須彌城中的空氣，一如既往地混雜著香料的芬芳與草木的清新。
在沙漠上演“奇跡”的左鈺也休息好，和熒、派蒙繼續開始冒險。
冒險家協會的櫃台前，凱瑟琳一如既往地保持著她那職業性的、無可挑剔的微笑，但熒與左鈺都能從她那微微蹙起的眉頭和略顯緊繃的語調中，察覺到一絲不同尋常的凝重。
“旅行者，左鈺先生，派蒙，好久不見。這次，有一件非常棘手的緊急委托，不知道你們是否願意接手？”
派蒙立刻興致勃勃地飛上前去，繞著凱瑟琳轉了一圈：“緊急委托？有高額報酬嗎？是不是又有什麼大寶藏被發現了？”
凱瑟琳苦笑著搖了搖頭，神情變得嚴肅起來：“情況恰恰相反，這次的委托……非常危險。在道成林一帶，出現了一片詭異的汙染區域。我們已經收到了好幾份報告，進入過那片區域的居民都出現了不同程度的身體不適，但他們又固執地不願離開家園。巡林官們雖然設立了警示，但汙染範圍似乎還在緩慢擴大，如果再不加以控製，恐怕會造成非常嚴重的後果。”
“道成林的汙染區？難道是新的死域？”派蒙的小臉上寫滿了警惕，她對那種能汲取生命力的恐怖區域記憶猶新。
“目前還無法確定。”凱蒙德琳搖了搖頭，“根據報告，汙染區的具體情況與死域有所不同，進入者出現的症狀也並非單純的生命力流失，而是一種……更接近於意識層麵的紊亂。所以，協會希望你們能前往調查，查明汙染的真相，並儘可能地遏止它的擴張。”
左鈺在一旁靜靜地聽著，心中卻早已了然。道成林的汙染，與死域無關，那是一場地脈能量的失控，源於一個悲傷的故事。他看向熒，發現她也正投來詢問的目光，便微微頷首，開口道：“聽起來確實很麻煩。意識紊亂……這可比單純的物理傷害棘手多了。凱瑟琳小姐，道成林的巡林官們，比如提納裡，對這件事有什麼看法嗎？”
凱瑟琳的眼中閃過一絲讚許，似乎沒想到左鈺能立刻抓住問題的關鍵：“提納裡巡林長已經在著手處理了，但他也同樣對此感到困惑。所以，你們的加入，或許能成為突破的關鍵。”
事不宜遲，三人辭彆了凱瑟琳，通過左鈺開啟的秘法之門，瞬間便從繁華的須彌城，抵達了生機盎然的道成林。陽光透過層層疊疊的巨大樹冠，在林間投下斑駁的光影，空氣中滿是植物的清香。然而，這份寧靜之下，卻隱隱透著一絲不協調的壓抑。
他們很快便在巡林官的木屋前，找到了那位有著一雙長耳朵的巡林長。提納裡此刻正蹲在一個看起來頭暈目眩的少年麵前，神情專注而又帶著一絲無奈。
“提納裡！我們來幫忙啦！”派蒙老遠就揮著手喊道。
“是你們啊，來得正好。”提納裡抬起頭，對他們點了點頭，隨即又將注意力轉回那個少年身上，用一種儘可能溫和的語氣說道，“亞拉，你聽我說，你隻是有點發燒，沒什麼大事。回去好好休息，還有，你弄壞蘇娜玩具的事情，記得要去道歉，坦白錯誤才能讓身體好得更快，知道嗎？”
那名叫亞拉的少年意識似乎有些混亂，他眼神渙散，口中喃喃自語：“我……我是不是要死了……我還沒跟蘇娜道歉……”
“不會的，你隻是需要休息。”提納裡安撫著他，直到一位神色擔憂的婦人，也就是亞拉的母親阿莎匆匆趕來，將他接走。
看著他們離去的背影，派蒙不解地問：“那個孩子，隻是發燒嗎？看起來好嚴重的樣子。”
提納裡歎了口氣，站起身，神情變得凝重起來：“那隻是為了安撫他才這麼說的。他的症狀看起來像發燒，但根源完全不同。我檢查過了，他的體溫正常，但意識卻極度紊亂，這和最近汙染區出現的病例一模一樣。普通的退燒藥對他根本沒用。”
“那……該怎麼辦？”熒關切地問道。
“他的症狀，更像是精神受到了某種強烈的外界能量衝擊，導致心神不寧。”左鈺在一旁補充道，他的話讓提納裡眼中閃過一絲訝異。“想要治療這種病症，需要能安神靜心的藥物。我猜，一般的草藥恐怕效果有限吧？”
