困龍澗，其名如讖。
兩壁山崖，非是自然的鬼斧神工，倒像是上古巨神暴怒之下，以開天巨斧劈砍而成。岩石猙獰，呈一種不祥的灰黑色，雨水經年累月地衝刷，非但未能磨平其棱角，反而在表麵蝕刻出無數道深淺不一的溝壑，如同垂死巨獸乾癟皮膚上的褶皺。澗底，濁浪排空，裹挾著上遊衝刷下來的泥沙、斷枝、乃至不知名動物的殘骸，發出永不停歇的、沉悶如雷的咆哮。那渾濁的黃色激流，一次次狠狠撞擊在嶙峋的巨石之上，粉身碎骨，炸開慘白的水沫，旋即又被更大的浪頭吞噬，帶著更深的怨毒，奔湧向前。狹窄的天空，被厚重如鉛的雨雲死死捂住，吝嗇地透下一點昏昧的光，不分晨昏。空氣裡彌漫著水汽的腥、岩石的冷、還有一股若有若無、被雨水稀釋卻無法徹底掩蓋的…腐爛氣息。
數千民夫，被驅趕進這活地獄。
他們如同被投入巨大血肉磨盤的螻蟻，密密麻麻地附著在陡峭濕滑的澗壁上。沒有號子，隻有監工沈三那尖利刺耳、蓋過水聲的嗬斥與皮鞭破空的脆響，以及粗重壓抑、此起彼伏的喘息與咳嗽。工具簡陋得令人心酸：鏽跡斑斑的鐵釺，磨得溜光的木杠，用山中老藤粗糙編成的籮筐。更多時候，他們隻能用皸裂、指甲翻卷的雙手去摳，去搬動那些棱角尖銳的岩石。
王栓柱和他爹被分在靠近澗底最危險的一段。澗水就在腳邊不足三尺處咆哮，濺起的冰冷水花不斷打濕他們本就單薄襤褸的衣衫。老人佝僂著腰，雙手緊握一柄幾乎和他一樣高的鐵釺，對著岩石縫隙，用儘全身力氣一下下鑿擊。每一次撞擊，都震得他枯瘦的手臂劇烈顫抖，帶動著整個佝僂的身軀，仿佛下一刻就要散架。渾濁的汗水混合著冰冷的雨水，順著他溝壑縱橫的臉頰淌下，流進乾裂的嘴角，又被他劇烈地咳嗽帶出。每一次咳嗽，都像是要把五臟六腑都嘔出來。
“爹！您歇著！我來！”王栓柱放下肩上沉重的藤筐，裡麵是半筐剛撬下的碎石。他二十出頭的精壯身板，此刻也像被抽掉了筋骨，嘴唇凍得烏紫，臉頰深陷，唯有一雙眼睛，在昏暗中亮得嚇人，那是饑餓、疲憊和絕望燃燒的火光。他不由分說地搶過父親手中的鐵釺。
“咳咳…栓柱…省…省點力氣…”老人無力地靠在冰冷的岩壁上，胸口劇烈起伏，像一架破敗的風箱，“這…這石頭…是閻王爺的骨頭…啃不動啊…”
旁邊，同樣精瘦卻透著一股子蠻牛般倔強的漢子李二牛，剛背著一筐沉重的碎石，手腳並用地從上方一處險坡爬下來。他赤著腳，腳底被尖銳的石棱劃破了好幾道口子，滲出的血混著泥水，每走一步都在濕滑的岩石上留下淡淡的紅痕。聽到老人的話，他重重地將籮筐砸在地上，啐出一口帶著血絲的濃痰，聲音嘶啞地罵道：“啃骨頭？呸！老子看是拿咱們的骨頭給那狗官鋪路！什麼狗屁祥瑞渠！是他娘的催命符！聽說楊知府在後衙供著個紫檀木的大屏風，金燦燦的，能買下咱們一個村子！就為了他那頂破官帽，幾千條命填進來都不夠！”
“二牛哥！噤聲！”王栓柱猛地抬頭，警惕地望向不遠處。監工沈三正叉著腰站在一塊凸起的岩石上，鷹隼般的目光掃視著下方，手裡的皮鞭有一下沒一下地敲打著自己的腿。
“怕個鳥！”李二牛梗著脖子，眼珠子裡布滿血絲，像要滴出血來，“橫豎都是個死！家裡的地撂荒了，草長得比娃兒都高！昨兒個…昨兒個我婆娘托人捎來話…”這個平日裡鐵塔般的漢子，聲音突然哽住，喉結劇烈地滾動了幾下，才從牙縫裡擠出幾個字，“…娃兒…發燒…快…快不行了…連口米湯都…都喝不上…”
