權力中樞的風暴，對於皇宮最底層的小太監們而言，遙遠得如同另一個世界的故事。
他們是這座紫禁城裡的純體力服務者，無權參與政務，生死榮辱全憑上位者一念之間。
他們的每日，是由一塊塊青磚，一桶桶井水，一餐一飯的份例所構成的。
具體而微，周而複始。
天還未亮，直殿監的粗使火者小寧子，已經和幾十個小夥伴，就著昏暗的燈籠，將昨夜從禦花園各處清掃出的落葉枯枝，用獨輪車一車車地推到神武門外的指定地點。
這些接下來都會被惜薪司的管事拉走，一部分充作柴薪，一部分則混入馬糞，漚成花肥。
小寧子，全名叫做喜寧，今年才十四歲，入宮三年，每日的工作就是掃地，沙水，運垃圾。
他不懂什麼叫“王霸之辨”，也不明白廟堂上的那些大人物，為啥總會為了幾句書本上的話，便要爭得麵紅耳赤。
但他知道，新上任的陳公公治下極嚴，原先管著他們的老管事，就因克扣了他們的俸銀被打了二十板子，發配去了浣衣局。
新來的管事立竿見影，如今他們這些小火者的夥食裡，竟也破天荒地多了些肉腥。
昨日的午膳，是一大盆燉得爛爛的豬頭肉，油汪肥膩，當時香得興安差點把舌頭也吞下去。
這是他入宮以來，吃得最好的一頓飯。
同一片城牆下。
有人滿足於一餐飽飯，有人卻在為一味藥材天人交戰。
與喜寧的滿足不同，禦藥房的典藥劉太醫，此刻正對著一排排的名貴藥材發愁。
他人至中年，醫術精湛，在太醫院也算是有頭有臉的人物。
然而，最近幾日，他卻接到了一個燙手的差事——為新任司禮監秉筆，東廠提督陳安，調配一劑寧神益思的方子。
調這方子本身不難，難的是其中的一味主藥——必須是要足年份的遼東野山參。
庫房裡倒是有幾支，皆是宣宗皇帝在時，朝鮮國進貢的上品，每一支都有名有姓，記錄在冊，是專供太皇太後，皇太後和皇帝調養龍體鳳體所用。
陳公公雖未親說，但遞話來的隨堂太監卻暗示得清清楚楚：陳公公近日勞心費神，夜不能寐，急需此物吊著精神。
劉太醫一臉焦躁的在藥櫃前來回踱步，心中惴惴不安。
給了，是違製，是挪用禦貢，將來若被追究，輕則罷官，重則下獄。
不給，恐怕會得罪了這位新晉的內廷第一人。
他想起王振倒台前，曾因一點小事就將一位太醫院的同僚活活杖斃的往事，不由得脊背發涼。
最終，他咬了咬牙，從最角落的錦盒裡，取出了那支最不起眼，卻也同樣是貢品的次等野山參，小心翼翼地切下了一段根須。
“隻是一小段，將來查起來，便說是風乾損耗，或許……能蒙混過去吧。”
四更的梆子聲還在紫禁城空曠的宮道上回蕩，司禮監的值房裡已經亮起了燭火。
陳安被一陣輕微的腳步聲喚醒。
他睜開眼，看到的不是過去尚膳監那油膩的帳頂，而是司禮監值房內用上等沉香木搭建的屋梁。
空氣裡，還殘留著昨夜批閱文書時，鬆煙墨錠的清苦味兒。
“陳公公，該起了。”
聲音來自興安。
他今年三十六歲，比陳安整整大了一旬，此刻卻恭恭敬敬地垂手立在榻前，手中捧著一套漿洗得筆挺的石青色常服。
“萬歲爺今兒醒得早，卯時就要聽您回稟東廠的差事。”
陳安“嗯”了一聲，連忙坐起身來。
他並未覺得讓一個年長者如此伺候有何不妥。
這便是宮裡的規矩，隻認品級，不認年紀。
興安是他親自從皇史宬那個冷宮般的衙口裡提拔出來的。
此人同他一樣也是內書堂出身，寫得一手好字，為人也極其機敏，隻因不願投靠王振，才被毛貴尋了個由頭扔去看管故紙堆，那裡一待就是十年。