突然，獸境獵犬的咆哮聲撕裂了風沙的呼嘯，尖銳刺耳。
“哇呀！剛剛那是什麼聲音？”聽著屋外傳來的聲音，派蒙嚇得往熒身後縮了縮。
坎蒂絲神色一凜：“沒事，既然幾位已經不再互相敵視了，就請多在這裡歇息一陣吧，我去外麵把那些沙塵暴中的野獸清理一下。”她頓了頓，補充道，“沙塵暴環境下的作戰，隻有近些年在本地經受過訓練的人才能掌控，不用麻煩你們了。”
左鈺聞言，卻微微一笑，上前一步道：“坎蒂絲小姐不必客氣，區區幾隻野獸，何必勞煩你親自動手。正好，我也想活動活動筋骨。”
迪希雅見狀，也爽朗地笑道：“是啊，坎蒂絲，有左鈺在，你就放心吧，他可強得很呢。再說，我也好久沒舒展拳腳了。”
坎蒂絲看著左鈺自信的神情，又看了看躍躍欲試的迪希雅，略一思忖，便點了點頭：“也好，那就有勞二位了。”
話音未落，幾隻散發著不祥氣息的嗜雷·獸境幼獸已經循聲而至，幽紫色的電光在它們身上閃爍。
“哼，送上門來的經驗包。”左鈺甚至懶得動用魔杖，隻是抬手一指，幾道暗影能量凝結成的魔法箭矢呼嘯而出，精準地命中了那些獸境幼獸的頭部。
隻聽幾聲哀鳴，那些凶猛的魔獸便如同被重錘擊中，龐大的身軀轟然倒地，再無聲息。
“這就……解決了？”坎蒂絲看得目瞪口呆。
迪希雅也有些驚訝，她知道左鈺很強，但沒想到解決這些難纏的獸境獵犬會如此輕鬆寫意。
風沙逐漸停了下來，村長家裡。
“風好像停了，沙塵暴應該過去了吧？”派蒙探頭探腦地向外望去。
眾人走出村長家，隻見坎蒂絲和左鈺正站在不遠處，神色略顯疲憊，她腳邊還躺著幾隻剛剛被她們擊倒的魔獸屍體。
“嗚哇…坎蒂絲和左鈺還在打嗎？你是和這些魔獸一直打到現在？”派蒙驚訝地問。
坎蒂絲抹了把額角的汗珠，微笑道：“是啊，來了一批又一批，已經數不清有多少隻了，還好有左宇先生幫忙，不知不覺就連沙塵暴都停了呢。”
熒有些擔憂：“不僅戰鬥力很強…坎蒂絲的持久力也…至於左鈺，他的實力熒太熟悉了。”
話音未落，又有幾隻嗜岩·獸境幼獸從沙丘後竄了出來。
“欸，真的又出現了！”派蒙叫道。
迪希雅活動了一下手腕，笑道：“這回就交給我們吧，之前沒有架可以打，現在拿它們出出氣總行吧？”
坎蒂絲感激地笑了笑：“嗬嗬，我也好久沒有見識「熾鬃之獅」的武藝了，那就拜托了。”
“好好看著吧，旅行者，我們上！”迪希雅大喝一聲，率先衝了上去。
左鈺看著另一個方向過來的幾隻嗜岩幼獸，隨手一揮，幾道冰冷的死亡射線精準地洞穿了它們堅硬的岩甲，魔獸們哀嚎著化為了齏粉。
“又有新的魔獸出現了，可惡…真是沒完沒了。”派蒙看著又從遠處奔來的幾隻魔獸，有些泄氣。
左鈺搖了搖頭，抬手虛握，掌心凝聚出一團不斷壓縮的奧術能量球，隨即猛地擲出。能量球在魔獸群中轟然炸開，狂暴的奧術洪流瞬間將它們吞噬。
“魔獸沒有再出現了，剛才那終於是最後一批了吧？”派蒙心有餘悸地拍著胸口。
坎蒂絲點點頭：“剛才算是沙塵暴的餘波吧，暫時應該不會再有了。”
一個溫和的聲音傳來：“真是辛苦幾位了，剛才的沙塵暴裡沒有人受傷吧？”
“欸，這位是…”派蒙好奇地打量著來人。
那人嗬嗬一笑：“不好意思，嗬嗬，我剛才忙著在照顧村子裡的老人和孩子，還沒顧得上跟幾位客人打招呼。”他自我介紹道，“我是阿如村的村長，一般他們都叫我安普叔。”
熒禮貌地回應：“幸會。”又補充道，“給你們添麻煩了。”
