正當左鈺準備開口再調侃派蒙幾句時，飛在最前麵的派蒙卻猛地停了下來，小小的身體在半空中繃得筆直。
她猛地回過頭，對著身後的兩人做了一個“噓”的手勢。
“彆說話！”她的聲音壓得極低，神情也變得緊張起來。
左鈺和熒立刻停下腳步，相視一眼，都從對方眼中看到了些許的鄭重。
“怎麼了？”熒輕聲問道。
派蒙緊張地指了指不遠處一簇長得比周圍都要茂盛的灌木叢，小聲地，幾乎是用氣音說道：“那裡……那裡有聲音……”
左鈺將感知放開，那片區域在他的神識掃描下纖毫畢現，除了幾隻沙蜥在打盹，並無任何異常。
“剛才走過來的時候，我好像聽見有咚咚的聲音，”派蒙的聲音裡帶著一絲不確定和一絲興奮，“是不是踩到什麼奇怪的東西了啊？”
她的小臉上寫滿了幻想，那表情分明是在說“寶藏”。
“該不會是有什麼埋藏在沙漠中的寶藏吧，那要是錯過了可就虧大了！”
果然，應急食品的思維總是如此的簡單純粹。
“一想到這個就興奮起來了呢，不如我們在周圍找找看吧！”派蒙已經按捺不住，小心翼翼地向那片灌木叢飛去。
熒看向左鈺，用眼神征求他的意見。左鈺微笑著點了點頭，示意她跟上。他也很好奇，這個在遊戲中作為任務起點的道具，在這個真實的世界裡，會以何種形態出現。
三人在那簇灌木叢中仔細搜尋了片刻，很快，熒便在一片茂密的枝葉下發現了一個被沙土半掩著的、看起來頗為古舊的物件。她伸手撥開沙土，將那東西完整地取了出來。
那是一個用某種不知名的獸皮蒙成的鼓，鼓身呈暗紅色，木質的框架上刻著繁複的紋路，雖然飽經風沙侵蝕，卻依舊能看出其做工的精良。最引人注目的是，在鼓麵的正中央，用一種特殊的藍色染料，描繪著一個清晰的、象征著冰元素的六角雪花標記。
“哦哦哦，找到了！會是什麼東西呢，讓我看看…”派蒙立刻湊了過來，繞著那麵鼓飛了一圈，臉上的興奮很快就變成了失望。
“什麼嘛，看上去隻是個破破的鼓，跟寶藏什麼的根本沾不上邊嘛！也不知道能有什麼用途。”
熒沒有說話，隻是將鼓遞給了左鈺。左鈺接過來，入手微沉。他用手指輕輕拂過鼓麵，那冰元素的標記上，殘留著一絲極其微弱的魔力，像是被人用一種特殊的儀式加持過，用於傳遞某種特定的信息。
“如果拿去給古董商人羅因賈的話…”熒沉吟著，提出了一個符合常理的猜測。
“對哦，雖然看上去破破的，不過說不定是什麼值錢的古董呢！”派蒙的眼睛又亮了起來，仿佛已經看到了白花花的摩拉在向她招手，“要是拿去給羅因賈爺爺的話，應該能賣個好價錢吧？”
“恐怕不行，”左鈺搖了搖頭，輕輕敲了敲鼓身，發出沉悶的響聲，“這鼓的材質和上麵的魔法印記，都不是凡物。它更像是一種信物，或者說是……某種特殊委托的道具。”他一邊說，一邊狀似無意地在鼓的邊緣摸索，果然，在那裡找到了一張被折疊得整整齊齊的羊皮紙。
“欸，等等，旁邊還有一張紙條呢，上麵說不定會有什麼線索。”派蒙眼尖，立刻發現了。
左鈺將紙條展開，上麵是用提瓦特通用語寫下的一段潦草的字跡，墨水已經有些褪色，顯然是有些年頭了。
「…那麼這次委托的內容就是想辦法聯絡到當地的教團並且獲取‘焚真之天象’的情報。與委托的內容相比，這次的報酬有一點過於誇張了，其中該不會是有什麼隱情…」
