襄陽雖不似長安那般宏偉富麗，但也是富庶繁盛之地，毗鄰漢水，北連關隴，南通江陵，西鎖巴蜀，四方通衢，船隻如梭、檣櫓如林、商賈雲集、邸店林立，熱鬨非常。
鐘嬋施展輕功，不用一刻便回到明義坊東巷的一處宅院，烏頭門上懸著一塊木匾，上書“玄鑒堂”。說是木匾，其實就是一塊天然烏木，是鐘嬋父親從南邊鳳林中撿拾回來的，未加刨鋸、凹凸參差，至簡至樸，但“玄鑒堂”三字卻刻得極用心，字是草書但並不灑脫、不論筆法刻工都有些沉滯。
鐘嬋推門而入，院牆後是一片小院，院子一側是馬廄和草棚，另一側是間小瓦房。再往前是一座三梁的門廳，廳兩側有耳房，三師妹鐘秀、七師弟陳彬正在門廳裡擦掃。
鐘嬋有一個師兄和五個師弟師妹，都是父親鐘侑償收養的孤兒。鐘嬋也是孤兒，不滿兩歲便被遺棄在婺州一家農戶門前。農戶家貧，不願收養，恰逢鐘侑償路過借宿，便送與鐘侑償收養。鐘侑償未婚娶、更無子嗣，便悉心養育鐘嬋並傳授醫技武功。
鐘侑償年少時心高誌遠，修道習武不肯拘於一門，欲遍學各派、使萬法歸宗，卻因此傷及經脈，更引起門派仇嫉。後來頓悟宗派相生相成，乃萬物生克製化、作而弗始的道理。萬法歸宗不是歸於術，而是歸於道。他終又重拾初衷，以平生所學創“衝盈四鑒”，江湖中稱其為“玄鑒宗”。
鐘嬋十歲那年，鐘侑償定居襄陽，認鐘嬋為義女，從此父女相稱，一晃已經九年了。
鐘秀見到鐘嬋，笑嘻嘻迎上去抱住鐘嬋問道：“師姐，你一出門就三天，這幾天可把我累死了。”
“有七師弟幫你，能有多累？你若嫌累，我下次帶你去山上給阿爺采鴆毒吧？”鐘侑償年輕時練功傷了肺經、落下病根，鐘嬋機緣之下得遇藥王，求得藥方，須以鴆毒為藥引。
鐘秀一聽，撇撇嘴，放開鐘嬋道：“采藥還是師姐最厲害。我還是留在這裡看診吧。嗯……”說著，鐘秀湊近鐘嬋的耳朵小聲道：“師姐，你身上好臭，快去洗洗吧！”說完，一溜煙跑了。
鐘嬋瞪她一眼，不敢耽誤，趕緊穿過門廳、走進東廂第二間房，這裡是煎藥的地方。鐘嬋卸下笥篋，取出瓷瓶，瓶中鴆毒青綠，正好入藥。鐘嬋煎好藥湯，倒出一碗，吩咐四師弟鐘寬將剩餘湯藥倒入甕中存放。自己端著藥碗去尋父親。
繞過正堂，再過一道門就是內宅。內堂建在內宅偏東的位置，二層小樓，是鐘侑償起居清修之處。
現在已過卯正，玄鑒堂已開始看診，師妹師弟們各自忙碌。平素父親也會到正堂和門廳查視，診治疑症。剛才聽四師弟講，今天五更便有兩人來尋師傅，一直在內堂商談。
鐘嬋走到內堂門口，凝神靜息，聽到內堂中有人在說話，不是父親的聲音，聲量極低，聽不清說了什麼，說話之人應該在二樓，並且壓低了聲量。
鐘嬋敲了敲門，說話聲嘎然而止，然後有腳步聲傳來，腳步穩健輕盈，均是武林中人。
不一會兒，內堂的門開了，開門的是一個奇怪的青袍男子，須發花白、膚色煞白、但肌膚細膩緊致，毫無皺紋，腰背挺直，根本瞧不出年歲。
青袍男子看見鐘嬋，頷首施禮，然後將手中的帷帽戴好，黑紗垂至雙肩，這才走出內堂。
青袍男子身後是一個身量稍高、穿著褐錦褙子、白絹衫的男子，眼神很快打量鐘嬋。鐘嬋手裡端著藥碗，回以萬福，眼角也不住打量這兩人。兩人都是商人打扮，麵色焦憂，但氣定神凝，武功修為匪淺。
鐘侑償拜彆二人後，和鐘嬋進入內堂，接過藥碗一口喝下，將藥碗放在桌案上，眉頭緊鎖、若有所思。鐘嬋已很久沒見過父親這樣，一時間竟不知如何開口，跟著父親上了二層閣樓。
閣樓是鐘侑償平素打坐清修之地，三麵白牆，東麵隻有圍欄和竹製卷簾。鐘侑償慢慢將卷簾束起，陽光從東邊灑進閣樓，閣樓裡頓時明亮許多。
“嬋兒，爹要出趟遠門。玄鑒堂和師弟師妹們就交給你了。”鐘侑償終於開口說話。
