大明永樂十三年，秋末。
凜冽的西北風卷過隴右高原，裹挾著砂礫與枯草，抽打在洮州衛城斑駁的黃土城牆上。城頭戍樓高聳，殘破的“明”字旌旗在風中獵獵作響，如同疲憊卻不肯倒下的老兵。這裡是大明西北邊陲的咽喉，陝西行都司下轄的洮州衛。城池不大，卻因扼守著通往河州、西寧乃至西域的咽喉要道，顯出一種畸形的繁華與深入骨髓的粗糲。
城牆之內，是另一個世界。夯土鋪就的主街“永寧街”兩側，擠滿了高低錯落的土木房屋。漢地的青磚灰瓦與番人（藏人）的碉樓式石屋、回回商賈的圓頂店鋪混雜在一起，構成一幅奇特的風情畫卷。空氣裡彌漫著牛羊膻氣、烤饢的焦香、西域香料（胡椒、孜然、沒藥）的濃烈氣息，以及馬糞、塵土和汗液混合的、屬於邊關市集特有的味道。駝鈴聲聲，來自西域的商隊卸下成捆的毛毯、色彩斑斕的玻璃器皿、鑲嵌著寶石的短刀；本地的軍戶、屯民則擺出皮毛、藥材、粗糙的陶器。叫賣聲、討價還價聲、不同語言的吆喝聲此起彼伏，喧囂中透著勃勃生機，也潛藏著弱肉強食的叢林法則。佩刀的番人武士眼神警惕，回回商人精明地打量著貨物，軍漢們則三五成群，敞著懷，露出黝黑的胸膛，大聲談笑，目光掃過街上的婦人時帶著毫不掩飾的野性。這裡是權力的邊緣，也是欲望的溫床。
蹄聲嘚嘚，打破了街口的喧鬨。
一行十餘騎緩緩行來。當先一人，身著一襲嶄新的正五品武官麒麟補服，緋色袍麵在秋日略顯慘淡的陽光下依舊醒目。他身材魁梧，肩寬背厚，一張國字臉被邊關的風沙刻下深深的紋路，膚色黝黑，下頜蓄著短硬的胡茬。正是新任洮州衛左所正千戶——陳大勇，那個從神機營跟隨趙鐵柱（趙清真）到西寧衛的老部下。
他努力挺直腰板，端坐在一匹神駿的河西駿馬上，試圖維持千戶應有的威嚴。但微微上揚的嘴角，和那雙掃視街道時閃爍的、帶著審視與滿足光芒的眼睛，卻泄露了他內心的誌得意滿。從一個小小的軍戶餘丁，靠著敢打敢拚的悍勇、幾次剿匪時豁出性命的搏殺，以及那說不清道不明、卻實實在在在關鍵時刻推了他一把的“運氣”，一路掙紮攀爬，終於穿上了這身象征權力與地位的麒麟服！這身衣服沉甸甸的，壓在他肩上，卻更像是一種無上的榮耀勳章，熨帖著他那顆飽嘗艱辛的心。
“陳千戶！”
“千戶大人巡城辛苦！”
街道兩旁的商販、行人，無論漢番，見到這一行人馬，尤其是陳大勇身上那顯眼的補服，紛紛停下手中的活計，或躬身，或抱拳，臉上堆起或真誠或諂媚的笑容，高聲問候。幾個相熟的百戶軍官帶著親兵在路邊行禮，姿態恭敬。幾個番人頭人模樣的漢子，也以手撫胸，微微欠身。
陳大勇微微頷首，右手虛抬，算是回禮。動作略顯生硬，顯然還在適應這“上位者”的姿態。他心中卻如洮水（洮河）奔湧，難以平靜。目光掃過那些敬畏的眼神，聽著此起彼伏的“千戶大人”，一股從未有過的熱流從腳底直衝頭頂，讓他幾乎要在這馬背上仰天長嘯。他想起了老家那幾畝貧瘠的薄田，想起了父親佝僂的背影和母親愁苦的眼神，想起了自己初入行伍時在夥房劈柴、在演武場被老兵欺淩的日子。那些屈辱、汗水、血淚，仿佛都在這身麒麟服的光芒下，化作了今日的墊腳石。
‘爹，娘，你們看見了嗎？兒子出息了！’他在心中無聲呐喊，眼眶竟有些發熱。他下意識地挺了挺胸膛，讓那麒麟補子更加顯眼。這一刻，他覺得自己真正站在了人生的巔峰，洮州衛左所，這片土地，以及這片土地上的人，似乎都將匍匐在他的意誌之下。
親兵隊長，一個叫張彪的精悍漢子，湊近低聲道：“大人，前麵就是衛所衙門了。王僉事（指揮僉事王鎮）一早就在衙門裡候著了，說給您備了接風宴。”
陳大勇回過神來，收斂了一下過於外露的情緒，沉聲道：“嗯，知道了。”他抬眼望向街道儘頭那座比周圍建築高出許多、門庭森嚴的洮州衛指揮使司衙門，青黑色的磚牆，高聳的旗杆，門口持戈肅立的軍士，無不彰顯著權力的核心。那裡，將是他施展抱負的新起點，也是他必須麵對的新戰場。一絲不易察覺的緊張，悄然取代了方才的膨脹感。
