當最後一級石階被踏在腳下，陰冷地底的潮濕與塵封氣息便被徹底拋在了身後。一股蠻橫的、夾雜著滾燙沙塵的熱浪如同無形的巨牆，迎麵狠狠地撞在每個人的身上。視野被一片刺目到令人流淚的白光所占據，耳邊是風沙永恒不變的、嗚咽般的呼嘯。他們回來了，回到了這片無垠的、仿佛被神明遺棄的金色沙海。
“嗚啊，還是好熱，和第一次來的時候一樣。”派蒙用小手在臉頰旁徒勞地扇著風，聲音裡帶著劫後餘生的慶幸和對酷熱的抱怨。她像一隻焦躁的蜂鳥，在熒的肩頭盤旋了一圈，目光投向了不遠處的景象，那是一片與周圍的荒蕪截然不同的、充滿了生命奇跡的土地。
那裡，正是如今整個須彌無人不知的“神恩綠洲”。
清澈的溪流如同碧綠的絲帶，在豐饒的黑色土地上蜿蜒流淌，滋潤著兩岸繁茂的香辛果樹與棗椰林。翠綠的草地一直延伸到視線的儘頭，上麵點綴著五顏六色的、隻有在雨林深處才能見到的無相蘭與帕蒂沙蘭。空氣中彌漫著泥土的芬芳、花朵的甜香與清水的濕潤氣息，與一步之遙的、那片連空氣都在扭曲蒸騰的酷熱沙漠，形成了涇渭分明、卻又無比和諧的壯麗畫卷。
而創造這一切神跡的人，正平靜地站在她們身邊。
左鈺的目光越過這片由他隨手創造的綠洲，投向了遠方那模糊不清的天際線。對他而言，將一片方圓百裡的沙漠改造成沃土，不過是一次興之所至的、對混沌魔法與現實扭曲法則的小規模應用實驗。但對這個世界的人們而言，這是神明才會擁有的偉力。
“也不知道婕德和提爾紮德現在怎麼樣了…有點在意。”派蒙的聲音將熒的思緒拉了回來。
熒輕輕頷首，那雙金色的眼眸中也流露出一絲懷念。那段在地下遺跡中的冒險，雖然充滿了危險與紛爭，卻也讓他們與那對性格迥異的父女、以及那個膽小又自大的學者，結下了難以言喻的羈絆。她輕聲說道：“應該都很好。”在她心中，那段旅途的終點，哲伯萊勒最終將女兒擁入懷中的場景，還曆曆在目。她相信，在那之後，他們一定會迎來新的生活。
“總會再見的。”左鈺溫和地開口，仿佛看穿了熒心中所想。對他來說，提瓦特的世界線如同早已鋪開的卷軸，他知道婕德的冒險遠未結束，而提爾紮德，也終將以自己的方式在學術的道路上繼續前行。
“嗯…雖然沒什麼根據，但我也是這麼覺得的。”派蒙用力地點了點頭，重新恢複了元氣，“畢竟經過了上次的考古，他們的性格應該會變沉穩一些，也就是所謂的長大吧。”
熒想起了提爾紮德在遺跡裡抱著筆記瑟瑟發抖、卻又在安全後高談闊論的滑稽模樣，忍不住輕聲說道：“提爾紮德不適合用「長大」這個詞……”
“唔，可是婕德也說過，他有點像小孩子，又哭又鬨的。”派蒙振振有詞地反駁道。
就在這時，一個略帶猶豫和驚喜的聲音從不遠處傳來，打斷了她們的對話。
“提爾紮德…冒險…莫非，這兩位就是…”
三人循聲望去，隻見一個身穿教令院學者製服的年輕人，正站在綠洲的邊緣，一臉驚奇地看著他們。他看起來風塵仆仆，長袍的下擺沾滿了沙土，額頭上也掛著汗珠，顯然是剛剛穿越了那片酷熱的沙漠。他看著眼前這片生機勃勃的綠洲，眼神中充滿了震撼與敬畏，但當他的目光落在左鈺身上時，那份敬畏又加深了幾分，讓他一時間竟不敢上前。