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「…在鍍金旅團的傭兵的幫助下來到了鐵穆山的關口，不過那家夥卻說什麼也不願意繼續前進了，一直說著什麼‘爭戰的邊界’之類的話，聽上去像是某種沙漠人的迷信…」
「…與得到的情報不同，那個所謂的‘那伽朱那團’似乎對外來人並不友好，這樣看來隻能想辦法潛入進去了…」
「…終於逃出來了，幸好那些教團的家夥還比較文明，算是撿回來一條命…」
「…果然高報酬的委托都沒有什麼好事，看來冒險家的工作也不適合於我這種想賺快錢的人。那麼就把這個鼓留在這裡吧，說不定會有有心人撿到，那我也算對得起凱瑟琳小姐了…」
派蒙湊在旁邊，伸長了脖子，一字一句地辨認著。
“讓我看看…唔，看上去這個鼓是一位冒險家留下來的呢。”她看完之後，立刻對這位半途而廢的冒險家表達了強烈的鄙視，“‘焚真之天象’…雖然不知道他說的是什麼，不過竟然遇到困難就拋下委托不管，真夠不負責任的！”
“既然這樣我們就把這個鼓帶回去交給凱瑟琳小姐吧，然後讓她重新找人來完成委托就好啦！”派蒙理所當然地做出了決定。
“也好，”左鈺將鼓和紙條收好，點了點頭，“看來，我們無意中，又卷入了一件麻煩事裡。走吧，回須彌城。”
說罷，他右手在身前輕輕一劃，空間如同被拉開的幕布，一道流光溢彩的秘法之門憑空出現，門的另一端，清晰地映照出須彌城那熟悉的街道景象。
“哼，真是奢侈的力量浪費。”熒腰間的魂瓶裡，傳來了利露帕爾不鹹不淡的評價。
派蒙早就對此見怪不怪，歡呼一聲，率先衝進了傳送門。
當三人一瓶再次出現在須彌城的冒險家協會門口時，凱瑟琳依舊保持著她那副完美的、程式化的微笑，仿佛她們從未離開過。
“好久不見，熒，最近的冒險活動還順利嗎？”她的聲音柔和而標準，聽不出任何情緒的波動。
“還算順利吧。”熒簡單地回答道。
“唔，說到冒險，我們在冒險的路上發現了這個。”派蒙迫不及待地飛上前，將左鈺剛剛交給她的鼓和紙條，遞到了凱瑟琳的麵前。
“看起來是某個不負責任的冒險家留下來的，想著沒辦法完成委托的話就糟糕了，我們就把它帶回來啦。”
凱瑟琳的目光落在那個古舊的鼓上，她那如同藍寶石般的電子眼瞳孔微不可查地收縮了一下，似乎在進行快速的數據比對。片刻後，她臉上的笑容依舊，語氣卻多了一絲鄭重。
“嗯…不錯，這的確是重要的委托道具，真是幫大忙了。這個鼓關係到教令院的重要委托，對於協會的發展而言也有很大的關係。”
她頓了頓，似乎在斟酌用詞：“不過從接到委托到現在，雖然拜托給了不少優秀的冒險家，但結果無一例外的都失敗了。”
“教令院的委托……”熒的直覺告訴她，這絕非采集甜甜花那般簡單的任務。
左鈺則在一旁平靜地開口，聲音不大，卻像一顆石子投入了平靜的湖麵：“能讓教令院束手無策，甚至需要冒險家協會出麵，屢次失敗也依舊不肯放棄的委托，恐怕不僅僅是‘重要’那麼簡單吧。我猜，這和那位冒險家筆記裡提到的‘焚真之天象’有關，而且，這個天象的出現，恐怕已經威脅到了須彌，乃至整個提瓦特的某種穩定。”
凱瑟琳看向左鈺的目光中，第一次出現了一絲訝異。她那完美無瑕的數據庫裡，似乎找不到應對這種直指核心的問話的最優解。但她很快便恢複了常態，微微躬身，以示尊敬。
