皇城宰相府。
書房內，紫銅的熏爐裡正燃著上好的龍涎香，暖意融融。
年過半百的宰相，穿著一身寬大的紫色常服，正慢條斯理地用一柄小銀勺，攪動著青瓷碗裡的參湯。
他的動作很慢，很穩。
仿佛這世間沒有任何事，能讓他那雙握著勺子的手，抖上一下。
一名心腹幕僚，悄無聲息地從側門走了進來，躬身遞上一卷小小的密信。
宰相沒有抬頭，甚至連眼皮都沒有抬一下。
“念。”他的聲音很輕，像是怕驚擾了這滿室的暖香。
“是。”幕僚展開密信，聲音壓得極低。
“邊關急報，李瓊奇襲蠻夷南營大獲全勝，後，率五千騎兵孤軍深入草原，至今未歸，蠻夷公主阿古拉已調集主力圍剿，恐已陷入絕境。”
幕僚念完了。書房裡，再次陷入了寂靜。
隻有參湯的熱氣，還在嫋嫋升騰。
過了許久。宰相才終於停下了攪動參湯的手。
他緩緩抬起頭，那張保養得極好，幾乎看不見什麼皺紋的臉上，嘴角，慢慢地，向上勾起了一個微小的弧度。
那不是笑。
那是一種獵人看到獵物，終於踩進了自己布置已久的陷阱時，才會露出的，那種心滿意足的表情。
“李瓊、”
他輕輕念著這個名字，像是在品味一道美味的佳肴。
“鎮北王。你最鋒利的一把刀，要斷了啊。”
他又舀起一勺參湯，送入口中，細細品味。
這一次，他覺得這湯的味道，前所未有的甘美。
“去，請兵部尚書，曹嵩大人，過府一敘。”
“就說，我這裡有上好的新茶。”
幕僚心領神會：“是，相爺。”
……
不到半個時辰。
兵部尚書曹嵩，便行色匆匆地趕到了宰相府。
曹嵩是個武將出身，身材魁梧，麵容方正，走起路來虎虎生風，一進書房，他就迫不及待地開口。
“相爺，您這麼急著找我，可是邊關出了什麼大事？”
宰相笑著指了指對麵的椅子：“曹大人莫急，坐下說。”
“先嘗嘗這茶。”
曹嵩哪裡有心情喝茶，他一屁股坐下，眉頭緊鎖。
“相爺，都什麼時候了，我哪裡還有心思喝茶！”
“我剛得到消息，鎮北王麾下那個叫李瓊的小子，帶著五千騎兵衝進草原裡送死了！”
“鎮北王府那邊已經亂成一鍋粥了！”
宰相不緊不慢地為他倒上一杯茶，茶香四溢：“曹大人，這難道不是一件好事嗎？”
曹嵩愣住了：“好事？”
他看著宰相那張雲淡風輕的臉，有些摸不著頭腦。
“五千精銳騎兵，那可是我南朝最寶貝的家當！”
“就這麼折在草原上，怎麼能是好事？”
宰相輕輕吹了吹茶杯上的熱氣，呷了一口：“死五千個兵，確實可惜。”
“但如果，能用這五千人的性命，換回整個北境的兵權，你覺得，這筆買賣，劃不劃算？”
轟！
曹嵩的腦子裡，像是響起了一聲炸雷。
他猛地瞪大了眼睛，死死地盯著宰相。
“相爺……您的意思是……”
宰相放下了茶杯，身體微微前傾，聲音也壓低了幾分，帶著一種蠱惑人心的力量。
“曹大人，你我想做的事情，謀劃了多久了？”
“鎮北王，名為鎮北，實為國中之國。”
“他手握北境數十萬大軍，陛下信他，敬他，可我們呢？”
“我們這些朝堂中樞的大臣，連插手的餘地都沒有！”