“你說得沒錯。”提納裡讚同地點了點頭，對左靚的見解感到意外，“我需要一種特殊的藥材，叫做‘逢春草’。這種草有極好的安神效果，但它隻生長在沙漠地區，數量稀少，道成林的環境根本無法培育。我手邊剛好沒有存貨了。”他看了一眼汙染區的方向，眉頭緊鎖，“我必須先去一趟商隊，采購逢春草，同時，也順便打聽一下關於汙染區的情報。阿莎，你去找柯萊，讓她幫我準備一些配藥的工具和旅行用的乾糧。”
“汙染區真的那麼危險嗎？和死域比起來呢？”派蒙還是有些心有餘悸。
“完全不同。”提納裡搖了搖頭，語氣嚴肅，“無論是規模、內部的環境，還是對生物造成的影響，都和死域截然不同。唯一的共同點，就是它們都非常危險。作為道成林的巡林官，我絕不能放任它繼續擴大。”
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“我們和你一起去。”熒毫不猶豫地說道。
“沒錯！多個人多份力量！”派蒙也揮舞著小拳頭。
左鈺笑了笑：“正好，我也對這種能影響意識的奇特能量很感興趣。走吧，事不宜遲。”
於是，一行人便動身前往商隊在附近的臨時駐點。然而，當他們找到商隊的管事，一位名叫麥希爾的商人時，對方卻一臉無奈地告訴他們，商隊最近不做生意了。
“不做生意了？為什麼？”提納裡有些意外。
麥希爾長長地歎了口氣，指著幾隻空了一半的貨箱，滿臉愁容地解釋道：“彆提了，巡林官大人。我們前幾天從教令院那邊淘來的一批珍貴的機械零件，全被搶了！剩下的商品，我們得重新定價才能彌補損失，所以暫時歇業了。”
“被搶了？被誰？是鍍金旅團嗎？”熒警惕地問道。
“要是鍍金旅團還好辦了，”麥希爾的表情變得更加古怪，“搶我們東西的，是一隻……一隻螃蟹。一隻行動特彆迅速的機械螃蟹。”
“機械螃蟹？！”派蒙驚訝地瞪大了眼睛，“螃蟹還會搶東西？”
“可不是嘛！”麥希爾越說越氣，“那家夥鬼精鬼精的，動作快得像道閃電，我們組織了好幾次人手去抓，連它的殼都沒碰到。最奇怪的是，它對摩拉和彆的值錢貨物一點興趣都沒有，就隻搶機械零件，不管是我們從教令院運來的精密部件，還是我侄子那個不值錢的鐵皮玩具車，隻要是機械造的，它都搶。搶完就往那片汙染區裡鑽，我們也不敢追進去。”
“隻對機械零件感興趣……”提納裡若有所思地摸著下巴，“這不合常理。一般的機械造物，都是按照主人的指令行動。如果它有主人，那為什麼不命令它搶劫更值錢的摩拉或者寶石呢？隻搶這些用途單一的零件，效率太低了。”
左鈺的嘴角勾起一抹微不可查的弧度，他知道，那隻“劫匪”螃蟹，並非被人操控的工具，而是一個擁有著自己悲傷故事的、獨立的“生命”。他開口引導道：“或許，它搶奪這些零件，並不是為了‘價值’，而是為了彆的目的。比如……修理什麼東西？或者，是在……收集‘同伴’的殘骸？”
這個新奇的思路讓提納裡眼前一亮：“有道理！如果它的動機並非簡單的劫掠，那我們或許可以換一種方式來解決問題。”他轉向麥希爾，“請問，你們還有剩下的機械零件樣品嗎？”
“有倒是有一些，但……”
“很好。”提納裡立刻製定了一個計劃，“我們就用這些零件作為誘餌，把它引出來。然後抓住它，仔細觀察一下，或許就能弄清楚汙染區的真相了。”
麥希爾提供了幾塊閃爍著金屬光澤的零件樣品，提納裡又向商隊借來一頭馱獸，將零件放在馱獸的貨筐裡，偽裝成路過的商隊，一行人便朝著汙染區附近的那條商路走去。
馱獸慢悠悠地走著，還不時因為饑餓而停下來啃食路邊的植物，急得派蒙在空中直跺腳。左鈺卻不慌不忙，他伸出手，掌心凝聚出一團柔和的綠色光球，那光球散發著濃鬱的生命氣息。他將光球輕輕拍在馱獸的身上，那頭原本無精打采的馱獸瞬間精神一振，仿佛吃了什麼靈丹妙藥，步伐都變得輕快矯健了許多。
