男人背手，繞著趙鐵柱緩緩踱步，鷹隼般的目光掃過他全身，最終落在他臉上那雙不屈的眼睛上。
“名姓？籍貫？”男人冷冷發問，依舊是難懂的方言。明朝的官方語言是金陵話，吳儂軟語最是難懂，更何況是嘰嘰呱呱的南京話，又帶著古腔古調，以及和現代語音發音的不同，更是聽不懂了。
趙鐵柱茫然。
男人皺眉，不耐。旁邊士兵立刻遞上一塊打磨光滑的方形木牘和一根削尖的炭條。
男人接過，銳目如電，換了個問題：“何方人氏？緣何擅闖我西寧衛防區？可是北虜（指蒙古）奸細？抑或山中賊寇？”他邊說，邊用炭筆在木牘上快速寫下幾個繁體大字：【名？籍？何來？虜探？山匪？】
炭跡清晰！是漢字！繁體字！
趙鐵柱心臟狂跳！他初中畢業，常查字典，繁體字也認得不少。看到熟悉的文字，如同溺水者抓住浮木！他掙紮著，用嘶啞的聲音急促喊道：“我識字！我能寫！”
男人眼中閃過一絲意外，審視更甚。他示意士兵鬆開一點按著趙鐵柱肩膀的手，將木牘和炭條遞給了趙鐵柱。
趙鐵柱雙手反綁，隻能艱難地用被捆住的手指，極其彆扭地夾住炭條。他強忍手臂的麻木刺痛，弓著腰，湊近木牘，用儘力氣，歪歪扭扭地寫下：【趙鐵柱。護林員。迷路。非奸非匪。尋漠河鄉。】
字跡潦草，但意思清晰。他特意在“護林員”三字上加重了力道，又補充：【求水食。】
男人接過木牘，湊近昏暗光線，仔細辨認著炭跡。銳利的目光在“漠河鄉”上停留片刻，眉頭緊鎖，顯然從未聽聞此地名。看到“護林員”，他眼中疑惑更深。當看到“求水食”時，他抬眼再次打量趙鐵柱慘狀，那乾裂滲血的嘴唇和深陷的眼窩不似作偽。
沉默片刻。男人臉上冰冷的審視並未褪去，但殺意似乎稍緩。他命令士兵把趙鐵柱又關回牢房，朝身後士兵簡短吩咐了一句（方言）。很快，一個粗陶碗盛著渾濁的涼水，和一個夾著幾片黑乎乎鹹菜、硬得硌牙的雜糧餅，被從木柵縫隙塞了進來。
然後士兵進來，把他反綁的手解開，從他身體前麵把雙手捆了起來。
趙鐵柱如同餓狼撲食！也顧不上水渾餅硬，被捆的雙手艱難捧起陶碗，貪婪地將水灌入喉嚨！清涼（儘管渾濁）的水流滋潤著幾乎冒煙的喉嚨，帶來一絲活氣。他又用牙齒撕咬著冰冷的雜糧餅，硬邦邦的顆粒刮著食道，但他拚命咀嚼吞咽，這是活下去的能量！
看著他狼吞虎咽，男人（王守備）的眼神依舊冰冷，卻多了一絲難以捉摸的探究。他再次舉起木牘，指著“護林員”三字，又指了指外麵群山的方向，發出一個疑問的音節。顯然在問這“護林員”到底是乾什麼的。
趙鐵柱咽下最後一口餅渣，用炭條在木牘背麵艱難寫道：【守山林。防火防盜獵。識獸蹤，辨方向。】
王守備看著字跡，若有所思地點點頭，似乎明白了“護林”之意。但隨即，他的目光再次變得銳利，指著趙鐵柱破爛棉襖上的大片暗褐色汙跡（豺血和自身血跡），以及他手臂上滲血的布條，又指了指木牘上“迷路”二字，發出嚴厲的質問——既是迷路，這身血汙如何解釋？
趙鐵柱心頭一凜。他略一思索，在木牘上快速畫了個簡單的豺（狼？）的輪廓，又畫了幾個人形包圍的圖案，再畫了個代表自己的小人持槍（紮槍）搏鬥的樣子，最後在旁邊寫上：【遇豺群襲。搏殺。傷。】
圖畫簡陋，但意思明確：遭遇野獸襲擊，搏鬥受傷。