“阿爺沉屙未愈，機緣巧合才從藥王那裡求得藥方。若斷了藥、亂了養息，恐舊症複發，白白毀了與藥王的機緣。還是讓我去吧。”鐘侑償收養的孩子之中，隻有大師兄鐘理和鐘嬋得以承繼武學衣缽，其他師弟師妹隻傳醫技不傳武。鐘理負氣出走，如今隻有鐘嬋算得上是武林中人。鐘嬋很小便隨父親在江湖中曆練，上元二年後更是獨自行走江湖，鐘侑償也安心在家靜養。
“此事凶險，你終究是女兒身，爹實在不忍心讓你一個人涉凶犯險。”鐘侑償早已將這個女兒視若己出，但他卻注定不能像普通父親那樣親近孩子，因為他背負著太多的恩怨嫉仇，這些恩怨嫉仇就如漩渦一般跟著他，時時威脅著他身邊的親人，一不小心就會將他們卷入、帶走甚而毀掉。鐘理已是前車之鑒，他暗暗發誓不會再讓任何孩子受到傷害。他小心維係著與孩子們的距離，他知道終有一天，自己會斬斷父女師徒之情，獨自承受自己的宿命。
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“嬋兒自幼隨阿爺習武闖蕩，阿爺從不拘泥禮法俗見，嬋兒也早已慣於江湖之事。況且阿爺早已退出江湖，安享草野生活，就彆再為江湖之事牽扯。”
“退出江湖？隻要有恩怨，哪裡都是江湖，怎麼退出江湖？嬋兒，爹知你一片孝心，但你要明白，江湖就像無處不在的網，走得愈深、牽連愈廣、愈難自拔。你在江湖中牽連還少，切不可深陷其中，否則一生一世掙脫不得。”
“三界唯心，心外無江湖。嬋兒被生身父母所棄，本無緣得見這人世，幸得阿爺收養。阿爺和師弟師妹就是我心裡唯一的牽連，阿爺的江湖就是我的江湖。”
鐘侑償了解女兒性格，謙和溫善、膽識過人，為了給自己采藥引，她不顧蟲獸侵擾，在山上蟄伏三日靜待時機。可見心誌之堅，已遠勝大多男子。鐘嬋既已拿定主意，不讓她管這事兒恐怕不易。
人生而有其命數，人力固然可以爭命改運，但終有限度，非人力所能違越。如果鐘嬋的身世和稟賦注定她屬於武林，無論如何躲避，她終究會歸於命道。既然人各有命、命有定數，又何須強加乾涉。君子敬命而力爭其上，何不放手讓她去尋自己的路，爭自己的命。
念及此，鐘侑償在坐榻上坐了下來，拿起瓷壺倒了兩杯水，抬手示意鐘嬋也坐下：“剛才那兩人，你都瞧見了。可瞧出什麼？”
“青袍男子身形輕盈、氣息收放自如，內功不俗。身量稍高的男子，氣滯不聚，但步伐沉穩，外家功夫不錯。”鐘嬋的江湖閱曆已是不俗。
鐘侑償拿起瓷杯輕啜一口：“你能看出青袍男子的年歲？”
鐘嬋搖搖頭。
“此人名叫薛奇，如果我沒記差，他已是耄耋之年。”
鐘嬋暗暗吃驚，但她從不懷疑父親的話：“看他身形、肌膚，絕難相信他竟已到耄耋之年……”
“不僅如此，他三十多年前已罹患瘵疾。”瘵疾就是癆病，隋朝醫書《諸病源候論》記載“虛勞而咳嗽者，腑臟氣衰，邪傷於肺故也。”本朝醫力尚無法治愈，是為不治之症。
鐘嬋更加驚愕：“本朝孝敬皇帝正是薨於瘵疾。以皇家禦醫禦藥尚且不能治愈，他竟能痊愈……如此迥於常人，莫非是奇人？”
孝敬皇帝並非皇帝，而是天皇李治與天後武媚的長子、前太子李弘。總章年間罹患瘵疾，於上元二年薨逝，天皇李治追諡其為“孝敬皇帝”。禦醫診治五、六年依然束手無策，此人竟能治愈，若非奇人，鐘嬋實在想不出其他可能。
“他不是奇人，是身在奇門。此門派大隱於世，極少人知道，甚至連名號都沒有，我把他們稱作‘淨血教’。當年為救恩師，我找到他們，費儘周折求得一瓶藥，喚作‘淨血’。藥湯血紅、確有奇效，不但能治百病、還可延年益壽。恩師用過後，傷口很快愈合，膚色白潤更勝之前。隻是曬於烈日下，肌膚燒灼、疼痛潰爛，避開日光後即可恢複。”
“如此奇藥，他們恐不會輕易與人？”
“他們不收錢物，隻須承諾為他們完成一件差事。”
“他們今天來就是讓阿爺行此承諾？”
鐘侑償點點頭。
“什麼差事？”
“找回一件極重要的東西。”
“什麼東西？”
“不知道。”
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