王栓柱的心像是被一隻冰冷的鐵手狠狠攥住，瞬間沉到了澗底那咆哮的濁流裡。他想起了離家時，娘親躺在破炕上那撕心裂肺的咳嗽，咳出的帕子上，刺目的猩紅。懷裡揣著的那幾升號稱“日給”的糙米，早就在頭幾天就被他和爹分著吃完了，那米裡摻著大半的砂礫和黴變的麩皮，喇得嗓子生疼。至於那五文銅錢？更是連影子都沒見著！饑餓像無數隻螞蟻在啃噬著胃壁，寒冷讓骨頭縫裡都往外滲著冰碴子，無窮無儘的勞累榨乾了最後一絲氣力，而前方，隻有看不到頭的絕壁和監工手中隨時可能落下的鞭子。絕望，比澗底的石頭更沉，比冰冷的雨水更刺骨。
就在這時，一陣異樣的喧嘩從高處新開鑿出的、勉強能容人行走的渠岸上傳來。不同於監工粗暴的嗬斥，那是一種帶著諂媚、刻意拔高的談笑聲。隻見一隊鮮衣怒馬的隨從，簇擁著兩乘遮得嚴嚴實實的青呢小轎，正沿著泥濘不堪的渠岸緩緩移動。轎簾被一隻保養得宜的手掀開一角，露出漢中知府楊文遠那張矜持白淨、此刻卻帶著一絲審視的臉。旁邊另一乘轎子的簾子也掀開了，一個約莫十八九歲的錦衣公子探出頭來，正是楊文遠的獨子楊慕賢。他麵皮白皙，眉眼間帶著被驕縱慣養的頤指氣使，好奇又帶著幾分嫌惡地打量著下方地獄般的景象。
“父親您瞧，”楊慕賢指著下方如同蟻群般在泥濘和危岩間掙紮蠕動的民夫，語氣裡竟帶著一絲不易察覺的興奮，“這才多久？渠道的架子就搭起來了！沈家辦事，果然有點門道！”他似乎完全忽略了那些民夫佝僂的身影、襤褸的衣衫和麻木絕望的眼神，隻看到了被開鑿出的岩石輪廓。
楊文遠的目光緩緩掃過，如同檢閱的不是活生生的人，而是一堆會移動的工具。他眉頭都沒皺一下，仿佛那些在泥濘中掙紮、不時因力竭或失足而發出微弱慘呼的身影，不過是背景裡無關緊要的雜音。“嗯，進度尚可。”他的聲音平淡無波，聽不出喜怒，“隻是…這氣象，還不夠‘祥瑞’。”他頓了頓，手指輕輕敲擊著轎窗，“渠成之日，當有萬民稱頌，聲動雲霄，上達天聽。場麵…須得更堂皇，更奪目些。”
一直小跑著跟在轎旁的沈萬金，聞言綠豆小眼精光爆閃，立刻抓住機會，堆起十二分的諂笑，腰彎得幾乎要貼到泥地上：“大人高見！明察秋毫！小人…小人正有一愚見，鬥膽稟報！”他喘了口氣，指著下方灰黑嶙峋、被雨水衝刷得濕漉漉的渠壁岩石，“大人您看，這山石本色灰暗，觀之著實不雅，恐有損‘祥瑞’之名，亦難彰大人煌煌功德！若…若以金箔貼之！”他猛地拔高聲音，仿佛被自己的“奇思妙想”所激動，“使整條渠道金光燦燦，遠望如天河倒泄，金龍降世！煌煌天威，盛世氣象！大人之功德，必將光照千秋，彪炳史冊啊！”
“金箔？！”楊慕賢的眼睛瞬間亮了，如同看到了什麼稀世珍寶，猛地一拍手，幾乎要從轎子裡跳出來，“妙！太妙了！父親！此議絕妙！金碧輝煌，瑞氣千條！這才配得上‘祥瑞’二字！也顯得我楊家…貴不可言，氣象萬千！”他腦中已經浮現出金光閃耀的渠道在陽光下熠熠生輝，父親因此高升，他楊大公子在西安城、乃至京城裡受人豔羨追捧的場景。