“您說的沒錯。畢竟是教令院都沒辦法解決的事情，出現這樣的情況倒也在情理之中。”
“這樣說起來突然有些好奇了，到底是什麼樣的委托呢？凱瑟琳小姐，快告訴我們吧！”派蒙的好奇心被徹底勾了起來。
凱瑟琳點了點頭，開始詳細解釋：“簡單來說呢，教令院的學者在最近一次的星象觀測中，發現北方的天空被未曾見過的奇異天象遮蔽了。因為會對占星結果的準確性造成很大影響，所以教令院立刻組織人手對這一現象展開了調查。最後在古代的記錄中找到了一種被稱為‘焚真之天象’的奇異現象，與這次觀測到的異象非常相似。”
她看向左鈺，似乎在等待他的反應。左鈺心中了然，這“焚真之天象”，便是達瑪山那片被深淵之力撕裂的天空。他順著話頭追問道：“根據記載，這種天象的出現，往往預示著什麼？或者說，它上一次出現，是在什麼時候？”
凱瑟琳的眼中閃過一絲讚賞，她沒想到這位看起來隻是旅行者同伴的男人，思維竟如此敏銳。
“您問到關鍵了。根據記載，在五百年前殃及整個提瓦特的災厄發生之後，便曾出現過這樣的天象。雖然關於它最終如何消失的記錄語焉不詳，不過天象出現的位置應該可以確定是在沙漠最北方的鐵穆山附近。”
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“五百年前……”熒喃喃自語，這個時間點，總是與她兄長的失蹤和坎瑞亞的覆滅緊密相連。
“不過那一區域自古以來就是人跡罕至的地方，”凱瑟琳繼續說道，“沙漠古國最強盛的時候，其疆域也未延伸到那裡。特彆是在五百年前的災厄發生後，因為那裡曾經連通著地下的古國的緣故，所以也是受到深淵侵蝕最嚴重的地區之一。因此那裡也被教令院列為了禁區。如今駐守在那裡的，隻有被教令院稱為‘那伽朱那團’的神秘學派。”
“哇，是神秘學派！”派蒙驚歎道。
“‘那伽朱那團’……”左鈺輕聲念出這個名字，他知道，這群人是守護著那片被汙染之地的最後一道防線，“連凱瑟琳小姐都覺得神秘，看來他們與教令院的關係，並不算融洽吧？”
凱瑟琳點了點頭：“雖然對一般人來說像傳說一樣，但他們曾經也是屬於教令院的學派，不過五百年前就從教令院中分離出來了。當時以對抗深淵的魔物為誌業的學者們曾共同遠征沙漠深處，最後留在那裡的人所結成的團體便是‘那伽朱那團’。不過經過了這麼多年，他們與教令院的分歧也越來越大，甚至發展出了自己的一套學說。”
“哼，一群固執的、被遺忘的守墓人罷了。”利露帕爾的聲音在熒的腦海中響起，帶著一貫的輕蔑。
“據說他們還崇拜著一種被稱為‘靈光’的力量，這種力量會化為精靈與他們溝通，不過這些都是些不經之談了。”凱瑟琳補充道，語氣中帶著官方的、不予置評的意味。
“‘靈光’？是類似於仙靈或者元素生命的存在嗎？”左鈺故意問道，他想看看凱瑟琳，或者說她背後的愚人眾，對這種源自花神權能的力量了解多少。
“我們得到的情報也僅限於此。”凱瑟琳巧妙地回避了這個問題，“按照教令院的說法，他們應該與這一天象有著不小的關聯。不過因為沒辦法和他們建立聯係，所以隻能委托我們協會協助調查了。”