“哇！左鈺，你這是什麼魔法？好厲害！”派蒙驚奇地問。
“一種能讓生物感到愉悅和精力充沛的小技巧而已。”左鈺隨口解釋道。
提納裡那雙長長的耳朵動了動，他深深地看了一眼左鈺，對這種聞所未聞的、似乎與草元素有關卻又截然不同的力量，感到了愈發濃厚的好奇。
沒過多久，一陣“咕嚕咕嚕”的奇特聲響從林間傳來，一道金屬的身影快如閃電般衝出，直奔馱獸而來。那正是一隻通體由精密金屬構成的機械螃蟹，它的體型比尋常螃蟹大了不少，一雙機械眼中閃爍著執著的光芒。
“它來了！準備動手！”提納裡低喝一聲。
熒早已準備就緒，她身形一閃，手中的劍便已出鞘。然而，那機械螃蟹的動作異常靈活，竟在熒的劍鋒之下輾轉騰挪，絲毫不落下風。
“這家夥，比看起來要難纏！”派蒙在一旁緊張地喊道。
“讓我來。”左鈺的聲音平靜響起。他隻是抬起手指，對著那隻上躥下跳的機械螃蟹輕輕一點。一道無形的、冰冷的能量瞬間擴散開來，空氣中的水分迅速凝結，將機械螃蟹連同它周圍的地麵，瞬間凍結在一塊巨大的冰晶之中。那螃蟹還保持著前衝的姿勢，卻被凍得動彈不得。
“哇！凍住了！”派蒙歡呼著飛了過去，想用手指去敲敲那冰塊。
“彆碰！”提納裡立刻出聲阻止，他上前仔細觀察著被凍住的螃蟹，眼中充滿了驚異，“好精純的冰元素控製力，而且……這股力量並沒有損傷它的內部結構。”他看向左鈺，眼神中的探究意味更濃了。
左鈺隻是笑了笑，打了個響指，那巨大的冰晶便應聲碎裂成無數閃亮的冰屑，消散在空氣中。恢複自由的機械螃蟹似乎被嚇到了，它畏縮地趴在地上，不敢再動。
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“好了，彆傷害它。”提納裡阻止了想要上前補刀的派蒙，他蹲下身，嘗試著與機械螃蟹溝通，但無論他問什麼，螃蟹都隻是發出無意義的“咕嚕”聲。
“它好像聽不懂我們說話，但是……”提納裡敏銳地察覺到，“它的情緒很低落，像是在傷心。”
“讓我試試。”左鈺也走了過去。他並沒有說話，而是將一塊從麥希爾那裡拿來的機械零件，輕輕地放在了螃蟹的麵前。
看到那塊零件，機械螃蟹的眼睛瞬間亮了起來，它小心翼翼地伸出鉗子，將零件夾起，抱在懷裡，發出了一陣喜悅的“咕嚕”聲。
“有反應！”熒的眼中也露出了喜色。
“看來，零件確實是關鍵。”提納裡沉思片刻，對機械螃蟹提出了一個交易，“這樣吧，小家夥，你帶我們去汙染區的最深處看一看，作為回報，這些零件，就都給你。”他說著，將剩下的幾塊零件都展示給螃蟹看。
機械螃蟹似乎理解了他的意思，它抱著懷裡的零件，對著眾人點了點頭，然後轉身，朝著汙染區的方向跑去。
一行人跟隨著機械螃蟹，正式踏入了那片令人不安的區域。一進入汙染區，派蒙就忍不住打了個哆嗦：“嗚哇……這裡好壓抑啊，感覺空氣都變沉了。”
“小心，這裡的地脈能量很不穩定。”提納裡指著路邊一株原本應該是粉色的須彌薔薇，此刻卻散發著妖異的、過於明亮的光芒，“須彌薔薇也被稱為‘地脈標識’，當它們的光芒變得如此刺眼時，就說明附近的地脈能量已經達到了非常危險的閾值，隨時都有可能徹底暴走。”
“地脈暴走？”熒皺起了眉頭。
“沒錯。”左鈺接口道，他的聲音讓眾人感到一絲安心，“你可以把大地想象成一個生物，地脈就是它的血管。現在，這片區域的血管正在不斷地、無序地向外噴湧著能量。動物們比人類更敏感，所以它們早就遷徙走了。而普通人因為無法調節自身與環境的能量平衡，長時間待在這裡，意識就會像被卷入漩渦一樣，變得混亂不堪。”他說話間，一層微不可察的、混雜著神聖與奧術氣息的金色光膜已經籠罩了眾人，將那股無形的、令人煩躁的能量隔絕在外。派蒙立刻感覺渾身一輕，那股壓抑的感覺消失了。