洮州衛指揮使司衙門，後堂花廳。
相較於外間的肅殺，這裡布置得頗為奢華。紅木桌椅光可鑒人，地上鋪著厚厚的西域地毯，牆角擺放著燒得正旺的銅炭盆，驅散了秋末的寒意。空氣中彌漫著酒肉香氣和名貴熏香（很可能是薩比爾“孝敬”的龍涎香）的混合味道。
主位之上，坐著洮州衛指揮僉事王鎮。此人年約五旬，身材微胖，麵團團一張臉，細長的眼睛總是習慣性地眯著，嘴角掛著看似和善的笑意。他穿著從三品的豹補服，但衣料和做工顯然比陳大勇的更為考究，拇指上戴著一個碩大的翡翠扳指，隨著他端酒杯的動作閃爍著溫潤的光澤。他是洮州衛的地頭蛇，根基深厚，更是陳大勇此次得以升遷的關鍵“貴人”——他是西寧衛指揮僉事王驤的族兄。在洮州衛，指揮使年邁且多病，王鎮這個僉事，幾乎就是實際上的掌權者。
“哈哈哈！大勇老弟！快請上座！就等你了！”王鎮見陳大勇在親兵引導下步入花廳，立刻熱情地起身招呼，親自拉過自己身旁的主賓位椅子，顯得格外親熱。
陳大勇連忙抱拳行禮：“末將來遲，勞僉事大人久候，實在惶恐！”姿態放得很低。他深知自己根基淺薄，在王鎮這樣的老狐狸麵前，必須保持足夠的謙卑。
“誒！你我兄弟，何須如此見外！”王鎮用力拍了拍陳大勇的肩膀，將他按坐在椅子上，“如今你也是堂堂正千戶，左所主官，與我平級論交即可！來來來，滿上！今日這接風宴，一是賀老弟高升，二是為老弟洗塵！洮州衛左所這副擔子，以後可就壓在你肩上了！”
花廳內早已坐滿了人。除了衛所裡幾位有頭有臉的千戶、副千戶，還有幾位本地有實力的士紳。眾人紛紛起身向陳大勇道賀，一時間觥籌交錯，阿諛奉承之聲不絕於耳。
酒過三巡，菜過五味。席間氣氛越發熱絡。王鎮的臉頰染上紅暈，細長的眼睛眯得更細，他湊近陳大勇，帶著濃重的酒氣，聲音壓低卻足以讓周圍幾人聽清：“大勇老弟，洮州這地方，雖說比不上江南繁華，但自有它的妙處。你初來乍到，有些門道，哥哥我得給你指點指點。”
陳大勇心中一凜，麵上恭敬道：“請大人指點迷津，末將洗耳恭聽。”
王鎮嘿嘿一笑，手指撚著翡翠扳指：“這第一嘛，軍務上，該緊的緊，該鬆的鬆。手下弟兄們苦哈哈的，總得給條活路。糧餉器械，這裡麵的文章，慢慢你就懂了。”他含糊其辭，但意思昭然若揭——吃空餉、倒賣軍資是常態。他話鋒一轉，眼中流露出男人都懂的笑意：“這第二嘛，人生得意須儘歡！老弟你正當盛年，又手握重權，豈能辜負這大好時光？咱洮州城裡，彆的沒有，這銷魂蝕骨的溫柔鄉嘛…嘿嘿！”
他故意頓了頓，吊足胃口，才壓低聲音，帶著一種分享秘密的曖昧語氣：“城東‘醉仙樓’，新來了一位頭牌清倌人，喚作玉娘。嘖嘖，那才叫一個絕色！琴棋書畫樣樣精通，更難得是那股子清冷勁兒，像雪山上的蓮花，等閒人連近身都難！非俗物可比啊！哥哥我上次去，也就聽她彈了半支曲子…老弟你少年英雄，儀表堂堂，說不定能入得了美人的眼呢？”他意味深長地看著陳大勇，觀察著他的反應。
“清倌人？玉娘？”陳大勇端著酒杯的手微微一頓。他出身貧寒，半生戎馬，接觸的多是粗手大腳的村婦或營妓，對“清倌人”這種隻存在於傳聞中的高級藝妓，既感陌生，又被王鎮那“絕色”、“非俗物可比”的形容勾起了本能的好奇與一絲難以言喻的悸動。一股細微的熱流悄然滑過心田。但他立刻警醒，想起自己新官上任，無數雙眼睛盯著，絕不能落下把柄。他強壓下心頭那點異樣，努力維持著正色，拱手道：“大人說笑了。末將初來乍到，軍務繁雜，千頭萬緒，正該殫精竭慮，報效朝廷，豈敢沉溺於聲色犬馬？此事…休要再提。”