賽諾打量著四周，問道：“村長先生，我本來也是沙漠出身，隻是很久沒有回到這裡。請問…這樣的沙塵暴現在很普遍麼？”
安普叔歎了口氣：“不能說一直很普遍，隻是最近一段時間越來越嚴重，也越來越頻繁了。”他繼續說道，“除了沙塵暴，偶爾還會出現地震…這些反常的自然現象，聽之前在村裡暫住的調查員說，是跟世界樹枯萎有關的。”
“又是世界樹枯萎引起的嗎…”派蒙小聲嘀咕。
左鈺接口道：“世界樹是提瓦特大陸生命與記憶的根源，它的狀態自然會影響到整個大陸的生態。森林出現「死域」，沙漠出現沙塵暴和地震，這些都是世界樹生病的表征。”
艾爾海森也認同道：“自然界的一切都與世界樹有著千絲萬縷的聯係，這些「局部症狀」確實能反映世界樹的狀態。”
迪希雅擔憂地說：“唉，阿如村的大家可要多多當心啊。”她忽然想起了什麼，“欸，說起來，這次我回來怎麼一個「守村人」都沒有看到？”
“「守村人」？那是什麼人，不是像坎蒂絲這樣的護衛嗎？”派蒙好奇地問。
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賽諾冷淡地解釋道：“…你的好奇心真重。阿如村村民把那些從教令院流放至此的「瘋學者」稱為「守村人」。他們大多是在道成林修行後，變得精神失常的學者。教令院認為他們癲狂的話語可能會對其他學者的精神產生影響，所以將他們流放到沙漠中…但在我看來，這都是無稽之談。”
熒輕聲道：“提納裡也曾經說過…海芭夏也險些被流放到沙漠。”
安普叔麵帶愁容：“唉，這也正是我們最近在調查的事，村裡所有的守村人都一個個莫名其妙失蹤了…可是村中沒有任何人目擊過他們是如何離開的…如果幾位還要在附近逗留幾日的話，希望你們也能幫忙留意一下。”
賽諾沉吟道：“…我和那些人曾有接觸，會想辦法查清他們的事。”
艾爾海森瞥了他一眼，語氣帶著一絲嘲諷：“執行流放命令的好像就是風紀官吧。心懷愧疚，所以卸下擔子以後想做點什麼來贖罪？你的心態很有意思。”
賽諾眼神一冷：“…挖苦對我沒用。如果你有問題，不論出於何種身份，我都會解決你。”
安普叔連忙打圓場：“是「前大風紀官」大人嗎？調查這種事應該很拿手吧，那就拜托了。”
熒點了點頭：“我也會幫忙的。”
派蒙小聲對左鈺說：“旅行者是因為剛才想到海芭夏了嗎…瘋掉的學者們已經夠可憐了，我們去幫忙把他們找回來吧。不過…喂，跟這個賽諾一起行動，真的沒關係嗎？你好像還不是很信任他。”
左鈺看了看賽諾，又看了看熒，說道：“賽諾雖然行事風格有些極端，但目標和我們一致，都是調查賢者。多個幫手總是好的，至於信任，慢慢觀察便是。有迪希雅她們在，不必擔心。”
賽諾聞言，看向左鈺和熒：“多些幫手是好事，你們應該能比我以前的某些下屬做得更好。先找個地方，交換一下情報。”
眾人來到一處安靜的角落，賽諾率先開口：“雖然已經「自我放逐」，我卻依然做著和以前類似的事…正式開始調查前，你還有什麼想問的？”
熒想了想，問道：“為什麼會把瘋學者稱為守村人？”
賽諾解釋道：“這個說法源自一場意外，我也是從一位曾經的部下那裡聽來的。阿如村從很久以前就一直是教令院用來流放精神失常的學者的地方。這個村子裡，有種神奇的現象…瘋學者剛到阿如村時都和之前一樣，瘋瘋癲癲，胡言亂語。但隻要在這裡待上一陣子，就會平靜下來。”