她話鋒一轉，臉上露出了商人般的精明笑容：“對於協會來說這也是件雙贏的事，畢竟那附近存在著坎瑞亞相關的遺跡，長期以來前往那裡的冒險都是被教令院所禁止的。這次委托如果能順利完成，說不定以後我們也能參與到相關遺跡的發掘當中呢。”
她鋪墊了這麼多，終於圖窮匕見，將目光鎖定在了熒的身上。
“既然你們也聽我說了這麼多了，不如就由你們來接下來這個委托吧。”
“你就是想隨便找個人吧。”熒半開玩笑地吐槽道。
“怎麼會，”凱瑟琳的笑容依舊完美，“經過仔細研判之後，我認為交給你們是最合適的。畢竟你身上這種不斷開拓的精神就算在冒險家當中也很罕見呢。更何況，還有這位深不可測的先生在您身邊。”她意有所指地看了一眼左鈺。
“不過說了這麼多，聽上去其實就是找到那個什麼團的人就行了吧？”派蒙把複雜的問題簡單化了，“這樣一想對我們來說應該很輕鬆呢，而且還能拿到教令院的報酬…”
“正是如此。”凱瑟琳肯定了派蒙的想法，“你們撿到的那個鼓原本就是教令院交給我們的，用來和‘那伽朱那團’交接的信物。隻要把它帶給‘那伽朱那團’的首領就行了，想必他們會知道解決天象的辦法。”
她將那麵鼓重新遞了回來，鄭重地說道：“那麼就拜托你們了，鐵穆山的大致位置我已經標識出來了，向著星辰與深淵，期待你們能在沙海上譜寫新的傳奇。”
熒接過鼓，看向左鈺。左鈺對她點了點頭，平靜地說道：“接下吧。這不僅僅是委托，那片天空的裂隙，是世界的傷口，如果不去處理，流出的膿血遲早會汙染整片大地。我們既然遇到了，就沒有袖手旁觀的道理。”
他的話語，讓熒和派蒙都感到了前所未有的安心與責任感。
告彆了凱瑟琳，三人一瓶再次踏上了征途。左鈺依舊是隨手一劃，打開了通往鐵穆山附近的傳送門。當他們從光門中走出時，一股混雜著腐朽與不詳氣息的狂風便迎麵撲來。
眼前的景象，遠比在遠處眺望要震撼得多。天空像是被一隻無形的巨手撕開了一道猙獰的傷口，暗紫色的裂隙中，不斷有粘稠的、如同膿液般的深淵能量滴落下來，將下方的天空與大地都染上了一層病態的色澤。
“那邊那個就是所謂的‘焚真之天象’了吧。”派蒙的聲音裡充滿了震驚與一絲畏懼，“就像個大窟窿一樣，還有很多臟東西在流出來，看上去感覺相當不妙啊…”
“哼，無知者的哀嚎罷了。”利露帕爾冷哼一聲，“這隻是某個失敗者在臨死前，不甘地撕開了世界的帷幕一角。真正的深淵，比這要恐怖一萬倍。”
他們繼續向著凱瑟琳標記的地點前進，腳下的沙地逐漸變得堅硬，顏色也從金黃轉為灰白。一些奇特的、如同灰色水晶般的結晶體從地麵上突兀地生長出來，散發著微弱的、令人不安的光芒。
左鈺蹲下身，用手指觸碰了一下其中一塊結晶。那觸感冰冷而又粗糙，其中蘊含的，是一種被扭曲和汙染了的元素力。這是深淵能量侵蝕現實物質後留下的痕跡，就像是世界的“癌細胞”。
“呼，總算到了凱瑟琳小姐標記的地點了。”派蒙在前麵帶路，繞過一片巨大的灰色晶石簇後，視野豁然開朗。
“這裡的沙漠似乎和之前見過的不太一樣，到處都是奇奇怪怪的結晶欸！”
“先看看附近有沒有什麼營地之類的吧…”派蒙在空中轉了一圈，忽然，她的目光定格在了不遠處的一塊巨岩之下，“好像有個人影在那邊，我們過去問問吧！”
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