為了暫時穩定住這片區域，提納裡從背包裡取出了一個他自製的、看起來很精密的煉金裝置，將其安裝在一處能量波動較為劇烈的中心點。“這是我做的淨化裝置，可以暫時吸收掉周圍多餘的地脈能量，阻止汙染繼續擴張。”他解釋道，“但這隻是治標不治本，我們必須找到汙染的根源。”
淨化裝置剛一開始運轉，周圍的林地中便響起了陣陣機括摩擦的異響。數隻外形猙獰的機械怪物從陰影中鑽出，它們空洞的眼眶中閃爍著紅光，嘶吼著衝向淨化裝置，仿佛要將其摧毀。
“又是這些煩人的家夥！”派蒙立刻躲到了熒的身後。
“保護好裝置！”提納裡高聲喊道。
熒與提納裡立刻迎了上去，與那些機械怪物戰作一團。左鈺則站在原地，好整以暇地抬起了手。
“魔法飛彈。”他輕聲念道。
下一刻，數十顆散發著純粹奧術能量的紫色光球憑空出現，如同擁有生命的蜂群，在空中劃出優美的弧線，精準無比地轟擊在每一隻機械怪物的身上。劇烈的爆炸聲此起彼伏，那些堅固的機械造物，在奧術能量的衝擊下，如同紙糊的一般被輕易撕碎，化作一地燃燒的零件。
僅僅一瞬間，戰鬥便已結束。提納裡看著滿地的殘骸，又看了看雲淡風輕的左鈺，張了張嘴，最終還是什麼都沒問。他感覺自己對於“力量”的認知，正在被眼前這個男人一次又一次地刷新。
就在此時，那隻帶路的機械螃蟹突然焦急地“咕嚕”叫了兩聲，不顧一切地朝著汙染區的更深處跑去。
“它好像發現了什麼，我們快跟上！”
眾人緊隨其後，越往深處，遇到的機械怪物就越多，地脈能量的波動也愈發狂暴。終於，在一片開闊地的中央，他們看到了被十幾隻大型機械怪物團團圍住的、一個蜷縮在地上的身影。
“有人被困住了！”熒立刻拔劍衝了上去。
又是一場激烈的戰鬥。左鈺這次沒有再使用大範圍的魔法，而是抽出了一柄造型古樸的法杖。他口中低聲念誦著古奧的咒文，一道道猩紅色的毀滅之波從他杖尖擴散開來，被波紋掃中的機械怪物，其金屬外殼上立刻浮現出被腐蝕的痕跡，動作也變得遲緩起來。
“這是……什麼力量？”提納裡一邊用弓箭精準地射擊著怪物的要害，一邊震驚地看著左鈺施展的法術。那股力量充滿了毀滅與混沌的氣息，卻又被左鈺以一種極為精妙的方式控製著，仿佛他就是這股毀滅力量的絕對主宰。
很快，所有的機械怪物都被清理乾淨。他們救下了那個被困者，一個名叫傑薩爾的采藥人。傑薩爾顯然在這裡待了太久，意識已經極度混亂，他看著滿地的機械殘骸，臉上充滿了極度的恐懼，語無倫次地喊著：“彆過來！全是機械怪物！到處都是……”
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提納裡為他簡單包紮了傷口，並為他指明了離開的路線，讓他去找柯萊獲取備用的藥劑。看著傑薩爾連滾帶爬地逃離，派蒙擔憂地說道：“他好像嚇得不輕。”
天色已晚，不適合再繼續深入。提納裡提議就地露營，休整一夜。他熟練地選擇了一處地勢較高的平地，開始搭建帳篷，並解釋著在雨林露營需要注意的防潮事項。熒負責生火，派蒙自告奮勇地去尋找食物，結果轉了一圈什麼都沒找到，還差點被一株會咬人的植物給咬到。
倒是那隻機械螃蟹，不知從哪裡拖來了幾顆飽滿多汁的野果。提納裡檢查過後，確認無毒，便將一顆野果遞給它，又給了它一塊機械零件作為獎勵。螃蟹高興地抱著零件和野果，在篝火旁找了個角落，安靜地待著。
篝火劈啪作響，橘紅色的火焰驅散了林間的寒意與黑暗。提納裡負責守上半夜，他一邊警惕地觀察著四周，一邊對左鈺和熒說道：“我還是覺得，這次的地脈泄漏，很可能與人為破壞有關。那隻機械螃蟹的主人，或許就是關鍵。”