他頓了頓，繼續說：“一開始，阿如村的人們對接收瘋學者一事多有不滿。但後來的一天晚上，意外發生了。那晚，阿如村發生了比以往更嚴重的地震。眼看房屋就要倒塌，前任村長正準備帶領大家逃難…這時，他發現一個瘋學者蹲在角落裡，用雙手撫摸大地。他身上透出淡淡的綠色光芒，在夜晚顯得格外神聖。無論當晚地震有多厲害，所有房屋都像是長在了地麵上一樣，沒有任何一間倒塌，也沒有出現任何傷亡。從此以後，阿如村的人們非常善待那些瘋學者，並開始稱呼他們為「守村人」。”
派蒙聽得一愣一愣的：“淡淡的綠色光芒…瘋學者守護了阿如村…旅行者，左鈺，你們怎麼看？”
左鈺笑了笑：“這描述，聽起來很像是小吉祥草王的力量。她雖然被囚禁，但意識依然能通過虛空網絡影響到外界，安撫那些學者的精神，甚至在關鍵時刻保護阿如村，對她而言並非難事。”
熒也點頭表示讚同：“嗯，應該隻有她才能做到…”
派蒙恍然大悟：“我也這麼覺得！話說賽諾知不知道，那些瘋掉的學者們在阿如村有沒有佩戴虛空終端呀？”
賽諾回答：“理論上還戴著，便於教令院監視他們。雖說，虛空主機已經不會和他們發生任何互動了。”
左鈺補充道：“這倒也說得通了，虛空終端既是賢者們監視的工具，也是納西妲傳遞力量和安撫的媒介。那些學者從瘋瘋癲癲變得平靜，多半是納西妲在暗中幫助他們梳理混亂的意識。”
賽諾看著他們，若有所思：“…一個故事就能讓你們得出結論，看來你們掌握了很多我不知道的情報。所以，你們從中聽出了什麼？”
熒輕輕點頭：“那些瘋學者的力量，還有守護村子的奇跡，應該都來自小吉祥草王。”
賽諾聞言，眉宇間露出一絲訝異：“你們說……小吉祥草王？”他沉默了片刻，似乎在消化這個信息。
派蒙見狀，忍不住說道：“怎麼啦，你不相信嗎？肯定是小吉祥草王通過虛空，將力量留在瘋學者身上的呀……”
左鈺接口道：“賽諾，你不相信也情有可原。畢竟教令院一直以來都更重視已逝的大慈樹王，對小吉祥草王的存在幾乎是刻意忽略。你在觀念上受他們影響，自然會對納西妲……也就是小吉祥草王的事跡知之甚少。”
賽諾的目光在左鈺和熒之間逡巡：“小吉祥草王……現任草神，居然還活躍在須彌？我從未聽說過有關她的任何事跡……她就像一個‘不存在的神’。”
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“納西妲才不是‘不存在的神’！”派蒙立刻反駁，“她是一個……怎麼說呢……又善良，又有智慧，隻是偶爾說話有點奇怪的‘好神’！我們都見過她！”
熒也補充道：“不久前，我們還和她一起拯救過須彌城。”
賽諾審視著他們，緩緩說道：“……我常年審訊犯人，能分辨一個人是否在撒謊。”
派蒙立刻接話：“那你應該知道我們說的都是實話！”
賽諾的目光最終落在熒身上，點了點頭：“這份眼神，不像說謊者。看來，你們真的與小吉祥草王有過接觸。”他語氣中帶著一絲難以置信，“……怎麼會這樣？原來，神明一直都在我們身邊……”
派蒙一聽，立刻來了精神：“好，接下來我們也該大展身手開始調查了！”
熒也點頭表示同意：“沒錯！”
“話是這麼說，但從哪入手好呢…唔，唔…”派蒙摸著下巴，有些犯愁，“要不然，我們挨家挨戶打聽吧？”
左鈺正想開口提出更有效率的辦法，一個怯生生的聲音突然從旁邊傳來：“請問，你們是來幫我找爺爺的嗎？”
派蒙嚇了一跳，轉身看去：“欸？你又是誰呀？”
賽諾打量著突然出現的小男孩，沉聲道：“打扮、口音……你是本地人。”
