第七層溶洞內，濃烈得化不開的血腥味和蛇腥氣沉甸甸地壓在空氣裡。趙鐵柱背靠著冰冷濕滑的岩壁癱坐著，胸膛如同破舊的風箱，劇烈地起伏。汗水、冰涼的蛇血、還有自己嘴角乾涸的血跡混合在一起，黏膩地糊在臉上、身上。每一次呼吸都牽扯著胸腹間的悶痛，那是被甩飛撞在石筍上留下的內傷。眼前，巨蛇龐大的屍體如同一座突兀的小山，黑褐色的鱗片在手電筒微弱晃動的光柱下，反射著死亡的、油膩的幽光。
時間在死寂和血腥中緩慢流淌。趙鐵柱閉著眼，努力調整著幾乎耗儘的體力，平複著狂跳的心臟和翻騰的氣血。兩個鐘頭，或許更久，他才感覺麻木的四肢恢複了些許知覺，胸口的劇痛也稍稍平複了一些。
他吃了幾口乾糧，喝了一口酒，又摸索著從濕透的褲子口袋裡掏出一個皺巴巴的經濟牌香煙盒，裡麵僅剩幾根被汗水浸得有些發軟的煙卷。他顫抖著抽出一根，叼在嘴裡，又從另一個口袋掏出打火機。哢嚓，哢嚓……火石摩擦了好幾下，才艱難地迸出一簇微弱的火苗，點燃了煙頭。
辛辣的劣質煙草味猛地衝入肺腑，嗆得他劇烈咳嗽起來，牽動內傷，又是一陣鑽心的疼。但他固執地、深深地吸著，仿佛這劣質的煙霧能驅散洞窟的陰冷和深入骨髓的疲憊，能麻痹神經末梢傳來的陣陣刺痛。一點微弱的紅光在幽暗的洞窟裡明滅，映照著他沾滿血汙、疲憊不堪卻依舊堅毅的側臉。煙霧繚繞，暫時隔開了那令人作嘔的血腥。
一根煙抽完，最後一點煙蒂被狠狠摁滅在腳下的碎石裡。趙鐵柱眼中那短暫的迷茫和虛弱迅速褪去，取而代之的是一種更加沉靜、近乎冷酷的決然。
他站起身，活動了一下依舊酸痛的身體，走到係著繩索的巨大鐘乳石旁。那捆百米長的細麻繩，在連續的下降後，此刻隻剩下了不足二十米。他抽出腰間的柴刀，毫不猶豫地揮刀斬斷！繩索應聲而斷，長長的一截無力地垂落下來。剩下的短繩，被他仔細地重新纏繞好，塞回背包。這繩子，或許在某個垂直的縫隙裡還能派上用場。
他撿起掉落在不遠處的紮槍。槍尖上還殘留著巨蛇暗紅的血跡和油膩的粘液。他用沾滿汙血的手抹了抹槍杆，將其重新緊緊攥在右手。左手拿起手電，光柱掃向巨蛇屍體後方——那條被蛇身盤踞、此刻顯露出來的、向下傾斜的狹窄縫隙。
縫隙幽深黑暗，僅容一人勉強側身擠入。之前隱約聽到的、如同悶雷滾動的水流聲，此刻似乎更清晰了一些，帶著一種沉悶的回響，仿佛從地心深處傳來，誘惑著，也警告著。
趙鐵柱深吸一口氣，將背包帶再次勒緊，弓著腰，側著身，擠進了那道縫隙。岩石粗糙冰冷，摩擦著他的肩膀和後背。縫隙陡峭向下，有時需要手腳並用攀爬，有時又僅能容他蜷縮著身體滑下。越往下，空氣越發潮濕陰冷，那股水流般的低沉轟鳴聲也越發清晰、宏大，如同一條奔騰的地下暗河就在耳邊咆哮！
然而，手電光所及之處，除了濕漉漉、布滿苔蘚的岩石縫隙，根本看不到任何水流的跡象！
那聲音……仿佛是從厚重的岩壁內部傳出來的！
趙鐵柱停下腳步，疑惑地用手敲了敲一側發出轟鳴聲最響的洞壁。咚咚咚……聲音沉悶，但感覺後麵並非完全實心。他心中一動，放下紮槍和手電，從背包裡抽出那把沉甸甸的中號鐵錘。
“鐺！鐺！鐺！”
他掄起鐵錘，用儘力氣狠狠砸向那發出空響的岩壁！火星四濺，石屑紛飛！然而，那岩石異常堅硬，幾錘下去，隻留下幾個淺淺的白印和些許碎石。巨大的反震力讓他虎口發麻。他喘著粗氣，又換了幾處感覺空響更明顯的地方猛砸，結果依舊。岩壁厚重無比，憑他手中的鐵錘，根本不可能砸穿！
那沉悶的水流聲，如同嘲弄般，依舊在岩壁內部隆隆作響，近在咫尺，卻又遙不可及。
趙鐵柱抹了把汗，放棄了砸穿岩壁的念頭。他重新拿起裝備，沿著這條似乎永無止境的縫隙繼續向下攀爬、滑落。不知過了多久，手腳早已酸痛麻木，終於，前方豁然開朗！
他擠出了狹窄的縫隙，踏入了第九層。
手電光柱掃過，這是一個巨大的溶洞空間。洞頂高聳，隱沒在黑暗之中。四周是光滑濕漉的洞壁，布滿了形態各異的巨大鐘乳石柱和石幔。地麵相對平坦，覆蓋著一層厚厚的、如同細沙般的白色鈣華粉末，踩上去軟軟的。空氣異常沉悶，帶著一種陳腐的、如同封閉了億萬年的氣息。