最終，他還是鼓起勇氣，快步走了過來，在距離三人幾步遠的地方停下，恭敬地行了一禮。“不好意思，打擾一下，我叫做卡蘭塔裡，在教令院學習，致力於尋覓過去之事在大地上留下的痕跡。”他的目光在熒和派蒙身上稍作停留，隨即又帶著一絲不敢直視的敬畏，飛快地瞥了一眼左鈺。“請問，前段時間，你們是不是參加了提爾紮德·欣迪先生的沙漠考古？”
“欸？你怎麼知道？”派蒙好奇地繞著他飛了一圈。
“居然真的是你們！”卡蘭塔裡的臉上爆發出巨大的驚喜，他激動地說道，“提爾紮德在他的那篇論文的致謝裡，有提到過二位。還有…還有這位創造了神恩綠洲的神使大人！”他再次向左鈺深深地鞠了一躬，語氣中充滿了狂熱的崇拜。
左鈺隻是微笑著點了點頭，不置可否。他知道，在這個世界，“神使”或許是凡人對他那無法理解的力量，所能給予的最貼切的稱呼。
派蒙恍然大悟：“論文？這麼說來，提爾紮德是有說過，回去之後要埋頭寫論文，原來已經完成了。”
“是啊，他從沙漠回來之後，就把自己關在房間裡，不吃不喝，不眠不休。我們這些同僚都以為他這次考古一無所獲，遭受了重大打擊，太過消沉，正準備強行破門進去呢。”卡蘭塔裡的臉上露出一絲後怕的表情，“直到過了好幾天，就在大家開始下注賭他出門之後是先喝水還是先吃飯的時候，他突然衝了出來，像個瘋子一樣衝向了智慧宮，向教令院提交了一篇論文——”他深吸一口氣，用一種近乎於詠歎的語氣，念出了那個如今在教令院如雷貫耳的名字：“《黃金夢鄉——阿赫馬爾文明晚期統治模式及遺存分期的研究》。”
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“雖然這麼說有些不禮貌，但是我從來都沒想過那個總是抱怨經費不足、沉迷於冷門課題的提爾紮德，能夠寫出這麼富有開創性的論文。”卡蘭塔裡的眼中閃爍著學術的狂熱光芒。
“「富有開創性」？聽起來好像很厲害…”派蒙歪著小腦袋，努力理解著這個詞的含義。
熒的腦海中，卻莫名浮現出派蒙曾經試圖用史萊姆凝液和日落果製作的、那道顏色詭異的“創意料理”，她忍不住輕聲說道：“像是形容派蒙的史萊姆料理…”
“哼哼，說明我也很厲害！”派蒙立刻挺起了小胸脯，一臉的驕傲。隨即她又湊到卡蘭塔裡麵前，滿懷期待地問道：“那麼那麼，在他的富有開創性的論文裡，是怎麼謝謝我和熒的呀？”
“嗯，我回憶一下…因為是論文的結尾，那段話寫得極富感染力，我記得還挺清楚的。”卡蘭塔裡清了清嗓子，模仿著提爾紮德那種略帶誇張的學者腔調，緩緩地背誦起來。“「論文的最後一個段落，我將它獻給一位名為熒的勇敢旅者，和她那獨一無二的、會飛的奇妙夥伴。她們是貧瘠苗圃中盛放的絢爛花冠；是漫長旅途中的麵包與鹽巴；是這片殘酷無情的沙漠，贈予我這卑微學者的、最珍貴的禮物。我也要感謝那位深不可測的左鈺先生，他的智慧與力量，如同指引迷途者的北辰，讓我得以窺見曆史的真實。沒有他們，我不會寫出這篇論文，哪怕一個微不足道的筆畫。」”
“哇，熒，聽起來我們被提爾紮德狠狠誇獎了呢。「沙漠的贈禮」，怪不好意思的。”派蒙的小臉蛋微微泛紅，在空中開心地轉了一圈。
熒的心中也泛起一絲暖意，那個總是咋咋呼呼的學者，在學術上，卻有著令人意外的真誠。她輕聲說道：“太客氣了。”
