次日清晨，張誠便為楊過辦妥了報名事宜。
藥堂的試煉處設在總壇東側一片僻靜院落，與昨日所見的演武場、光明殿等處的肅殺氛圍截然不同。
院中草木蔥蘢，藥香彌漫，幾排晾曬著藥材的竹匾整齊排列，數十名穿著灰色短打的教眾正安靜地分揀、處理著各式草藥。
氛圍雖寧靜，卻自有一種嚴謹秩序。
楊過到達時，院外已有二三十人等候。
他略一掃視，發現參與試煉者年齡各異，有滿麵風霜的中年人，也有稚氣未脫的少年，但大多衣著樸素，甚至有些落魄，顯然是希望憑借一技之長在明教中謀個安身立命之所。
一名麵容清臒、眼神溫和中透著審視的中年執事走上前來，他身著淡青色藥堂服飾，聲音平和地對眾人說道：“本人姓王，乃是藥堂執事，。主持此次初試。諸位兄弟前來參與藥堂試煉，無論出身，隻論才學。我藥堂宗旨，在於濟世救人，輔佐聖教。入門試煉共分兩試：基礎辨識、實務診斷。現在開始第一試。”
他驗過楊過的身份木牌，並無多言，隻遞來一張紙卷。
“第一試，辨識。限時一炷香。”王執事指了指旁邊長桌上擺放的近百種藥材，有的完整，有的是切碎的飲片，甚至有些隻是粉末。
“寫出名稱、性味、主要功效，及常見配伍。錯三成以上，或超時，即為不通過。”
這考題對尋常江湖郎中而言已是極難，藥材種類繁多，且不乏外形相似、藥性迥異之物，更有幾味極為冷僻。
楊過目光掃過，心下已了然。
他得黃蓉傳授武功藥術，對藥材的認知更為精深廣博。加之他天性聰穎，記憶力遠超常人，這些考驗，實難不倒他。
他並未急於動筆，而是緩步走過長桌，目光如電，手指偶爾拈起少許藥材嗅聞，甚至放入舌尖微嘗。
片刻後，他才回到案前，提筆蘸墨，手腕懸動，一行行清峻飄逸的字跡便流淌而出，不僅名稱無誤，性味功效表述精準，連一些藥材的偏門用法和禁忌也偶有點綴。
王執事起初麵色平靜，隨著楊過落筆越多，他眼中驚訝之色愈濃。
待楊過提前半柱香時間交卷，他細細看去，越看越是心驚。
紙上所列，非但毫無錯漏，更有幾種連他都需斟酌的冷僻藥材，此子竟也標注得清清楚楚，甚至補充了他都未曾留意的細節。
“你……師從何人？”王執事忍不住問道。這般深厚的藥理根基，絕非尋常野路子能及。
楊過早已備好說辭，隻道：“幼時曾隨一位走方郎中學過幾年，後來自己多看雜書，胡亂記下些皮毛。”
王執事自是不信什麼“胡亂記下”能到此境界，但明教之中藏龍臥虎，各有際遇，他也不便深究，隻是態度明顯熱絡許多：“秦兄弟過謙了。這第一試，你已通過。隨我來第二試。”
這一試便刷下了近半參與者，多是隻識得幾味藥材，知其然不知其所以然的粗淺之輩。
第二試在一間廂房內進行，房內設有五張床榻，各躺著一名麵色痛苦、呻吟不斷的教眾，皆是近日操練或執行任務時受的傷患，有刀劍外傷，有內息淤滯，也有熱毒寒症。
“此乃第二試，診疾。”王執事道，“限時兩刻鐘，需診出五人病因，並開出對症方劑。由藥堂兩位資深執事共同評判。”
楊過神色不變，依次走到榻前。他診脈的手法看似尋常，但指尖內力微吐，探查之精準細微，遠非常人可及。
結合望、聞、問，不過一盞茶功夫，五人病情他已了然於胸。
開方時，他筆走龍蛇，所開方劑皆是對症之法，但用藥卻往往彆出心裁，或在常見方中加減一兩味，或用量稍顯奇特，看似險峻，細思卻又在情理之中，顯露出不拘一格的用藥思路。
兩位評判的執事初時對其中一兩處大膽用藥略有疑議，低聲討論片刻後，卻紛紛露出恍然與欽佩之色。
“妙！以三七合赤芍，化瘀而不傷正，此法甚巧！”
“此人熱毒內陷，不用尋常黃連解毒，反佐以少量麻黃宣發，使邪有出路……膽大心細！”
兩試皆以優異表現通過，王執事看楊過的眼神已大為不同，帶著欣賞與期許：“秦兄弟果然深藏不露。”
兩輪下來，通過者僅剩三人。
王執事麵帶笑容，對楊過等三人道：“恭喜諸位兄弟，已通過藥堂入門試煉。自今日起，便可留在藥堂，根據各自能力，分派處理藥材、煎煮湯劑、或是協助診治普通教眾傷病等職司。”
眾人聞言，大多麵露喜色，顯然對此已十分滿足。
楊過卻站在原地，並未移動，隻是平靜問道：“敢問執事，若要進入丹藥房，隨侍殷法王左右，又需經過何種考核？”
院落中霎時一靜。
其餘兩名通過者皆以驚異的目光看向楊過，那眼神仿佛在說“此人竟如此不知天高地厚”。
那執事弟子臉上的笑容也收斂了幾分，重新打量楊過，語氣變得慎重：“你想進丹藥房？”
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“是。”楊過回答得簡單乾脆。
執事弟子沉吟片刻，道：“丹藥房乃殷法王親自主持，專司煉製教中珍貴丹藥，非尋常弟子可入。欲入丹藥房，需得殷法王或其親傳弟子首肯。通常有兩種途徑：其一，在藥堂立下大功，或展現出卓絕天賦，由法王破格擢升；其二，便是通過殷法王親自設下的‘丹心試’。”
“丹心試？”楊過挑眉。
“不錯。”執事弟子神色間流露出敬畏，“此試煉非同小可，非但對藥理、毒理要求極高，更重心性與毅力。近三年來，嘗試者不下五十，無一成功，甚至有數人心神受創，休養了數月才恢複。我勸你……”
他話未說完，楊過已拱手道：“煩請執事代為通傳，弟子，願試‘丹心試’。”
執事弟子見他意態堅決，知其心意已定，歎了口氣：“也罷。你既執意如此，我即刻便替你稟告上去。不過殷法王是否允準，何時進行試煉，皆需看法王心情，你且先安心在藥堂住下，等候消息。”
楊過隨即被分配了一間緊鄰藥堂的簡陋居所，負責協助分揀、處理一些新采收的藥材。
剛剛安頓下來不過半日，王執事便去而複返，臉上帶著幾分詫異。
“秦兄弟，速速準備。”執事弟子低聲道，“殷法王有令，你的‘丹心試’，即刻開始。”
這消息來得如此之快，饒是楊過心誌堅韌，也不由得微微一愣。
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