楊文遠撫摸著頜下修剪得一絲不苟的三縷長須，沉吟不語。金箔貼渠？這靡費之巨，遠超開鑿本身！即便是以沈萬金的家底，也絕非小數。但…“金光燦燦”、“光照千秋”、“彪炳史冊”…這些字眼，如同帶著魔力的鉤子，精準地勾住了他心底最深處那根名為“功名”的弦。他仿佛已經看到渠道通水之日，金光閃耀，萬民（被他安排的）歡呼，布政使陳大人震驚、讚許的目光，吏部考功司的文書上那濃墨重彩的一筆！參議之位，觸手可及！與這錦繡前程相比，些許金銀耗費，又算得了什麼？羊毛，終歸出在羊身上。他的指尖，無意識地撚動著，仿佛在掂量著那虛幻金箔的重量與它所能帶來的官位價值。
“嗯…”楊文遠終於緩緩頷首，矜持的嘴角勾起一絲幾不可察的弧度，“沈員外此議…頗具巧思。雖耗資甚巨，然為彰顯聖天子仁德，昭示皇恩浩蕩，亦為萬民瞻仰福祉之盛景，縱有所費，亦在所不惜。”他一錘定音，聲音帶著不容置疑的決斷，“所需金箔，著爾速速采辦！務必在渠成通水之日，金光耀目，祥瑞之氣充盈天地！此事若成，本府…自當在布政使大人麵前，為爾等請功！”
“謝大人恩典！大人英明！小人肝腦塗地，必不負大人所托！”沈萬金喜得渾身肥肉都在顫抖，撲通一聲跪倒在泥濘的渠岸上，咚咚咚磕了幾個響頭。巨大的喜悅淹沒了他，仿佛已經看到金箔生意背後那滾滾而來的、更龐大的利益。
“金箔？貼…貼這爛石頭？”王栓柱握著冰冷沉重的鐵釺，幾乎以為自己聽錯了。他茫然地抬頭，看向高岸上那模糊的轎影和沈萬金跪地叩拜的身影，一股荒謬絕倫的感覺衝上頭頂。
“哈哈哈！哈哈哈！”李二牛突然爆發出淒厲到變調的狂笑，笑得前仰後合，眼淚鼻涕混著雨水糊了滿臉，他指著上方，手指因為激動和憤怒劇烈地顫抖，“栓柱！聽見沒？我的好兄弟！聽見那些貴人們說什麼了嗎？！金箔！拿金子！給這吃人的催命渠貼臉！給這閻王路鑲金邊！哈哈哈！咱們的命！咱們的骨頭渣子！還不如人家牆上糊窗戶的紙值錢啊！知府老爺拿咱們的骨頭熬油，榨乾了血汗，就為了給他的臉上貼金！給他的官帽子上鑲寶石！老天爺啊！你開開眼！你開開眼看看這人間！看看這群吃人不吐骨頭的豺狼！”他仰天嘶吼，聲音如同受傷瀕死的野獸，充滿了無儘的悲憤與絕望，在狹窄的澗穀中反複衝撞回蕩，竟一時壓過了水聲和監工的嗬斥。
“嚎你娘的喪！”監工沈三的怒吼如同炸雷，伴隨著一道撕裂空氣的鞭影，狠狠抽在李二牛早已傷痕累累的脊背上！粗糙的皮鞭帶起一溜血珠，混著雨水濺落在黑色的岩石上。“再敢妖言惑眾，擾亂人心，老子這就扒了你的皮點天燈！乾活！都給老子賣力乾！耽誤了知府大人的祥瑞工程，你們這群賤骨頭一百條命都賠不起！”
鞭子落下，李二牛卻仿佛感覺不到疼痛，他猛地扭過頭，布滿血絲的雙眼如同兩團燃燒的鬼火，死死釘在高岸上那兩乘青呢小轎上，尤其是楊慕賢那張寫滿驕矜與興奮的臉。那眼神裡的刻骨仇恨，濃得化不開，幾乎要凝成實質的刀子。王栓柱的心猛地一抽，他撲過去想扶住搖搖欲墜的爹，卻見老人佝僂的身體劇烈地痙攣起來，喉嚨裡發出破風箱般的嗬嗬聲，猛地彎下腰，一陣撕心裂肺的嗆咳，暗紅色的血沫從指縫裡噴濺出來，星星點點灑在冰冷的岩石和渾濁的泥水裡。
