黑石溝的爐火，最終沒有被帶回鎮北關，而是成了紮進太行山深處的一顆滾燙的心臟。
李瓊的命令以最快的速度變成了現實。
一隊隊民夫開進了山穀，一座座新的窯爐和工坊拔地而起。
曾經與世隔絕的山坳，在短短半個月內，就變成了一個戒備森嚴又熱火朝天的秘密基地。
當第一批由劉老頭親自監製的銀霜炭運抵鎮北關兵工廠時，整個工坊都沸騰了。
王師傅捧著那塊泛著金屬光澤，入手沉甸甸的木炭，激動得老淚縱橫。
他當即開了一爐，親眼看著那純藍色的火焰舔舐著鐵胎，感受著那前所未有的恐怖高溫，當場就給李瓊跪下了。
“將軍，神物，此乃神物啊！”
有了這種神炭，鍛打百煉鋼的效率提升了何止三倍，而且鋼材的品相和韌性，更是遠超以往。
原本因為青鋼炭斷供而幾近停滯的神機營換裝計劃，瞬間被注入了一針強心劑，以一種近乎瘋狂的速度重新運轉起來。
帥府議事廳內，氣氛卻與外麵的喧囂截然不同。
“將軍，您這招釜底抽薪，用得實在是妙。”李顯揚搖著扇子，臉上滿是讚歎。
“如今黑石溝在手，我們不僅解決了燃眉之急，更是將整個北境最頂尖的鍛造核心，牢牢攥在了自己手裡。”
“以後，不是我們求著彆人賣炭，而是彆人得求著我們賣鋼了。”
趙勇在一旁咧著大嘴傻樂，手裡正把玩著一把剛剛出爐的，用新鋼材打造的三棱軍刺。
那軍刺通體烏黑，刃口處卻泛著一層令人心悸的幽藍光芒，一看就不是凡品。
“顯揚你這話說得文縐縐的，俺聽不懂。”
他用手指彈了一下刺刃，發出一聲清越的龍吟，得意洋洋地說道：“俺隻知道，以後俺們神機營的弟兄們，捅人的家夥事兒更利索了！”
“就這玩意兒，彆說皮甲，就是鐵甲，也能給它捅個對穿！”
他正說得興起，錢得發又一陣風似的滾了進來，那張胖臉笑成了一朵盛開的菊花。
“將軍，大喜，天大的喜事！”他一進門就嚷嚷開了，手裡還揮舞著一封燙金的信函。
“草原上來人了！”
“哦？”李瓊抬起頭，目光從沙盤上移開。
“是阿古拉公主的商隊！”錢得發激動得聲音都變了調。
“公主親自帶隊，帶來了三千匹上好的戰馬，五萬張整牛羊皮，還有數不清的珍稀藥材，點名要跟我們北境通商會做買賣！”
他頓了頓，壓低了聲音，臉上帶著一種不可思議的神情：“而且，公主的信上說，這次交易她們隻要一樣東西。”
“什麼？”趙勇好奇地問。
“鹽，還有我們兵工廠淘汰下來的那些舊鐵鍋。”
議事廳裡瞬間安靜下來。
趙勇和李顯揚對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
三千匹戰馬，這在草原上已經是一股足以改變一場戰役走向的力量了。
阿古拉竟然隻用這些戰略物資，來換取最普通的食鹽和鐵器？
這已經不是做生意了，這是在送禮，是在表達一種明確的善意和姿態。
“她人呢？”李瓊問道。
“正在關外十裡的驛站休整，信使說，公主想跟將軍您，單獨談談。”
李瓊的手指在桌案上輕輕敲擊著，片刻後，他站起身。
“備馬，我去會會她。”
關外驛站，早已被巴特爾的督查隊清場，三步一崗，五步一哨，戒備森嚴。
李瓊隻帶了周平一人，走進驛站的正堂。
一個熟悉的身影正背對著他，站在窗前，眺望著遠處鎮北關巍峨的輪廓。她換下了一身戎裝，穿著一套紫色的草原貴族長袍，腰間束著金絲腰帶，勾勒出驚人的曲線。
長發編成數十根小辮，綴著各色寶石，隨著她的動作微微晃動。