“不，這些讚譽都是你們應得的。”卡蘭塔裡一臉嚴肅地搖了搖頭，“對於任何學者來說，在寫作論文時給予過決定性幫助的人，都值得用最華美的辭藻大寫一筆，以表示最崇高的感謝。”他歎了口氣，臉上露出了感同身受的痛苦表情，“畢竟在學者的世界裡，沒有比寫論文更痛苦的事情啦。如果要有的話，那一定就是寫不出論文。”
派蒙深以為然地點了點頭：“提爾紮德才見到我們的時候，確實也在為了論文發愁，痛苦了好一陣子。”
“實不相瞞，我最近也被困在這種痛苦之中。”卡蘭塔裡臉上露出了懇求的神色，“所以，我才想追尋提爾紮德的腳步，進入沙漠，看看能不能在他的研究基礎上，有一些屬於自己的新發現。沒想到，竟然在這裡遇見了致謝中提到的三位！我覺得這一定是命運的安排，是知識之神對我的眷顧！所以…所以，能不能像幫助提爾紮德那樣，也幫幫我呢？”他滿懷期待地看著熒和左鈺，那眼神，像一個快要溺水的人，看到了遠方駛來的航船。
熒看向左鈺，征求著他的意見。她知道，雖然自己是名義上的領隊，但真正做決定的，永遠是這個看似隨和、實則深不可測的男人。
左鈺看著眼前這個充滿學術熱情的年輕人，心中早已了然。他知道，這不過是另一段早已譜寫好的劇情的開端。他微笑著說道：“好，能為知識的傳承貢獻一份力量，是我們的榮幸。”
“太好了！”卡蘭塔裡激動得幾乎要跳起來，“我向妙論派請假來到阿如村，果然是這輩子做過的最正確的選擇！那麼，且容我好好招待一下三位，報酬也絕對不會少的！提爾紮德給你們出多少，我出…嗯，我們可以慢慢聊！我知道附近有一家餐館，他們的椰炭餅做得一絕！”
“好耶，又有好吃的，又有報酬！”派蒙的眼睛瞬間變成了摩拉的形狀，所有的疲憊都一掃而空。
然而，就在眾人準備隨著興高采烈的卡蘭ta裡一同進入阿如村時，一個蒼老而又威嚴的聲音，如同驚雷般從村口的方向傳來，瞬間凍結了這歡快的氣氛。
“卡——蘭——塔——裡——”
那聲音拖得很長，帶著一種不容置疑的怒氣，讓卡蘭塔裡的身體猛地一僵，臉上的笑容也瞬間凝固了。
“嗯？這個聲音…好熟悉…”他有些心虛地小聲嘀咕道。
話音未落，一個手持著古樸木杖的老者，便出現在了村口。他身穿更加華貴繁複的學者長袍，花白的胡須打理得一絲不苟，雖然看起來年紀不小，但眼神卻異常銳利，仿佛能看穿人心。
“卡蘭塔裡，沒想到你都已經溜到阿如村了，可真是累壞我這把老骨頭了。”老者一邊走，一邊用木杖敲擊著地麵，發出“篤篤”的聲響，每一下，都像是敲在卡蘭塔裡的心上。
卡蘭塔裡連忙擠出一個比哭還難看的笑容，恭敬地行了一禮：“啊呀，原來是索赫爾先生！您一大把年紀，不在教令院裡翻閱那些珍貴的典籍，跑到這種荒郊野外來乾什麼？”
“哼，乾什麼？”索赫爾冷哼一聲，銳利的目光掃過卡蘭塔裡，又落在了他身後的熒與左鈺身上，眼中閃過一絲不易察覺的警惕。“還不是為了攔住你們這些沉不住氣的小輩？”他將木杖重重地頓在地上，用一種恨鐵不成鋼的語氣教訓道：“一個個的，也是讀過不少論文的人了，怎麼一點都沉不住氣？看到提爾紮德那小子做出些成果，就跟雨後的蕈獸成災似的，一個個削尖了腦袋往沙漠裡衝，簡直不像話！”
