趙清真望著奔流的洮河水，緩緩道：“居士可知，這洮水從雪山而來，奔騰千裡，裹挾泥沙，看似渾濁。然其本質，仍是至清至純之水。泥沙終將沉澱，清水終歸大海。”他看向陳大勇，“人心亦如這水。權、財、色、名，如同泥沙，一時蒙蔽，使人沉淪。然其本性光明，若能澄心靜慮，拂去塵埃，自見清明。”
陳大勇聽著，回想起自己初到洮州時的雄心壯誌，那份軍人的質樸豪情，再對比如今的狼狽不堪，悲從中來，淚水混著臉上的汙垢流下。他哽咽著，第一次向外人（而且是陌生人）傾訴了自己的悔恨：如何被玉娘迷惑，如何被王鎮、薩比爾引誘，如何荒廢軍務，如何導致戰敗，如何眾叛親離……
趙清真靜靜聽完，沒有指責，隻有洞悉一切的悲憫。“居士之苦，在於‘執’。執著於色相之美，以為可填補心中空洞；執著於權勢之樂，以為可證明自身價值。豈知色如幻泡，權勢如浮雲？”
“那位玉娘姑娘，亦是可憐之人，身陷泥淖，身不由己。她對居士的溫言軟語、笑靨如花，幾分是真？幾分是求生之術？幾分是背後之人的操控？居士執著於她的容顏情態，如同追逐水月鏡花。你所迷戀的，並非她本人，而是你心中投射出的一個幻影，一個能滿足你所有欲望和虛榮的幻影。此幻影，便是‘色欲’之魔障。”
“色欲關，非僅指男女之欲。乃是對一切外相美好、能引動貪戀執著之物的沉迷。美色、珍饈、華服、豪宅、讚譽、奉承……凡能令你心馳神蕩、迷失本心、忘卻職責者，皆是此關考驗。居士沉迷玉娘，不過是此關在你身上最猛烈之顯現。你執著於她，實則是執著於這‘欲念’本身帶來的刺激與滿足，以此逃避軍務的繁重、官場的傾軋、內心的空虛。”
趙清真的話，如同驚雷，炸響在陳大勇混沌的腦海。他回想起與玉娘相處的點點滴滴：她眼神深處偶爾的疏離和算計，她接受禮物時並非全然欣喜的微妙神情，她在自己得勢時和失勢後判若兩人的態度……再結合薩比爾的操控和王鎮的利用，他終於痛苦地承認：自己一直活在精心編織的欲望幻夢裡！他所珍視的“愛情”，不過是場交易；他所追逐的“快樂”，是飲鴆止渴！
巨大的羞恥感和被愚弄的憤怒再次湧上心頭，但這次，不同於之前的絕望崩潰，其中夾雜了一絲被點醒的清明和想要改變的衝動。他猛地抓住趙清真的袍袖，如同抓住救命稻草：“道長！我…我明白了！我是被豬油蒙了心！可我…我如今身敗名裂，一無所有，軍法難容，還能怎麼辦？求道長救我！”此刻，他放下了千戶的架子，像一個迷途的孩子。
趙清真扶起他：“放下屠刀，立地成佛。苦海無邊，回頭是岸。知錯能改，善莫大焉。居士此刻能幡然醒悟，便是破關之始。”
“如何破？”
“其一，正視己過，不諉不懼。去向指揮使大人坦誠罪責，接受應有懲處。無論削職、杖責、罰俸，皆是你應受之果。此乃了卻前塵舊債，卸下心中枷鎖。其二，澄心見性，斷絕外緣。遠離那醉仙樓，遠離薩比爾、王鎮之流。他們如同泥潭，隻會讓你再次沉淪。其三，重拾根本。你之本分為何？是戍守邊關，保境安民！若指揮使念你昔日微功，允你戴罪之身，哪怕從一小卒做起，亦當恪儘職守，以血汗洗刷恥辱，重塑軍人魂魄。此三者，便是你通關之路徑。”
趙清真目光炯炯：“破色欲關，非是讓你絕情絕欲，做枯木頑石。而是勘破虛妄，不為外相所迷，不為欲望所奴。明心見性，知何為真，何為幻；何為當為，何為不當為。心中清明了，自能在這萬丈紅塵中，持身以正，履險如夷。"
陳大勇聽從趙清真的指點，洗去頹廢，整理衣冠（雖已無官服），不顧傷病，毅然前往衛所指揮使衙門。他摒棄了最後一絲僥幸，在眾目睽睽之下，於大堂之上，向指揮使及一眾同僚，將自己升遷以來的種種過失：貪戀美色、荒廢軍務、挪用軍費、包庇薩比爾商隊、輕敵冒進導致戰敗…一五一十，和盤托出！言辭懇切，涕淚橫流，深表懺悔。
此舉震驚四座！王鎮臉色鐵青，極力撇清，反咬陳大勇誣陷。指揮使雖震怒於陳大勇的罪行，但也對其敢於直麵過錯、不推諉的勇氣感到一絲意外。經過查證（陳大勇主動提供了部分證據線索），陳大勇所供基本屬實。指揮使最終判決：革去陳大勇千戶之職，杖責八十軍棍（念其主動認罪，未致死罪，酌情減刑或分次執行），罰沒家產賠償損失，貶為普通軍卒，發配到最艱苦的邊境戍堡效力。王鎮因牽涉貪腐、失察等罪，也被降職罰俸（但根基更深，未徹底倒台）。薩比爾見勢不妙，收斂行跡，暫避風頭。