“哈哈哈！老弟果然是個實在人！”王鎮大笑起來，並未因陳大勇的推拒而著惱，反而眼中精光一閃，似乎更滿意了。他舉起酒杯，“好好好！不提，不提！喝酒！今日隻論兄弟情誼，不醉不歸！”他心中暗道：雛兒就是雛兒，裝得一本正經。這玉娘就是為你準備的餌，魚兒聞到腥味，還能不上鉤？不過是時間問題罷了。他給坐在下首一個穿著華麗波斯長袍、留著濃密卷曲胡須的商人遞了個眼色。
那商人正是胡商薩比爾，畏兀兒人，在洮州經營多年，是“醉仙樓”背後的大金主之一。他心領神會，立刻端著酒杯起身，操著一口流利但帶著異域腔調的官話，滿臉堆笑地走到陳大勇麵前：“尊敬的陳千戶大人！小人薩比爾，久仰大人威名！今日得見，真是三生有幸！大人少年英雄，前途無量！小人敬大人一杯，祝願大人鵬程萬裡，在洮州大展宏圖！日後大人但有所需，小人定當竭儘全力，效犬馬之勞！”姿態謙卑至極，言語間充滿了討好與暗示。
陳大勇看著眼前這個笑容可掬、態度恭敬的胡商，又瞥見王鎮那意味深長的眼神，心中那點剛剛壓下去的漣漪又悄然泛起。權力帶來的奉承，是如此直接而誘人。他端起酒杯，與薩比爾碰了一下，一飲而儘。酒液辛辣，入喉卻化作一股暖流，混著薩比爾的奉承和王鎮描繪的“絕色”，在他心底悄然發酵。那身嶄新的麒麟服，似乎也變得更加沉重而灼熱了。
接風宴一直持續到申時末（下午五點）。陳大勇雖極力自持，但在王鎮、薩比爾等人的輪番勸酒和同僚們的起哄下，也喝得麵紅耳赤，腳步微浮。宴席將散時，王鎮再次摟住陳大勇的肩膀，噴著酒氣道：“老弟，今日高興！走，哥哥帶你去個真正的好地方醒醒酒！見識見識咱洮州的風月！”
“大人…末將不勝酒力，還是…”陳大勇還想推辭。
“誒！你這就不給哥哥麵子了！”王鎮佯裝不悅，隨即又換上笑臉，“放心！就去坐坐，聽聽曲兒！那‘醉仙樓’的玉娘，今晚掛牌清唱，機會難得！就當是體察民情嘛！走走走！”不由分說，半拉半拽，和幾個同樣喝得興起的同僚一起，簇擁著有些身不由己的陳大勇出了衙門，直奔城東。
“醉仙樓”臨河而建，三層飛簷，燈火通明，在略顯粗獷的洮州城裡顯得格外醒目。未及門前，便聽得絲竹管弦之聲隱隱傳來，帶著一股江南水鄉般的靡靡之意。門口站著兩個衣著光鮮、滿臉堆笑的龜公，一見王鎮、薩比爾這行人，尤其是被簇擁在中間、穿著麒麟補服的陳大勇，立刻如同見了財神爺，點頭哈腰地將眾人迎了進去。
樓內暖香撲鼻，與外間的清冷截然不同。大廳裡紅毯鋪地，紗幔低垂，燭火透過琉璃燈罩散發出柔和而曖昧的光芒。穿著輕薄紗裙、濃妝豔抹的女子穿梭其間，巧笑倩兮。空氣中混合著高級脂粉、酒氣和一種難以名狀的甜膩香氣。陳大勇從未踏足過這等場所，甫一進入，隻覺得眼花繚亂，手足無措，撲麵而來的香風更是讓他心跳加速，頭暈目眩。他努力想維持威嚴，但臉上的窘迫和眼神的遊離卻暴露了他的局促。
薩比爾顯然是這裡的常客，熟門熟路地引著眾人上了三樓最雅致的一間包廂“聽雨軒”。包廂內陳設更為奢華，紫檀木的桌椅，牆上掛著名家字畫（真假難辨），角落燃著名貴的蘇合香。透過臨河的雕花木窗，能看到月色下波光粼粼的洮水。
眾人落座，薩比爾擊掌示意。很快，精致的果盤、香茗和幾壇上好的西域葡萄酒送了上來。王鎮與薩比爾交換了一個心照不宣的眼神。
“薩比爾老兄，今日的主角可是咱們陳千戶！快，請玉娘姑娘出來！讓千戶大人也品鑒品鑒咱洮州頂級的雅樂！”王鎮高聲吩咐道，特意強調了“雅樂”二字，仿佛他們真是來欣賞藝術的。
薩比爾笑著應下，親自走到包廂門口吩咐龜公。
包廂內的絲竹聲暫歇。片刻之後，一陣清越如珠落玉盤的琵琶聲，如同山澗清泉，穿透樓內的喧囂，清晰地流淌進來。這琵琶聲技法嫻熟，意境空靈，與樓下大廳的靡靡之音截然不同，瞬間抓住了所有人的心神。
包廂的門被輕輕推開。一位女子懷抱琵琶，嫋嫋娜娜地走了進來。
時間仿佛在這一刻凝滯了。
陳大勇的目光瞬間被牢牢釘住，呼吸都為之一窒。