混鐵盤龍槍的冰冷，玄鋼破甲刀的沉墜，八棱撼山錘的堅實棱角——這三件脫胎換骨的神兵，成了趙鐵柱在這邊關立足的底氣。王驤王守備待他如手足，更是關隘上下公認的福星。營房內，炭筆在粗糙木牘上沙沙作響，輔以手勢比劃，艱難地溝通著時空的鴻溝。
趙鐵柱在木牘上畫了個太陽和月亮循環的簡單符號，又指了指外麵，眼神帶著詢問。
王驤略一思索，明白是問年份。他拿起炭筆，鄭重寫下：【柒】。見趙鐵柱皺眉不解，王驤又用手指沾水，在桌麵上寫下一個大大的、結構複雜的“柒”字（繁體“七”）。
趙鐵柱搖頭，還是不認識。
王驤想了想，在地上撿起七顆小石子，一字排開，指著石子，又指了指那個“柒”字，反複強調：“七！這個年，是七！”
趙鐵柱恍然，在木牘上寫下阿拉伯數字“7”，又畫了個問號指向“柒”字。
王驤看著那古怪的“7”，雖不明其形，但明白了意思，用力點頭：“對！七！永樂七年！”他又在木牘上寫下【永樂】二字，手指用力點了點，又指了指東方（京城方向），做了個至高無上的手勢。
永樂七年！
趙鐵柱握著炭筆的手一緊，木牘邊緣微陷。鄭和下西洋的那個時代！巨大的時空錯位感讓他呼吸一窒。無底潭的巨爪、溶洞的詭異循環、小花的哭聲……那些撕心裂肺的記憶，被這浩蕩的“永樂”二字衝刷得更加虛幻，如同隔世的噩夢。
王驤察覺到他瞬間的恍惚，用力拍了拍他肩膀，在木牘上畫了個持盾守衛邊疆的小人，又畫了個笑臉，意思明確：戍邊報國，是好事！他隨即熱切地指向趙鐵柱腰間（那裡藏著手電）：“光！那個光！還有彆的……法子？”他比劃著範圍更大的樣子。
趙鐵柱強壓心緒，點了點頭。機會很快到來。
數日後，王驤帶隊巡邊。目標：探查關隘西側一條人跡罕至的深溝，傳言有可疑痕跡。溝壑幽深，林木蔽日。趙鐵柱“識獸蹤”的名聲在外，自然同行。他心中卻另有盤算——這條溝，似乎離他記憶中老龍洞的另一個隱秘入口不遠！
斥候回報，前方崖壁下發現一處藤蔓遮掩的洞口，形跡可疑。
王驤看向趙鐵柱，眼神詢問。
趙鐵柱心臟猛地一跳！他極力保持平靜，指著洞口方向，在木牘上快速畫了個問號小人進入山洞，又畫了個叉，表示危險。接著畫了幾個代表士兵的小人站在洞外，又畫了他那個“手電”符號，最後畫了個大圓圈光芒籠罩山洞的圖案。
王驤眼睛一亮！懂了！趙兄弟要用“光耀”之法探洞，士兵隻需在外警戒！
趙鐵柱立刻行動。他指揮士兵集中幾麵打磨光滑的銅盾，在洞前空地搭建起一個臨時的弧形反光陣列。士兵們弓弩上弦，緊張戒備。
趙鐵柱深吸氣，站定陣列焦點後，拇指按下開關！
“唰——！！！”
雪亮光柱爆發，精準投射銅盾中心！數麵銅盾瞬間將凝聚光柱反射、擴散！一片巨大、明亮、甚至有些刺眼的扇麵光幕轟然生成！如同天神投下的光毯，將整個洞口及內部十幾米照得亮如白晝！
洞內潮濕岩壁、垂掛藤蔓、嶙峋怪石、甚至地上蟲豸，纖毫畢現！角落裡一堆新鮮獸糞和啃光的骨頭清晰暴露。
“吼——！”一聲暴躁咆哮！一個巨大的棕黑色身影被強光徹底驚擾，倉皇竄出洞口，頭也不回地逃入密林——是頭夜宿被擾的棕熊！
士兵們哄笑，鬆了口氣。王驤也搖頭失笑。
趙鐵柱卻死死盯著被強光照亮的洞內。那熟悉的岩壁走向、那幽深的通道……和他記憶中老龍洞的結構極其相似！是這裡！另一個入口！
他關閉手電，強壓心中激動，對王驤比劃著，表示想帶幾個人進去“仔細查看是否有韃子遺留痕跡”。王驤不疑有他，隻當趙兄弟謹慎，點頭應允，派了五名精銳老兵跟隨。
趙鐵柱再次開啟手電，帶著五人小心翼翼進入山洞。通道曲折向下，濕滑陰冷。他憑著記憶和感覺引路，心跳如鼓。走了約莫半個時辰，穿過幾處狹窄裂隙，前方豁然開朗——第九層大溶洞！
趙鐵柱呼吸急促！他立刻示意士兵警戒，自己則拿著手電，找到第一個小溶洞的入口，緩緩爬入。爬行十幾米，鑽出——第二個小溶洞！結構、大小、鐘乳石分布……與第一個高度相似！隻有細微差彆！
巨大的希望和冰冷的恐懼同時攫住他！他強作鎮定，繼續重複鑽洞爬行……
第三個、第四個……
每一次進入新的溶洞，都像是踏入一個精心複製的囚籠！高度相似的景象不斷重複，消磨著意誌。跟隨的士兵從最初的警惕，到後來的困惑，再到隱隱的不安。他們低聲用方言交談，看向趙鐵柱的目光充滿了不解。
第五個小溶洞，趙鐵柱說:"你們呆在這裡，不用往前爬了。"
當趙鐵柱來到第九個小溶洞的洞口，滿懷最後一絲希望爬進去時——
眼前的景象讓他瞬間如墜冰窟！
低矮穹頂，細小鐘乳石，白色鈣華地麵……一切如故！他發瘋般衝到記憶中的位置——那片曾經出現奇異白色光盾的洞壁！
手電光柱下，隻有冰冷、堅硬、毫無異樣的岩石！他用手瘋狂敲打、摸索！並開始用八棱撼山錘狠命鑿擊，一邊鑿一邊數數:"……七十九……八十……八十……八十一……"。鑿了九九之數，隻鑿出了迸濺的火星、飛裂的碎石、和幾個大坑，什麼都沒有！沒有鑿出洞口，那個通往“循環”或“歸途”的光盾門戶，也沒有出現！仿佛從未存在過！
“趙……趙爺？咱……還鑿嗎？”一名老兵爬進來看著趙鐵柱狀若瘋狂的樣子，小心翼翼地問，方言帶著濃重的疑慮。