王守備看著圖畫，又看看趙鐵柱身上真實的傷痕和破爛衣物，臉上冷硬的線條似乎鬆動了一絲。他沉默片刻，似乎在權衡。終於，他朝士兵揮了揮手，又指了指趙鐵柱的背包（被扔在牢房角落）和他被繳獲的武器方向（紮槍、柴刀等堆在通道口），用方言說了幾句。
士兵會意，一人進牢房將趙鐵柱那個沾滿泥汙的帆布背包拎了出來，另一人則將堆在通道口的紮槍、柴刀、鐮刀、鐵錘等物一並取來，嘩啦一聲，全數堆放在趙鐵柱腳邊！
“你的東西。”王守備用生硬的官話腔調吐出幾個字，指了指地上的裝備，眼神依舊帶著審視，“暫還你。莫生事。”言下之意，東西還你，但彆想耍花樣。
看著失而複得的裝備，尤其是那杆冰冷的紮槍，趙鐵柱心中五味雜陳。他艱難地點點頭，嘶啞道：“謝…謝軍爺。”這句生疏的稱呼，讓王守備嘴角似乎極其輕微地抽動了一下。
王守備不再多言，深深看了趙鐵柱一眼，那眼神複雜，包含著警告、疑慮，還有一絲不易察覺的、對眼前這個滿身是謎卻透著一股子韌勁的“怪人”的審視。他轉身，帶著士兵，腳步聲沉穩地消失在通道儘頭的台階上。
牢門並未重新上鎖，隻是虛掩著。士兵也退到了通道口把守。
趙鐵柱看著腳邊的裝備，又看看虛掩的牢門，緊繃的神經並未放鬆。他緩緩蹲下，用被捆住的手艱難地將背包拖到身邊，摸索著檢查裡麵的東西：繩子、電池、鹽、酒、乾糧……都在。他靠著冰冷的泥牆坐下，將紮槍緊緊抱在懷裡，冰冷的槍杆帶來一絲微弱卻真實的安全感。
他需要休息，需要恢複體力。外麵那個王守備，絕非易與之輩。暫時的鬆綁，絕不意味著安全。
夜，在死寂中降臨。牢房徹底陷入黑暗，隻有高窗外透進幾點微弱的星光。
趙鐵柱抱著武器，閉目假寐，耳朵卻豎得筆直，捕捉著外麵的一切動靜。遠處隱約的操練聲早已停歇，取而代之的是一種山雨欲來的沉悶。
不知過了多久，就在趙鐵柱精神極度疲憊，意識有些模糊之時——
“嗚——嗚——嗚——！！！”
一陣極其淒厲、尖銳、如同鬼哭狼嚎般的號角聲，猛地撕裂了寂靜的夜空！那聲音急促、高亢、充滿了十萬火急的警報意味！瞬間響徹了整個關隘！
緊接著！
“敵襲——！！！”
“韃子夜襲——！！！”
“上堡牆！快！抄家夥——！！！”
驚恐、混亂、夾雜著濃重西北口音的嘶吼聲，如同炸雷般從通道儘頭的台階上方傳來！瞬間打破了夜的死寂！
整個關隘如同被投入滾水的蟻巢，瞬間沸騰！沉重的腳步聲、盔甲鐵葉的碰撞聲、刀劍出鞘的摩擦聲、軍官聲嘶力竭的喝令聲、士兵驚惶的呼喊聲……各種聲音混雜在一起，形成一片巨大的、令人心悸的喧囂！
通道口把守的士兵臉色劇變！毫不猶豫地轉身，抓起長矛就朝著台階上狂奔而去！
牢房裡，趙鐵柱猛地睜開雙眼！黑暗中，那雙眼睛如同受驚的猛獸，瞬間爆射出銳利的光芒！他下意識地握緊了懷中的紮槍！
敵襲？韃子？夜襲？
混亂的聲浪如同潮水般湧入牢房。就在這時，通道儘頭台階上，一個人影連滾帶爬地衝了下來，正是之前送飯的那個獄卒！他滿臉驚恐，帽子歪斜，朝著虛掩的牢門方向嘶聲大喊，聲音都變了調：
“王守備……王守備有令！牢裡那個……那個怪人！帶上堡牆！快！他說……他說那怪人或許識得獸蹤，能辨敵情！快啊——！韃子騎兵快到了！！！”