“爹——！”王栓柱的嘶喊帶著哭腔，巨大的恐懼和冰冷的絕望像澗底的寒流，瞬間將他淹沒。他緊緊抱住父親瘦骨嶙峋、顫抖不止的身體，隻覺得這困龍澗的天，徹底黑了。
高岸之上，楊文遠對下方驟起的騷動和那聲淒厲的嘶吼恍若未聞。他正微微俯身，隔著轎窗，專注地聽著沈萬金關於金箔采購渠道、厚度選擇、粘貼工藝以及所需額外民夫工錢的詳細稟報，不時矜持地點點頭，偶爾補充一兩句“務求牢固”、“不可吝惜工本”的指示，神情專注而“勤勉”，仿佛在籌劃一項利國利民的千秋偉業。後衙那麵巨大的紫檀屏風上，“十八學士登瀛洲”的浮雕，在搖曳的燭光映照下，衣袂飄舉間點綴的金粉，似乎也感應到了主人此刻“宏圖大展”的心境，流轉出更加璀璨奪目的暗芒。
命令如山崩般壓下。困龍澗，徹底變成了修羅煉獄。
金箔的鋪設，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。那薄如蟬翼、價值千金的玩意兒，需在冰冷濕滑、角度陡峭的岩壁上，以熬煮得粘稠的特製魚膠（為省成本，多用劣膠，粘性堪憂）小心翼翼地粘貼。高處作業，寒風如刀，吹得人搖搖欲墜。腳下是萬丈深淵，濁浪咆哮著等待吞噬失足者。監工沈三和他手下爪牙的皮鞭抽得更急更狠，稍有差池，輕則鞭痕加身，重則被一腳踹下懸崖，連慘叫都來不及發出，便被濁流吞沒。
“穩著點！蠢貨！那可是金子！掉了一片，把你全家賣了都賠不起！”沈三的咆哮聲日夜在澗穀中回蕩。民夫們被驅趕著，在幾乎無法立足的絕壁上，戰戰兢兢地托著那輕飄飄卻又重逾千斤的金箔。每一次呼吸都小心翼翼，每一次抬手都耗儘力氣。恐懼，比饑餓和寒冷更能摧毀人的意誌。
不斷有人失足。慘叫聲短促而淒厲，如同被掐斷喉嚨的鳥雀，很快淹沒在更大的水聲和監工的嗬斥中。屍體？根本無人理會。摔在澗底亂石上的，腦漿迸裂；落入水中的，幾個沉浮便消失無蹤。抬屍隊？那太奢侈了。屍體被簡單地用繩索套住腳，拖到澗尾一處巨大的、新挖出的深坑旁——那是計劃中用來填埋廢石料的地方——像丟棄破麻袋一樣扔進去。一層薄薄的碎石草草掩蓋，便是歸宿。坑底，早已不知埋了多少先行者。雨水衝刷著新土，混著暗紅的血水，滲入地下。
死亡的陰影，如同澗中終年不散的濕冷霧氣，沉甸甸地壓在每個人心頭。然而，比死亡更恐怖的陰影，正悄然降臨。
先是王栓柱的爹。老人自從咳血之後，身體便急速垮了下去。低燒持續不退，渾身骨頭縫裡都透著難以忍受的酸痛，連握緊鐵釺的力氣都沒有了。僅僅兩天後，老人枯瘦的手臂、胸口，開始出現大片大片暗紅色的、觸目驚心的瘀斑！那瘀斑邊緣模糊，如同被無形的惡鬼啃噬過。緊接著便是可怕的高燒，老人蜷縮在臨時搭建的、漏風漏雨的草棚裡，渾身滾燙，神誌模糊，嘴裡不停地囈語著“米…娃兒…冷…金光…好刺眼…”
王栓柱心急如焚，想去找監工求點草藥，卻被沈三一鞭子抽了回來：“滾！老不死的瘟鬼！彆他娘的過了病氣！再囉嗦連你一塊扔坑裡！”
幾乎就在同時，工棚裡、岩壁下，類似的症狀如同瘟疫般（它很快就是了）蔓延開來。低燒，乏力，關節劇痛如裂，然後是恐怖的暗紅瘀斑，高燒，咳血…染病者往往在極度痛苦中掙紮數日，便咽下最後一口氣。死時，身體呈現出一種詭異的青黑色，雙目圓睜，仿佛凝固著無儘的恐懼和怨恨。
