封靈大會幽墟荒漠試煉剛剛結束，往日熱鬨的萬象城卻已透著一股揮之不去的冷清。
主街兩側的商鋪十有八九緊閉著門扉，木質門板上的蛛網積了薄薄一層，隻有零星幾家賣靈體補給、歸元晶兌換的小店開著，老板也無精打采地倚著櫃台，望著空蕩蕩的街道發呆——畢竟第三階段“萬靈爭霸”尚未開啟，幸存的靈體要麼在休整備戰，要麼還困在返程途中。
街上的行人比以往少了大半，大多是神色匆匆的高階靈體，或是像遊魂般徘徊的低階靈體——他們中有的在第二階段驗證環節被惡意收割了同伴，有的則在幽墟荒漠失去了親友，連靈體殘骸都沒能帶回。
街角處，幾個老靈體站在自家店鋪門口，望著通往幽墟荒漠的方向，眼神裡滿是期盼，卻又不敢表露得太明顯——怕被蜘蛛幫或濟靈當鋪的人盯上，畢竟大會未落幕，各方勢力仍在趁機搜刮資源，連這點念想都可能成了奢望。
風卷過街道，卷起地上的靈體殘屑，發出細碎的“沙沙”聲，更添了幾分蕭瑟。
“嫂子，不是我多嘴，當初就不該讓大牛去湊封靈大會的熱鬨！”
粗獷的聲音從街角的豬肉鋪裡傳出，打破了街道的沉寂。
鋪子門口，白發蒼蒼的王大娘牽著十五六歲的女兒小妮，兩人都穿著洗得發白的粗布衣裳，腳下的布鞋沾著泥點，顯然是剛從城外靈體聚居地趕來——她們還抱著一絲希望，想確認大牛是否能從第二階段活著出來。
旁邊站著三名濟靈當鋪的黑衣人，黑袍下擺掃過地麵，腰間的青銅鈴鐺偶爾輕響，透著冰冷的壓迫感。
鋪內的大漢提著剔骨刀走出來——他是大牛的叔叔王屠，肥頭大耳，滿臉橫肉，刀柄上還沾著暗紅色的肉沫，嘴裡叼著的煙卷燃到了儘頭，煙灰簌簌落在地上。
“我哥走得早，大牛是王家唯一的男丁，跟著我賣豬肉多好。”
王屠彎腰撿起掉在門檻上的半塊豬肉，隨手丟回案板，語氣裡滿是嫌棄，“雖說發不了大財，至少能安安分分過日子，總比現在第二階段剛結束，就被傳靈體消散，還欠一屁股歸元晶強！”
他說完便轉身進了鋪內，連看都沒看王大娘和小妮一眼——當初大牛為湊齊封靈大會的參賽資格，不僅從他這裡借了錢還簽了靈體契約，如今怕被牽連，隻想撇清關係。
“沒有那本事，偏要去闖封靈大會，以為第二階段熬過去就能參加萬靈爭霸、一步登天當高階靈體，現在好了，命沒了還連累我們！”
鋪內又走出一個二十來歲的姑娘，是王屠的女兒王嬌，她抱著胳膊，眼神輕蔑地掃過小妮，“我看啊，堂哥他這就是活該！”
“你不許這麼說我哥！”
小妮攥緊拳頭，漲紅了臉，聲音帶著哭腔卻格外堅定，“我哥說了，隻要闖過第二階段，拿到萬靈爭霸的入場券，就能兌換高階靈體修煉手冊，到時候我們就能擺脫低階靈體的日子，再也不用看彆人臉色！”
“小妮！”
王大娘連忙拉住女兒，枯瘦的手因用力而泛白。
她轉過身，對著鋪內的王屠哀求道：
“他叔，看在你哥跟你從小一起長大的份上，就幫幫我們娘倆吧。大牛當初為參加第二階段借的歸元晶，我這把老骨頭就算去給當鋪打雜也會還，隻求你們照顧照顧小妮……”
“彆彆彆，我可沒這能耐。”
王屠從鋪內探出頭，擺了擺手，眼神躲閃，“現在大會沒落幕，濟靈當鋪正借著‘清算參賽債務’的由頭斂財，我可惹不起，你們自己的事自己解決。”
說罷，他“砰”地一聲關上了鋪門，隔絕了王大娘的哀求。
“老太婆，彆白費力氣了。”
為首的黑衣人上前一步，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“你家大牛靈體契約，現在人沒了，債務得由家屬承擔。就憑你一個低階靈體，就算打雜到靈體消散，也還不清零頭。”
他的目光落在小妮身上，透著貪婪——大會未落幕，低階靈體供需緊張，像小妮這樣有潛力的年輕靈體，在當鋪能賣個好價錢，“按契約，這小妮子得跟我們回當鋪，要麼抵押靈體充數，要麼當償債奴，直到還清債務。”
黑衣人說著便伸手去抓小妮的胳膊，王大娘見狀，“噗通”一聲跪倒在地，雙手死死抱住黑衣人的腿：
“求求你們，放過我女兒！我跟你們走，我什麼都願意做！就算去幽墟荒漠邊緣撿靈體殘屑，我也會還清債務！”
“娘！”