那孩子有些緊張地絞著衣角：“我、我叫伊薩克……你們要幫我找爺爺，對不對？”
賽諾的目光銳利了幾分：“你爺爺難道是瘋學者？”
伊薩克立刻激動起來：“不要那樣叫他！爺爺就是爺爺，為什麼要用這種名字稱呼他……他又不是什麼壞人。”
賽諾沉默不語。
左鈺溫和地開口道：“伊薩克，你口中的爺爺，似乎不是阿如村本地人，而你是這裡的孩子。為什麼會稱呼他為‘爺爺’呢？”
伊薩克低下頭，小聲說：“爺爺就是爺爺啊，他是我的家人。”他鼓起勇氣抬起頭，眼神中充滿了懇求，“剛才你們跟村長爺爺說的話我都聽到了，求求你們帶上我吧！我想一起去找爺爺，我會幫忙，絕對不拖你們後腿！”
賽諾的眉頭微微蹙起：“原來，你就是剛才在村長家附近偷聽我們談話的那個人。我本想外出處理竊聽者，但隱約感覺到對方似乎沒有敵意……”
派蒙連忙飛到伊薩克身前，試圖打圓場：“好可怕，這就是風紀官的嗅覺嗎……賽諾，對方還是小孩子啦！他就隻是想找爺爺而已，我們幫幫他吧！”
伊薩克急忙解釋：“我沒有撒謊！是因為想知道爺爺在哪才去偷聽的，對不起……你們不相信我的話，可以問坎蒂絲姐姐。”
熒也看向賽諾，輕聲道：“賽諾，拜托了。”
左鈺也說道：“賽諾，既然坎蒂絲可以作證，不如我們先去問問她。這孩子看起來確實很擔心他的爺爺。”
賽諾沉吟片刻，最終點了點頭：“……好吧。先去找坎蒂絲確認情況。”
來到坎蒂絲的住處前，賽諾讓伊薩克先在附近等候。
派蒙小聲對左鈺說：“賽諾還真是謹慎啊……這就是風紀官嗎……”
左鈺點了點頭：“畢竟是前大風紀官，這點警惕性還是有的。”
坎蒂絲見到他們去而複返，微笑著迎了出來：“幾位，這麼快就回來了。”
賽諾直接問道：“有些事想找你確認。你認識一個叫伊薩克的孩子嗎？”
坎蒂絲輕笑一聲：“嗬嗬，他果然去找你們了嗎。”
派蒙驚訝地問：“咦？你也知道這件事？”
坎蒂絲解釋道：“那孩子很小心，但我還是感覺到他就蹲在窗外偷聽。這孩子確實是急著找回那位被他稱為‘爺爺’的學者。”她頓了頓，繼續說道：“伊薩克的父母都是鍍金旅團的成員，進城之後幾乎沒有回過村子，他是被他真正的爺爺撫養長大的。但很遺憾，沒過幾年，他的爺爺就去世了……那時他還很小，阿如村的居民輪番接濟，才讓他順利活了下來。”
“後來，村裡來了一位年邁的瘋學者。伊薩克覺得那位學者長得像極了他的爺爺，經常跑去偷看。可那位學者的模樣瘋瘋癲癲，總是說些含混不清的話……伊薩克有些害怕，嘴上雖然管學者叫「爺爺」，卻不敢貿然靠近。”
“直到夏季的某個夜晚，”坎蒂絲的眼神變得柔和，“一直嘀嘀咕咕，動作誇張的「爺爺」忽然安靜了下來，甚至發現了躲藏在遠處的伊薩克。「爺爺」走到伊薩克身旁撫摸他的腦袋，還帶他到村口，教他一顆一顆辨認天上的星星，陪伴他，直到他睡著。”
“第二天一早，睡醒的伊薩克想去找「爺爺」，卻發現「爺爺」又不認得他了。不過這一次，「爺爺」的表情依然平靜。據說，那種神情一點都不像個瘋子，而像是活在自己的世界裡，如同夢遊一般。”
“伊薩克很高興「爺爺」能得到平靜，便天天纏著他，對他說：「爺爺，我帶你出去玩好不好？你再跟我說說話吧！」”
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派蒙聽得鼻子有些發酸：“不知道為什麼，我有點難過……總覺得，這兩個人都好可憐……”