恐慌，如同燎原的野火，瞬間席卷了整個工地！
“瘟…瘟疫！是瘟神爺發怒了！”
“報應啊！是開渠驚動了困龍！龍王爺降罪了！”
“是那些填在渠基下的死人…冤魂索命！他們死不瞑目，回來拉墊背的了！”
“金箔！是那些金箔！沾了人血的邪物！引來了不乾淨的東西！”
流言在絕望中瘋長，帶著最原始的恐懼。死亡的威脅近在咫尺，且比刀斧加身更令人絕望。求生的本能壓倒了恐懼。民夫們不顧監工瘋狂的鞭打和嗬斥，像沒頭的蒼蠅一樣，丟下工具，哭喊著、推搡著，向著通往澗外的唯一隘口湧去！他們要逃離這必死之地！
然而，通往澗外那條狹窄的、泥濘不堪的山路隘口，早已被沈萬金派來的、裝備著刀槍弓弩的彪悍家丁和如狼似虎的衙役層層封鎖！刀出鞘，箭上弦，冰冷的鋒刃在昏昧的天光下閃爍著死亡的光澤。
“奉知府大人嚴令！擅離工地者，以逃役論處，格殺勿論！”為首的衙役班頭，聲嘶力竭地吼叫著，臉上也帶著難以掩飾的恐懼，卻不得不執行命令。
“放我們出去！要死人了！”
“狗官！你們不得好死！”
“衝出去！橫豎都是死！”
絕望的民夫如同困獸，爆發出最後的力氣衝擊著關卡。箭矢無情地射下，衝在最前麵的幾個人慘叫著撲倒在地，鮮血染紅了泥濘。刀槍揮舞，砍翻了幾人。血腥味瞬間彌漫開來，混合著雨水的腥氣，令人作嘔。衝擊被暫時鎮壓下去，但更大的絕望和更深的仇恨，如同毒藤，在每一個幸存者的心中瘋狂滋長。困龍澗，徹底變成了插翅難飛的死地，回蕩著壓抑的哭泣、痛苦的**和監工更加瘋狂的鞭打嗬斥。
知府後衙書房。暖爐燒得正旺，隔絕了外麵世界的淒風苦雨和隱約傳來的哭嚎。然而，此刻書房內的氣氛，卻比外麵的寒雨更加冰冷刺骨。
楊文遠端坐在那麵巨大的紫檀屏風前，臉色陰沉得能滴出水來。屏風上“登瀛洲”的學士們，衣袂飄飄，神態閒適，仿佛在無聲地嘲弄著眼前的窘境。府衙的醫官，一個須發皆白的老者，跪伏在地，身體篩糠般抖動著，聲音帶著哭腔：
“…大人…大人明鑒！此症…此症來勢凶猛…症似…似極前朝醫書所載之‘虜瘡’（鼠疫）啊！寒戰高熱，身發瘀斑，咳喘帶血，染者…十難存一！且…且具傳染之性！一人染病，一棚皆亡！工地…已成死地！大人！必須立刻焚毀染病者衣物屍骸，深埋於生石灰下！將病患嚴加隔離，阻斷往來！否則…否則一旦蔓延出澗，乃至…入城…漢中…恐成鬼域啊大人！”老醫官涕淚橫流，額頭重重磕在冰涼的金磚地麵上，砰砰作響。
“夠了！”楊文遠猛地一拍身旁的酸枝木桌案！力道之大，震得案上的定窯白瓷茶盞跳起，叮當作響，茶水潑灑出來，濡濕了那份“祥瑞渠”的工圖。他霍然站起，眼中布滿駭人的血絲，恐懼與一種更加瘋狂的決絕在其中激烈交鋒！他幾步跨到醫官麵前，官袍下擺帶起一陣風。
“焚屍？隔離？阻斷？”楊文遠的聲音陡然拔高，尖利得刺耳，帶著一種歇斯底裡的味道，“一派胡言！危言聳聽！祥瑞渠功成在即！布政使陳大人已在來漢中途！不日即到！此時停工隔離，前功儘棄！本府如何向陳大人交代？朝廷如何看？本府的參議之位…”他硬生生將後麵的話咽了回去，胸膛劇烈起伏，強行深吸幾口氣，試圖找回那慣有的矜持與威嚴，但那白淨麵皮上的肌肉卻在不受控製地抽搐。