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他歎了口氣，臉上露出了深深的疲憊。“賢者大人們害怕你們這些愣頭青驚動了風紀官，更擔心你們毛手毛腳地破壞了那些珍貴的遺跡，這才委派我這個老頭子，來把你們這些小家夥都勸回去。”
卡蘭塔裡試圖辯解：“我們…？沒有呀，我一個人來的，並且為了瞞著其他人，特意申請的帶薪假期。理由是…是家裡水管爆了。”
“你是一個人來的沒錯，但是動了歪心思的可不止你一個！”索赫爾氣不打一處來，“你知道昨天一天，賢者大人收到了多少份假期申請嗎？”他伸出四根手指，又伸出六根，比劃著，“四十六份！整整四十六份假期申請，全都是讀了提爾紮德那篇破論文之後，想來沙漠裡碰碰運氣的年輕人！”
“理由也是五花八門，千奇百怪！”他越說越氣，胡子都吹了起來，“什麼鄰居家著火要去幫忙救火的，什麼家裡被蕈獸搞得一團亂要回去大掃除的，還有吃了變質的帕蒂沙蘭咖喱上吐下瀉的…怎麼沒見你們寫論文的時候有這麼多新奇的想法？”
熒看著他那氣急敗壞的樣子，有些想笑，輕聲說道：“說不定真的是巧合？”
卡蘭塔裡也連忙附和：“對對，有那麼多人請假，可是我也沒在阿如村見到他們呀。”
“你當然見不到他們！”索赫爾瞪了他一眼，“因為我在來的路上，已經數著數，統統把他們給勸回去了！從第一個到第四十五個，一個都沒落下！現在，隻剩下你這個第四十六個了！”他語重心長地說道：“聽我一句勸，卡蘭ta裡，學術研究不是靠運氣投機取巧。提爾紮德那篇論文雖然寫得花裡胡哨，有點新意，但是裡麵的內容是真是假，現在還說不定呢！教令院還沒組織專家進行實地考證，你們這麼著急忙慌地衝過來，萬一被誤導了怎麼辦？”
“可是…可是我找到了向導…”卡蘭塔裡還想做最後的掙紮，他看了一眼身旁的熒和左鈺，希望這幾位“大神”能幫他說句話。
“沒什麼可是！”索赫爾的態度不容置疑，“像你這樣連沙漠都沒進過的愣頭青，多半進去沒多久就會迷失道路。即便不迷路，以你這毛手毛腳的性子，也一定會破壞遺跡的！為了你的安全，也為了那些珍貴遺跡的安全起見，你必須回去！”他見卡蘭塔裡還是一臉不情願，終於失去了耐心，下了最後通牒：“要是你實在不願意回去，那我就隻能讓三十人團的哈爾瓦尼，親自‘送’你回去了。”
隨著他的話音，一個如同鐵塔般壯碩的鍍金旅團傭兵，從他身後無聲地走出。那傭兵麵無表情，眼神冰冷，巨大的斧槍在陽光下反射著森然的寒光，隻是站在那裡，就散發出一股令人窒息的壓迫感。
“請回去。”哈爾瓦尼的聲音，如同他的人一樣，簡短而又冰冷。
“那…那好吧…”卡蘭塔裡徹底泄了氣，他知道，自己這次的考古之行，還沒開始，就已經結束了。
索赫爾滿意地點了點頭：“這才有教令院學者的樣子嘛。那麼，你回去吧。”
卡蘭塔裡有些驚訝：“欸？索赫爾先生不一起回去嗎？”
“當然不。”索赫爾理所當然地說道，“接下來我要在這裡待上一些時日，親自坐鎮，防止再有像你一樣的急躁學者偷偷溜進沙漠。”
卡蘭塔裡小聲地嘟囔著，臉上寫滿了失落：“我也不是急躁…就是…就是論文缺乏一點靈感而已。唉，本來還以為這是次難得的機會呢。”他轉過身，對熒和左鈺歉意地笑了笑，“那麼，熒，左鈺先生，派蒙，有機會再見吧。祝三位旅途順利。”
熒看著他那垂頭喪氣的背影，心中也有些不忍，輕聲說道：“他看起來好難過…”