帥府，後院。
夜風卷著草木的濕氣，吹動簷下燈籠。
影子幾個閃爍，便徹底融入了夜色，了無痕跡。
穆清影站在廊下，風吹起她的衣角。
她沒有回頭，隻是靜靜地攤開手掌。
掌心躺著一張紙，最尋常的草紙，折疊的手法很粗糙。
紙上沒有抬頭，沒有落款。
隻有一行字，墨跡乾澀，字跡也談不上任何章法，卻有一種蠻橫的力道，仿佛不是寫在紙上，而是直接烙印在人的腦子裡。
《前朝宮闈秘聞錄》，庚字架，第三層，第七卷。
指尖撚著紙條，那粗糙的觸感異常清晰。
穆清影走到燭台前，將紙條湊近跳動的火苗。
火舌貪婪地舔舐著草紙邊緣，將其染成焦黑，繼而吞噬。
她麵無表情地注視著，直到最後一點紙張化為灰燼，被夜風吹散。
她懂了。
雲斷峽那一日，那個男人為她斬開的，不隻是武道通往聖境的關隘，更是她前半生賴以為生的信念枷鎖。
她曾以為，自己效忠的是大夏，是龍椅上那個俯瞰眾生的女子。
直到那一刻她才明白，自己真正追尋的，是“道”。
而那個男人，就是她的道。
這是她為自己的“道”，遞出的第一份投名狀。
……
紫宸殿。
殿宇空曠，巨大的梁柱投下濃重的陰影，將禦座上的人影襯得愈發孤單。
淩傲雪指間的朱筆不知何時已經滑落，在明黃的奏章上洇開一團刺目的汙跡。
她沒有理會，隻是用手撐著額頭，閉目養神。
可腦海裡卻翻江倒海，不得安寧。
奏章堆積如山，北境的軍費虧空，南蠻的異動，河道的疏通，世家的掣肘……每一樁，每一件，都纏繞著這個龐大的帝國，也纏繞著她。
文體仁在朝堂上那句失言，此刻卻如魔音貫耳，反複回響。
“若……若鳳淵還在……”
是啊。
若他還在……
淩傲雪的心口猛地一抽，那股熟悉的，幾乎要將人撕裂的劇痛再次襲來。
她記得很清楚，三年前，戶部與工部為了一筆治水款項相互攻訐，奏章吵了半個月沒有結果。他隻用了一個下午，讓兩部尚書在冷宮的廢井邊站了一個時辰，事情就解決了。
他用的手段，總是那麼離經叛道，卻又精準得可怕。
他總能看透人心最深處的貪婪與恐懼。
可現在，他不在了。
“陛下。”
殿外，內侍尖細的聲音打破了死寂。
“鎮國元帥穆清影，求見。”
淩傲雪的身體瞬間繃直，所有疲憊與軟弱被一掃而空。她重新坐正，拾起那支朱筆，再次成為了那個君臨天下、威嚴莫測的女帝。
“宣。”
聲音不大，卻在大殿中激起層層回音。
穆清影一身玄甲，大步走入殿中。
甲葉隨著她的步伐相互碰撞，發出清脆而富有節奏的鏗鏘聲，那是在戰場上才會有的聲音，帶著鐵與血的味道，將紫宸殿的沉悶空氣都衝散了幾分。
她走到殿中，單膝跪地，聲如金石。
“臣，穆清影，參見陛下。”
“穆帥平身。”淩傲雪的目光落在她身上，看不出喜怒，“深夜入宮，所為何事？”
穆清影站起身，從懷中取出一份卷宗，雙手呈上。
“陛下，臣在整理北境軍務檔案時，發現一樁舊案。三月前，皇城禁軍一支十二人的巡邏小隊在宮城外圍失蹤，至今活不見人，死不見屍。此事被京兆府以‘遭遇高階妖獸’為由倉促結案，臣以為，其中或有蹊蹺。”
內侍接過卷宗，快步呈到禦前。
淩傲雪翻開卷宗，一目十行。
確有此事。
她甚至記得，當初是她親口準許了結案的奏請。
皇城腳下，禁軍失蹤，此事傳揚開來，隻會動搖人心。
她的指尖在卷宗粗糙的封皮上輕輕敲擊著，一下，又一下。
“穆帥的意思是？”
“事關宮城安危，禁軍事小，社稷事大。”穆清影的聲音沉穩，不卑不亢，“臣懷疑，此事並非妖獸所為，可能與前朝流傳下來的一些禁忌之術有關。為查明真相，杜絕後患，臣懇請陛下恩準，容臣進入皇家書庫，查閱相關典籍，以尋線索。”
皇家書庫！
這四個字，像一根燒紅的鐵刺，狠狠紮進了淩傲雪的腦子裡。
她的動作停頓了。
一股寒意，從心底最深處升起，迅速蔓延至四肢百骸。
鳳淵。
那個男人，在她麵前不止一次地，或明或暗地，表露出對皇家書庫的興趣。
而穆清影……
大夏不敗的軍神，她最信任的臂膀。
她去了冷宮。