話說，從呂布陣營裡突然跑來兩個人，劈裡啪啦一頓吹噓，著實讓荀彧始料未及。
畢竟二人身份特殊，眾人懷疑乃假降分兵之計，也並非不可能。
荀彧肩負著整個兗州，任何一個決定都關係著兗州的穩定。
思索了良久，荀彧一邊問小校主公曹操已經到了何處，一邊心裡不斷地盤算著大軍來回的時間。
小校回應，說是信使還沒有回來，不過也應該是這兩天的事，一定能有消息。
從鄄城到曹操坐在大營，來回至少需要半個多月，大軍行軍速度減半，沒有個把月根本無法完成布局。
而陳宮和呂布的大軍已經在眼前，他們等不了，隻能孤注一擲。
荀彧征求了程昱的建議。
二人意見一致，當速速采取手段，東阿和範縣不能丟。
荀彧便對程昱說：“兗州隻剩三城，必須團結一致才有可能抵禦呂布等人的叛軍，但鄄城無法分兵，隻能說服東阿和範縣二地的將士守城。你是東阿人，在東阿人民中聲望很高，還請你跑一趟，安撫兩地，一致對外。”
程昱二話不說，當天就趕往東阿。
從鄄城到東阿，範縣乃必經之地，程昱趕在泛嶷之前來到範縣，並勸說範縣縣令靳允。
他一邊臭罵呂布不講道德，抓了靳允的母親、弟弟和妻子兒女來要挾靳允，是個無情無義之人，一邊又誇讚靳允是大孝子，能理解他的難處。
緊接著又勸道：“但是如今天下大亂，群雄並起，其中必定會有一位主宰時代命運安定天下的人。呂布是個什麼樣的人？為人粗暴而很少與人親近，又剛愎無禮，不過是個勇猛的匹夫而已。但是，主公曹操雄才大略，智謀蓋世，天下難得的英主。”
“跟對主人，才能興旺；跟錯主人，就會敗亡。陳宮背叛主公，迎接呂布，而諸城全都響應，似乎能有所作為。但靳縣令是聰明人，一定能看明白，陳宮等人在目前形勢下與他聯合，隻是互相利用，不會奉呂布為主，他們雖然兵多，絕不會成事。”
“您隻要堅守範縣，我守住東阿，荀彧鎮守鄄城，等主公大軍一到，便可扭轉局勢。屆時，您就立下了田單恢複齊國那樣的大功。這樣，難道不比您違背忠義去跟隨惡人，結果母子都被殺死要好嗎？”
靳允思索良久，流著淚說：“我不敢有二心！”
程昱見已經安撫好靳允，便準備起身離去。
離開之前，他給靳允建議，若是泛嶷率軍來犯，可用伏兵之計，在城西埋伏。泛嶷領軍至，定然已人困馬乏，便可一舉擊破。
靳允應允。
次日，程昱前腳剛離開，泛嶷就率兵進入範縣，靳允依計行事，用伏兵將泛嶷刺殺。
隨後返回範縣，部署軍隊堅守城池。
範縣安定之後，程昱便馬不停蹄考慮東阿之事。
兗州東郡有兩個十分關鍵的黃河渡口，一個位於濮陽的西麵，赫赫有名的白馬津，另一個在東阿的西麵，名為倉亭津，與東武陽隔河相望。
想要從北往南，或者從南往北，都必須通過這兩個渡口，才能跨過黃河。
官渡之戰，袁紹大軍便是從黎陽、白馬津南渡，之後又爆發了袁曹蒼亭之戰，曹操與袁尚的黎陽大戰，都是圍繞著這兩個渡口展開的。
此刻呂布、陳宮大軍都在濮陽，位於兗州的西麵，而程昱前往的東阿位於兗州的東麵，中間隔著鄄城。
陳宮想要領軍攻打東阿，隻有三條路可以走，一條沿著黃河的南岸，經過鄄城而後往東北方向進發，另一條從白馬津渡河至黃河北麵，再從倉亭津回到黃河南岸，進攻東阿，再或者就借助黃河走水路，在倉亭津登入。
從路線中不難發現，荀彧和夏侯惇把守的鄄城斬斷了陳宮的第一條路線，也是最為便捷，最安全的路線。
至於第二條和第三條路線，不可避免地需要經過同一個地方，那便是黃河渡口倉亭津。
程昱敏銳地發現了這個問題，就將自己身邊的騎兵隊伍，駐紮在倉亭津渡口，直接截斷了陳宮的另外兩條路。
果然不出程昱所料，陳宮從北麵而來想要渡河，率軍到達河邊之時，發現倉亭津居然有大軍駐紮，一時間不知所措，隻好暫且放棄東阿。
如此一來，程昱趕往東阿的時間也相對寬裕了些。
等他到東阿之時，驚訝地發現東阿縣令、穎川人棗祗已率領吏民在城牆上堅守。
棗祗此人先前聊過，是曹操一方最早提出屯田之人，也是將屯田進行到底的唯一一人。
東阿因此也成為了兗州中糧草最為充實的一座城池，後期曹操也依靠東阿的糧草渡過了艱難的一段時間。
看到棗祗如此，程昱再也沒有擔憂。
三座城池也就此保住了，給曹操留下了最後一絲希望。
可以說正是這三城的堅守挽救了曹操，如果當時整個兗州都被呂布成功占領，那麼呂布大軍就可以直接殺奔正在徐州作戰的曹操大軍，曹操將會是兩麵受敵，這時如果袁術再從豫州攻擊而上，那麼曹操或許就要在徐州去陪他的父親曹嵩了。
所以收到書信的曹操立即放棄了已經占領的琅琊國東海郡各縣，馬不停蹄地班師回援兗州。
興平元年公元194年）五月，曹操大軍順利回到鄄城。
了解了兗州整體戰況之後的曹操緊緊握著程昱的手說：“假若不是你儘力，我就無家可歸了。”
隨後就立刻上表程昱為東平國相，駐在範縣。
從三城池的保留來看，程昱的貢獻要比荀彧和夏侯惇更大。
但曹操也同樣記得荀彧和夏侯惇，給荀彧安排了長史的位置。
至於夏侯惇，除了先前安排的折衝校尉，領東郡太守外，曹操心中已然有了位置，隻是接下來與呂布有一場苦戰，到時候一並封賞。
曹操的到來給振奮了鄄城所有人員，也給三座城池帶來了希望。
得知消息的呂布立刻領軍來攻鄄城，想要趁著曹操大軍剛至，尚未休整，而一舉拿下。
曹操無奈，隻能匆忙應戰。
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