陳大勇咬牙承受了軍棍，變賣家產賠付。行刑後，他拒絕了老部下的同情和接濟，隻帶著簡單的行裝，拖著傷軀，在眾人複雜（有鄙夷、有同情、也有幾分佩服其擔當）的目光中，默默走向指定的偏遠戍堡——石門堡。
戍堡生活艱苦卓絕：環境惡劣，氣候嚴酷，物資匱乏，守軍士氣低落。陳大勇作為一名普通戍卒，被老兵呼來喝去，乾最臟最累的活（修繕工事、挑水劈柴、巡邏放哨）。身體傷痛、地位落差、艱苦環境，都是巨大的考驗。
但這一次，陳大勇沒有沉淪。他牢記趙清真的話，將此視為洗刷恥辱、重鑄自我的道場。他沉默寡言，埋頭苦乾，一絲不苟地執行每一項命令。巡邏時格外警惕，修繕工事儘心儘力。他不再去想玉娘，偶爾想起，心中隻有一片澄澈的悲憫（憐憫她，也憐憫過去的自己）和釋然。色欲的幻影徹底消散，剩下的隻有對自身職責的專注。他粗糙的雙手、黝黑的臉龐、堅毅的眼神，取代了過去的虛浮。
戍堡百戶（可能是個耿直的老行伍）起初對這個“罪卒”並無好感，但觀察一段時間後，發現陳大勇確實脫胎換骨，踏實肯乾，且軍事素養遠超普通士卒，便逐漸委以一些責任（如帶領小隊巡邏、指導新兵）。
某日，小股敵人再次襲擾。陳大勇憑借豐富的經驗和冷靜的判斷，在巡邏中提前發現敵蹤，並利用地形組織戍卒有效抵抗，擊退了敵人，保護了堡內軍民和物資。戰鬥中，他身先士卒，勇猛而不失章法，贏得了戍堡同袍的初步認可和百戶的讚賞。
此戰後，陳大勇在戍堡的地位悄然改變。他不再是被人鄙夷的“罪卒”，而是一個可以依靠的戰友和有能力的老兵。他感受到一種久違的、腳踏實地的價值感——不是來自美色和奉承，而是來自履行職責、保護他人的滿足。
……
幾個月後的一天，趙清真特意來到石門堡。他看到了在塵土飛揚中揮汗如雨、與戍卒一同搬運石料加固城牆的陳大勇。雖然衣衫破舊，麵容滄桑，但眼神堅定，動作沉穩有力，身上再無半點浮華萎靡之氣。
陳大勇也看到了趙清真。他放下手中活計，在戍卒們詫異的目光中，快步走到趙清真麵前，整理了一下破舊的軍服，抱拳深深一揖，姿態恭敬而真誠：“道長！一彆數月，大勇…不，陳卒今日能重新立於天地之間，全賴道長當頭棒喝，指點迷津！救命之恩，再造之德，沒齒難忘！”話語樸實，發自肺腑。
趙清真微笑還禮，眼中帶著欣慰：“居士言重了。貧道不過順水推舟，指了條路。能走出迷途，勘破色相，重拾本心，全賴居士自身之悟性與毅力。‘色欲’之關，你已算初窺門徑了。”
兩人在戍堡簡陋的烽火台下席地而坐。陳大勇向趙清真講述了自己認罪受罰、戍邊磨礪的經曆和心境變化。他坦言，初來時萬念俱灰，但想到道長所言“重拾根本”，便咬牙堅持。如今，雖苦，但心中前所未有的踏實、清明。再想起玉娘，已無當初的癡迷與痛苦，隻覺如看鏡花水月，一場大夢。
陳大勇感慨道：“道長，我如今才真正明白您的話。色欲迷人眼，權勢亂人心。過去我執著於玉娘的容貌風情，如同瞎子摸象，隻抓住了虛幻的表象，卻迷失了自己的本性和職責。現在才懂，真正的男兒氣概，不在美人在懷，不在錦衣玉食，而在頂天立地，守土安民！這身破衣爛衫，比那千戶官袍穿得更心安！”他拍了拍胸膛，眼神明亮。
趙清真頷首：“善哉！‘色即是空，空即是色’（《心經》）。並非否定世間美好，而是要明白其虛幻無常的本質，不執著，不沉迷。能欣賞繁花之美，亦能安於陋室之簡；能體會情意之真，亦能不為色相所惑。心中自有定盤星，方得自在。居士此番經曆，便是‘看破’、‘放下’、‘自在’的印證。通關文牒之上，‘色欲關’一印，可算初成了。然紅塵路遠，諸關重重，居士仍需持守本心，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”
夕陽西下，餘暉將戍堡和兩人的身影拉長。陳大勇望著蒼茫的邊關，目光堅定：“道長教誨，陳卒銘記於心。前路漫漫，我隻願以此戴罪之身，守好這道關隘，不負這身軍皮，不負…這來之不易的清明心境。道長讓我想起一位辭官尋道的故人，趙鐵柱，不知道長可遇到過此人？”趙清真捋了捋胡須說:"沒見過。我還有要事，就此告辭。"趙清真說完站起身，身影一閃，就不見了蹤影。色欲的迷霧已然散儘，隻剩下一個洗儘鉛華、重歸本真的軍人形象。