趙鐵柱舉著手電，仔細地沿著洞壁緩緩探查。光柱一寸寸掃過每一處角落，每一道石縫。沒有其他明顯的出口，沒有通往更深處的裂縫，甚至連之前那惱人的水流轟鳴聲，到了這裡都變得極其微弱，仿佛被厚重的岩層徹底隔絕了。
他心中那份不安和壓抑感越來越重。難道……這就是儘頭？那傳說中連通無底潭的通道呢？難道隻是先人的臆想？他不甘心！
他再次抽出鐵錘，沿著洞壁，一處一處仔細地敲擊著，側耳傾聽。
“篤、篤、篤……”沉悶的實響。
“篤、篤、篤……”依舊是實響。
……
就在他幾乎要放棄，走到靠近洞穴中央一根巨大石筍旁的一片洞壁時，鐵錘落下——
“咚…咚…咚！”
聲音明顯不同！不再是那種厚實的悶響，而是帶著一種空洞的回音！仿佛後麵是空的！
趙鐵柱精神一振！他立刻集中精神，用鐵錘在這片區域反複敲打、試探。範圍不大，約莫兩米見方。他確認了空響最明顯、最集中的一點。
就是這裡了！
他眼中閃過狠厲的光芒。將手電筒臨時放在旁邊一根矮石筍上，照亮這片區域。右手緊握鐵錘，左手扶著洞壁穩定身體，對準那空響的中心點，用儘全身力氣，掄錘猛砸！
“鐺！！！”
“鐺！！！”
“鐺！！！”
沉重的錘擊聲在空曠的溶洞裡回蕩，震得耳膜嗡嗡作響。堅硬的岩石在持續的暴力衝擊下，終於開始崩裂！細密的裂紋如同蛛網般蔓延開來！石屑簌簌落下！
趙鐵柱不顧虎口震裂的疼痛，咬緊牙關，一錘接著一錘！汗水混合著臉上的汙血不斷滴落。
“嘩啦——！！！”
終於，在不知第幾十錘落下後，那片岩壁猛地向內塌陷下去！露出了一個黑黢黢的洞口！
洞口不大，邊緣犬牙交錯，僅能勉強容一個成年人匍匐爬行。一股更加陳腐、帶著濃重土腥和某種奇異乾燥氣息的氣流，從洞口內幽幽湧出。
趙鐵柱心中一凜，但更多的是決然。他重新整理好裝備，將紮槍斜背在身後，柴刀插在腰間，鐵錘塞回背包。左手拿著手電，深吸一口氣，俯下身，毫不猶豫地鑽進了這個剛剛鑿開的、僅容爬行的狹窄甬道。
甬道內壁粗糙濕冷，布滿尖銳的棱角，硌得膝蓋和手肘生疼。空氣汙濁，彌漫著鑿開岩石後飄灑的粉塵和那股奇異的乾燥氣息。他隻能依靠手電的光亮，在絕對的黑暗中緩慢爬行。耳邊隻有自己粗重的喘息、衣物摩擦岩石的窸窣聲，以及心臟在胸腔裡沉重搏動的聲音。
爬行了大約十幾米，前方似乎開闊了一些。他奮力爬出甬道口，用手電一照——果然是一個小溶洞。
這個溶洞很小，呈不規則的橢圓形，頂多三四米寬窄。洞頂低矮，布滿了細小的鐘乳石，如同倒懸的冰錐。地麵上同樣是厚厚的白色鈣華粉末。四周洞壁光滑，看不到任何明顯的出口。
趙鐵柱的心沉了一下。但他沒有放棄，立刻拿出鐵錘，再次沿著這個小溶洞的洞壁仔細敲擊探查。
很快，在靠近他爬進來那個洞口相對的另一側洞壁，鐵錘再次敲出了熟悉的空洞回音！
“咚…咚…咚！”
又是空響！
希望重新燃起。他如法炮製，掄起鐵錘，對準空響中心，開始了新一輪的鑿擊！
“鐺！鐺！鐺！”
石屑紛飛，汗水流淌。同樣的過程，同樣的艱辛。
“嘩啦！”又一個僅容爬行的洞口被強行鑿開！
趙鐵柱沒有猶豫，再次俯身鑽入……
爬行十幾米，鑽出洞口——又是一個幾乎一模一樣的小溶洞！同樣的低矮穹頂，同樣的細小鐘乳石，同樣的白色鈣華地麵，同樣的……死寂！
趙鐵柱的心跳開始加速，一股不祥的預感悄然滋生。他強壓下不安，繼續重複著敲擊、尋找、鑿壁的動作。
第三個、第四個、第五個……
每一次鑿開的洞口，通向的都是一個結構極其相似、大小略有差異、但同樣封閉死寂的小溶洞！它們如同一個個被遺棄的石匣子，被強行鑿穿，串聯在這幽深的地底！每一個溶洞都像是上一個的孿生兄弟，隻有那些鐘乳石的具體形態和大小稍有不同，如同被隨意複製的贗品。空氣中那股奇異的乾燥氣息越來越濃，陳腐中似乎還夾雜著一絲若有若無的、難以形容的……死寂。
重複！單調！令人窒息的重複！
趙鐵柱機械地重複著鑿壁、爬行、探查的動作。體力在急劇消耗，手臂酸痛得幾乎抬不起來，虎口早已破裂，滲出的鮮血染紅了錘柄。每一次鑿開洞口，心中那份微弱的希望都會被眼前的“複製品”澆滅一分，取而代之的是越來越沉重的疲憊和一種深入骨髓的、被囚禁的恐懼。