最終，張小生及天藍學院其餘幾位八品煉丹師皆成功晉級。此前他已用化字訣改換容貌，化作一副中年大叔模樣，故而他的晉級並未引起太多關注。
“小生，下一階段考核定在五日後，內容是七日內煉製出最高品階的丹藥，屆時隻取前十名。錢副院長承諾，你隻要能晉級，就算完成任務了。”火羽望著剛結束煉丹、滿臉疲憊的張小生，遲疑片刻，還是將考核事宜和盤托出。
“前十嗎？”張小生眼神驟然一凝，隨即輕歎了口氣，“弟子必定全力以赴。隻是師尊，我們還是得做好師祖無法歸來的準備。”
“唉！我又何嘗不清楚，若是當年那事未曾發生就好了。”火羽幽幽一歎，目光漸漸變得深邃，似在追憶那些不堪回首的過往。
張小生自然知曉他所指何事。此前從羅導師口中，他已大致了解緣由：火羽年輕時，不僅煉丹天賦卓絕，修行天賦更是堪稱恐怖。在他那一代，火羽是當之無愧的天之驕子，剛入學院便被寄予厚望，更順利加入了當時風頭正盛的九龍一脈。
可木秀於林，風必摧之。一個人太過優秀，往往更容易招致嫉妒，其他異族也絕不容許這樣的天才順利成長。一場針對火羽的陰謀就此悄然醞釀。
九龍一脈師祖座下有兩位弟子，一位是莫師祖的本家之人，另一位則是莫師祖好友的女兒。兩人在丹道上天賦異稟，剛過百歲便雙雙晉升八品煉丹師。有道是有人的地方就有江湖，有江湖的地方就少不了紛爭。莫家借著師祖的扶持，培養出眾多煉丹師，野心也隨之膨脹，一心想要將九龍一脈徹底掌控在手中。
師祖兩位弟子之間的爭端就此爆發，而年輕時的火羽，卻成了這場權力爭鬥的無辜犧牲品。在莫家的精心算計下，張小生的師爺——淩仙子不幸隕落。親眼目睹師尊死在自己麵前，火羽瞬間心魔滋生，走火入魔之下險些形神俱滅。萬幸師祖及時出手相救，才保住了他的性命，可他那驚世的修行天賦，卻再也回不來了。昔日名動一方的天才，也因此淪為如今這般模樣。
見火羽沉浸在過往的傷痛中，張小生滿心想要安慰，可話到嘴邊，卻不知該如何開口，隻能默默注視著他。
就在這時，火羽的目光驟然變得堅定：“小生，你隻管安心備戰考核，其他事情，為師自會設法解決。”
“嗯！”張小生輕聲應下，眼底深處，那份誓要晉級的決心卻愈發濃烈。
接下來的五日，張小生閉門不出。為了提升實力，他甚至不惜應允石碑之靈的一些條件，換取對方親自指點神魂精進之法。
五日後，考核如期在白玉鋪就的巨大廣場上舉行。相較於上次的人聲鼎沸，此次的觀眾席明顯安靜了許多——能到場的，皆是各大世家舉足輕重的人物，就連三大帝國，也特意派遣了三位族老親臨觀禮。
“小生，不必給自己太大壓力。”火羽望著即將入場的弟子，鄭重叮囑，“我已備好退路，即便失利，大不了我們師徒二人從頭再來。”
“師尊放心，弟子定不會辜負您的期望。”張小生語氣異常堅定，眼神明亮而篤定，一副胸有成竹的模樣。
廣場中央，三百座造型古樸、符文流轉的丹鼎已按特定陣勢排列妥當，氤氳的靈氣波動悄然彌漫。能站上這最終考核場地的，皆是煉丹界的精英，最低修為亦是八品初期，其中更有幾位氣息沉凝、眼神銳利的老牌八品巔峰煉丹師。張小生化作的“中年大叔”混在人群中，毫不起眼。
一名身著紫金長袍的老者緩步走上高台，聲若洪鐘，響徹整個廣場：“第二輪考核，現在開始！規則簡明，七日之內，儘展所能，煉製出你們此生最高品階、最高品質的丹藥！材料自備，聖域僅提供煉丹之火與丹鼎。最終由聖域丹盟副盟主、三位帝國族老及諸位丹道名宿共同評判，隻取前十！現在，點火，開鼎！”
話音落下，廣場上瞬間響起地火點燃、丹鼎預熱的嗡鳴。眾煉丹師神情驟然凝重專注，紛紛取出珍藏的靈材，一時間藥香四溢，各色靈光交織閃爍，令人眼花繚亂。
張小生深吸一口氣，目光掃過麵前的丹鼎與備好的藥材，眼神徹底沉靜。他早已選定目標——上古丹經中近乎失傳的八品中級丹藥“凝魂滌虛丹”。此方得自石碑之靈，煉製難度極高，但成丹後品相與效用遠超普通八品丹藥，是他目前衝擊前十的最佳選擇。
他熟練引燃地火，精準控溫預熱，隨後將一株株珍稀藥材有條不紊地投入鼎中。動作不花哨，甚至透著樸實，卻每一步都分毫不差，帶著獨特的韻律感，仿佛與丹鼎、火焰、藥材融為一體——這正是他融合石碑之靈指點與自身感悟後，神魂之力精進的極致體現。
時間在寂靜的緊張中悄然流逝。廣場上不時傳出丹鼎的異常波動，或是焦糊味彌漫，意味著有人煉製失敗，隻能黯然離場。高品階丹藥的煉製，本就漫長且變數叢生，對心神、魂力與技巧都是極致考驗。
高台上，錢副院長、三位帝國族老及其他評判目光如炬，緊盯著場中每一位煉丹師的舉動。
“老錢，當初把莫家逐出學院，看來不是什麼明智之舉啊。”一名紫袍老者嘴角噙著若有若無的笑意，語氣帶著幾分挑釁，“我瞧你們學院這幾人，想進前十，怕是難了。”
“龔長老此言差矣！”錢副院長雖看似老態龍鐘，語氣卻鋒芒畢露，寸步不讓，“學院乃學子修行聖地，絕非藏汙納垢之地。倒是聖域‘心胸寬廣’，連這般貨色都照單全收。”
“嗬嗬，修行界終究是實力為尊。”龔姓長老冷笑一聲，針鋒相對地反駁，“沒了實力，怕是連見明天太陽的資格都沒有。”
“我說二位，差不多就行了。”大炎帝國的族老看熱鬨不嫌事大，笑著拱火，“說到底，聖域創始人也是從天藍學院走出去的，修行理念也不至於相差如此之大吧？”
錢副院長與龔姓長老皆是老謀深算之輩，一眼看穿了他的心思，彼此交換個眼神，默契地閉了嘴，不再爭辯。
見兩人不接話，大炎族老也不氣餒，又拋出個提議：“既然如此，不如咱們賭一局？就賭天藍學院此次能否有人闖進前十。老夫坐莊，參與者最少押一柄天階靈寶，按老規矩來，如何？”
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