車裡宣慰司之亂平息，已過旬月。
趙清真於傣王宮內辟一靜室，閉關療傷，穩固因強行施展“歸墟涅槃”而受損的道基。刀暹答宣慰使感其救命之恩、護邦之德，傾儘府庫珍藏，奉上諸多療傷聖藥與蘊含靈氣的玉石，更下令全境為其祈福。祜巴猛等一眾高僧亦時常前來，以精純佛法為其滌蕩可能殘留的魔念，助其平複神魂。
在此期間，趙清真並未完全與外界隔絕。他神識強大，即便在閉關中，亦能感知外界變化。王城乃至整個車裡宣慰司，正在從那場“佛母”降臨的噩夢中緩緩複蘇。被蠱惑的民眾在僧侶與官府的引導下，逐漸認清真相，搗毀了所有幽曇花田，焚燒了那些詭異的香料。喃罕王妃醒來後，憶起被操控的經過，悔恨交加，自此深居簡出，虔心禮佛，以贖罪愆。
然而，趙清真心中那絲隱憂，並未隨著車裡宣慰司的平靜而消散。那塊自滇池得來的黑色骨片，在“佛母”被淨化後，其上的魔氣共鳴雖減弱，卻並未完全消失，反而如同指南針般，隱隱指向更加西南的方向。而帕雅旦臨死前未曾言明的“密林聖地”，以及那遁走的微弱魔氣，都暗示著魔教在此地的根基，遠比一個車裡宣慰司要深厚得多。
這一日，趙清真功行圓滿，不僅傷勢儘複，道基在經曆那場極限壓榨與生死感悟後，反而更加凝實穩固，對“歸墟”意境的領悟也更深了一層，已然半隻腳踏入了煉虛合道的門檻。他出關之後，婉拒了刀暹答的再三挽留與厚贈，隻收下了一些便於攜帶的乾糧、清水和一份詳儘的雲南西南邊疆輿圖。
“道長執意要走，刀某不敢強留。”刀暹答神色恭敬，親自送至王城之外，“此番恩情，我猛泐上下永世不忘。日後道長但有所需，隻需一紙傳來，刀某與全體傣族兒郎，必赴湯蹈火，在所不辭！”
祜巴猛亦前來送行，贈予他一串由一百零八顆菩提子串成的念珠，每一顆上都以微雕技藝刻有南傳佛教的護身經文。“此念珠雖非法寶，卻經曆代高僧加持，蘊含祥和正氣，或可助道長在探尋魔蹤時，抵禦些許邪祟侵擾。”
趙清真謝過，將念珠鄭重收起。他目光看向西南，那是輿圖上標注的孟璉司、威遠州乃至更遙遠的“裡麻司”方向，也是黑色骨片隱隱指引的方向。
“大師，宣慰使，魔教此番圖謀甚大，車裡宣慰司恐非其唯一目標。貧道欲往西南邊陲一行，探查其根底。此地安危，日後還需二位多多費心。”趙清真肅然道。
刀暹答與祜巴猛神色一凜，連忙應下。
辭彆眾人，趙清真再次踏上行程。這一次，他不再沿著主要驛道行走，而是根據輿圖指引和骨片的微弱感應，選擇了一條更加偏僻、深入群山與原始雨林的小徑。他需要更直接地感知這片土地的氣息，尋找魔教可能留下的蛛絲馬跡。
越往西南，人煙越發稀少。山勢愈發險峻，原始森林遮天蔽日，毒瘴沼澤遍布，蛇蟲猛獸層出不窮。對於尋常人而言，這裡是生命的禁區，但對於趙清真這等修為的修士，雖不至於構成致命威脅，卻也需時刻警惕，小心前行。
他並未施展縮地脈或者禦劍飛行，徒步行走更能體悟天地自然，感應地脈氣息。數日之後，他逐漸察覺到一些異常。
這片廣袤的西南邊陲，地脈之氣似乎異常活躍，甚至……有些紊亂。在一些特定的區域，比如某些山穀、河流交彙處或者古老的林地，他能清晰地感知到地底深處傳來的、極其細微卻持續不斷的能量波動。這種波動並非純粹的地殼運動，反而更像是一種……被某種外力引導、抽取乃至“汙染”的跡象。
他嘗試以神識深入地下探查，卻發現這些區域的地脈仿佛被一層無形的屏障乾擾，神識難以深入核心。隻能隱約感覺到，那地脈能量中，混雜著一絲與黑色骨片、與帕雅旦身上同源的、極其淡薄的魔氣！這魔氣並非浮於表麵，而是如同毒素般，深深滲透到了地脈之中，正在緩慢而持續地改變著地脈的性質！
“竊取信仰，腐蝕人心……如今更是將手伸向了大地龍脈？！”趙清真心中震動。若真如此，魔教所圖，恐怕不僅僅是掌控幾個土司、建立偽神那麼簡單！他們這是在從根本上侵蝕這片土地的根基！一旦地脈被大規模魔化，整個雲南西南乃至更廣闊的區域，都將化為魔域，生靈塗炭！
必須儘快找到魔教利用地脈的節點，查明他們的真正目的！
他根據輿圖和地脈異常的指向，一路追尋。這一日，來到了一片連綿起伏的群山之間。根據輿圖標注，此地已屬威遠州邊緣，靠近孟璉司，以盛產普洱茶聞名，被稱為“古六大茶山”的外圍區域。
尚未進入茶山核心，趙清真便感到此地的地脈異常尤為顯著。空氣中彌漫著濃鬱的茶樹清香，但這清香之下，卻隱藏著一股難以言喻的沉悶與躁動。山間的霧氣帶著一絲不正常的灰褐色，陽光透過霧氣，顯得有氣無力。連生長在此地的樹木花草，雖然依舊茂盛，但細看之下，葉片邊緣隱隱有些卷曲發黃，透著一股病態。
他登上一座較高的山脊，放眼望去，隻見群山如海，綠浪翻滾，無數梯田般的茶園層疊而上，蔚為壯觀。然而，在他的神識感知中，這片看似生機勃勃的土地，其地底深處，卻仿佛有無數條細小的、黑色的“溪流”正在緩緩流淌，這些“溪流”由被汙染的地脈能量構成，正不斷向著某個方向彙聚而去！
而那個彙聚的中心，正是古六大茶山深處，一座名為“莽枝”的古茶山方向！
“莽枝山……”趙清真目光凝重。此山在明代初期便已存在，所產茶葉品質極佳，但也伴隨著一些“山精作祟”、“茶樹成妖”的古老傳說。莫非，魔教正是利用了這些傳說作為掩護，在此地經營著什麼？
他決定深入莽枝山一探。為了不驚動可能存在的魔教守衛，他並未直接飛掠，而是如同一個普通的采藥人或尋茶客，沿著崎嶇的山路，一步步向山中走去。
沿途可見一些傣族、哈尼族或布朗族的村寨（寨子），依偎在茶園之間。但寨子裡的氣氛卻顯得有些壓抑。村民大多麵帶憂色，眼神中帶著恐懼。茶園裡勞作的茶農，也顯得無精打采，對往來之人警惕非常。
趙清真在一處岔路口，遇到一個正在唉聲歎氣的老茶農，便上前攀談。
“老丈，貧道雲遊路過此地，看這茶山氣象萬千，真是寶地。隻是……為何寨中鄉親似乎麵帶憂色？”
那老茶農看了趙清真一眼，見他氣質不凡，不像歹人，便歎了口氣，低聲道：“道長有所不知啊……這莽枝山，近來不太平！鬨……鬨山鬼了！”