚得驚人的奏疏，雙手呈上。
“陛下，臣，有萬言上書。”
何歲接過奏疏，卻沒有急著打開，深邃的目光靜靜地落在他身上，像是在審視一柄即將出鞘的利器。
“說。”
“唯。”
沈卓深吸一口氣，聲音不高，卻字字如冰珠落入玉盤，清晰，且刺骨。
“大玥鹽鐵之弊，非在皮肉，已然病入膏肓！”
“官鹽專賣，本為國之血脈，如今卻淪為江南數個世家的私產！他們上勾結鹽運司，下豢養鹽梟打手，壟斷官鹽，倒賣私鹽，操縱鹽價！”
“去年，我大玥官鹽稅收，計白銀一百二十萬兩。”
“臣，經過核算，若無私鹽侵蝕，此項收入，至少應在八百萬兩之上！”
“憑空蒸發的七百萬兩，儘入私囊！養肥了江南的財閥，喂飽了朝中的貪官，卻讓我北境的將士衣衫單薄，治河的民夫餓殍遍野！”
他說到此處，情緒已然失控，聲音帶上了壓抑不住的顫抖，雙拳在袖中緊緊攥住。
何歲翻開那份萬言書，一目十行。
奏疏中，沈卓不僅痛陳利弊，更是提出了數條足以讓整個王朝天翻地覆的改革之策。
其一，廢鹽運司，另設鹽鐵總署，由朝廷垂直管轄，斷絕地方乾預！
其二，行“鹽引”之法，許天下商賈憑引販鹽，以商製商，打破世家壟斷！
其三，重勘天下鹽井、鐵礦，凡有隱匿者，一經查實，主犯立斬，家產充公！
每一條，都如同一把淬毒的手術刀，精準地刺向了那顆名為“江南世家”的巨大毒瘤。
每一條，也都必然會掀起滔天巨浪。
這哪裡是改革？
這是在掘江南所有門閥士族的祖墳！
何歲看完了，緩緩合上奏疏。
他的臉上，瞬間浮現出極為複雜的神情，讚賞、激動、掙紮……最終，一切都化為沉重的為難。
他長長地歎了一口氣。
那聲歎息裡，充滿了屬於帝王的無奈與疲憊。
“沈卿，你的奏疏，字字泣血，句句誅心。朕……心甚慰。”
他的話鋒，陡然一轉。
“但是，不能用。”
沈卓猛地抬頭，眼中寫滿了難以置信。
“陛下……”
何歲站起身，走到他身邊，重重地拍了拍他的肩膀，聲音低沉而苦澀。
“你可知，江南鹽鐵背後，盤根錯節，牽著多少人？是當朝太尉的姻親，是吏部侍郎的宗族，是京城裡上百名官員的錢袋子！”
“你這封奏疏遞上去，朕的龍椅，明日就要晃三晃！”
“動他們，無異於與半個朝堂為敵。如今國本未穩，北地鐵騎虎視眈眈，實在不宜再起內亂啊。”
何歲將那份萬言書，親手放回了沈卓的手中，臉上滿是“投鼠忌器，不敢輕動”的痛心。
“此事……容後再議。你的這份心，朕領了。”
他轉身走回禦案，背對著沈卓，疲憊地揮了揮手。
“退下吧。”
沈卓手捧著自己嘔心瀝血寫就的奏疏，隻覺得它重若千斤，壓得他喘不過氣。
他看著皇帝那略顯孤寂的背影，心中百感交集。
他明白陛下的難處。
可正是因為明白，才更覺悲涼。
一個帝王，想要為國興利除弊，竟要受到如此巨大的掣肘！
最終，沈卓什麼也沒說，隻是躬身一拜，將所有的不甘與悲憤，都藏在了那深深的沉默裡，默默退出了養心殿。
殿門緩緩合上。
何歲緩緩轉過身，看著殿門的方向，眼神瞬間由方才的無奈與疲憊，化為一片深不見底的平靜與冰冷。
【好一柄國之利刃，可惜，剛則易折。】
【用這把開山斧去乾繡花的活兒，隻會把布都給撕爛。】
沈卓這把刀，足夠鋒利，甚至超出了他的預期。
但他，也太過剛直。
這樣的刀，直接用來砍江南那塊盤根錯節的巨石，隻會崩斷刀刃。
【必須，再給你配一把手術刀。】
【一把能精準找到血管，切斷命脈的……手術刀。】
……
當晚，坤寧宮。
寧白露見何歲回來時，眉宇間那絲化不開的愁緒，便知道他又遇到了煩心事。
她沒有多問，隻是安靜地為他奉上親手燉的燕窩。
何歲隻喝了兩口，便放下了湯匙，望著窗外沉沉的夜色，再次發出一聲沉重的歎息。
“梓潼，朕今日，駁回了一份忠臣的萬言書。”
他將白日裡與沈卓的對話，稍作修飾，用一種傾訴的口吻，說給了寧白露聽。