“哎呀！你們也不要這麼尷尬了！”婕德終於破涕為笑，她用力地揉了揉自己的頭發，恢複了那副爽朗的模樣，“我之後不會隨隨便便生氣了，請你們監督！好了吧！”
“哈哈哈哈，這才對嘛！”阿薩裡格見狀，也如釋重負地大笑起來。
左鈺一直靜靜地坐在不遠處，他沒有參與到女孩們的情感交流中，隻是用一雙平靜的眼眸注視著這一切。他知道，婕德的憤怒，源於被排斥在外的恐懼；熒的歉意，則來自於對同伴的珍視。這種純粹的情感，在這片充滿了陰謀與背叛的沙漠中，顯得尤為可貴。
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“哎呀，對了！”阿薩裡格忽然像是想起了什麼，他看向熒，眼中閃爍著難以掩飾的好奇與一絲探究，“關於「鎮靈之母」…它也在你身邊嗎？”
熒下意識地看了一眼腰間的瓶子，點了點頭：“是的，就在我身邊。”
“阿薩裡格！芭彆爾主母不是不讓隨便問這個的嗎…”婕德立刻緊張地製止道，她不希望朋友再次被卷入部族的紛爭之中。
“沒關係啦，婕德！好歹我也引導你們走完了前半程嘛，我們都是自己人！”阿薩裡格滿不在乎地擺了擺手，那副理所當然的樣子，讓人生不出懷疑。
“自己人？那可不一定哦。”一個慵懶而又帶著幾分嘲弄的聲音，突兀地從瓶中響起。
“欸？瓶子在說話！”阿薩裡格故作驚訝地叫道，那演技，連最挑剔的戲劇評論家都找不出破綻。
“無禮的東西！既然認不得我是誰，何不閉嘴為好！”利露帕爾毫不客氣地回敬道，她的傲慢似乎又有些故態複萌。
“唔，這小家夥還挺凶的…它就是「鎮靈之母」咯？”阿薩裡格饒有興致地打量著那個瓶子。
“你最好小心一點自己的舌頭，沙漠裡的凡人！”利露帕爾的聲音變得冰冷。
“這位是阿薩裡格，是我在塔尼特的兄弟。”婕德連忙解釋道，試圖緩和氣氛。
“哼…不錯，挺結實的。”利露帕爾的魂火在瓶中跳動了一下，仿佛在審視一件貨物，“可惜多了張嘴，少了個腦子。”
“唉…和這個家夥我要怎麼說話才不會火大啦…”婕德扶著額頭，一臉的無奈。
熒看著婕德那副苦惱的樣子，感同身受地說道：“我也有點感同身受…”
“明明婕德之前還覺得奔奔可愛呢！不如試試把她想成學會說話的奔奔？反正都是會飛的小東西，對吧？嘻嘻。”派蒙在一旁出著餿主意。
“哈哈，沒關係的！既然是傳說中的「鎮靈」，說話刻薄一點是可以接受的啦。”阿薩裡格大度地笑著，仿佛絲毫沒有被冒犯，“總之，看到她是和我們一夥的，我就安心了！”
“你們…？「一夥」？”利露帕爾的聲音陡然變得尖銳起來，仿佛聽到了什麼天大的笑話，“是我聽錯了什麼嗎？抱歉，我不會和對主子陽奉陰違的喪家犬成為「一夥」。”
這句話一出，篝火旁的氣氛瞬間降到了冰點。
阿薩裡格臉上的笑容僵住了。
婕德也驚愕地睜大了眼睛，她不明白，為什麼利露帕爾會對阿薩裡格抱有如此大的敵意。
左鈺的眼中，閃過一絲不易察覺的冷光。他平靜地看向那個瓶子，沒有說話，但一股無形的、冰冷的威壓，卻悄無聲息地籠罩了過去。
利露帕爾的魂火猛地一縮，她立刻意識到了自己的失言。她忘記了，眼前這個男人，那個比她所侍奉過的所有神明都要恐怖的存在，還在盯著她。他不喜歡內鬥。
“我…我的意思是…”利露帕爾的聲音立刻軟了下來，充滿了求生欲，“我的大人信任你，一定有他自己的道理，但我還是會盯著你的，阿薩裡格。”
這番強行找補的話，雖然依舊帶著幾分警惕，但敵意已經消散了大半。
婕德看著這詭異的一幕，連忙打著圓場：“唔…抱歉，鎮靈大概就是這個樣子的…”
阿薩裡格沉默了片刻，才緩緩開口，聲音有些乾澀：“…沒什麼。”他迅速地轉移了話題，仿佛想要將剛才的尷尬徹底抹去，“啊…對了，你們暫時分離之後又遭遇了什麼呢？我還挺好奇的。”
婕德也立刻接口道：“嗯，我也是，我有錯過什麼嗎？”
熒張了張嘴，正準備將她們在峽穀中遇襲的經曆說出來，左鈺卻先一步開口了。
“沒什麼大事。”他的聲音平淡，卻有一種安定人心的力量，“隻是清理了幾隻擋路的沙漠禿鷲而已。”他輕描淡寫地將那場伏擊描述成了一次尋常的遭遇戰。
但熒、派蒙，甚至瓶中的利露帕爾都明白，那絕非尋常。她們將那幾處營地的發現，以及那份蓋有塔尼特部族印記的驚人字據，詳細地向婕德和阿薩裡格描述了一遍。
隨著她們的敘述，婕德的臉色變得越來越難看，那雙明亮的眼眸中，燃起了憤怒的火焰。
“部族的叛徒，還有其他支族的幫凶。”她猛地站起身，握緊了拳頭，指節因為用力而微微發白，“和我此前追獵的很可能是同一夥人…很可能他們在勾結愚人眾之類危險的外人。”
派蒙驚訝地捂住了嘴：“欸…？”
“不愧是婕德呢，從這樣有限的信息裡就能推斷出敵人是誰。”阿薩裡格的眼中閃過一絲讚賞，那神情，仿佛是在誇獎一個出色的學生。
“這倒是不難。”婕德的語氣冰冷如鐵，“這些日子我一直在為主母追蹤和…排除叛徒，自然能夠摸清他們的活動規律和行蹤。”
她頓了頓，又補充道：“況且以前和老爹冒險的時候，也曾經和那些自稱「愚人眾」的北方人打過交道…這些家夥對我來說並不陌生。”
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她的目光轉向熒和左鈺，臉上充滿了深深的愧疚。“隻是…當時我隻顧著生你的氣，沒能多在途中為你注意那些家夥的不妙之處…非常對不起，這是我的失職…”
“這個先放一邊啦，也不是你的錯…”派蒙連忙安慰道。
“嗯，婕德沒必要太自責。”阿薩裡格也跟著附和，“既然他們收到命令特意沒有襲擊你。你會鬆懈戒備也是正常。”
他的話看似在安慰，卻巧妙地將婕德的注意力，引向了“叛徒”這個既定的事實上。
左鈺看著他，心中冷笑。這個阿薩裡格，玩弄人心的手段確實高明。他這是在利用婕德的愧疚感和正義感，讓她成為自己手中最鋒利的刀，去斬除那些所謂的“叛徒”，而這些叛徒，很可能隻是芭彆爾計劃中的絆腳石，或者是…知曉了太多秘密的自己人。
“但阿德菲…他既然已經潛逃了，就證明他是叛徒無疑。”婕德果然上當了，她的聲音中充滿了殺意，“違反賓客權利，對客人動刀的人，不配得到塔尼特的憐憫。”
她轉向熒，鄭重地許下承諾：“熒，我向你保證，我們會將這家夥活捉回來，他必定逃脫不了主母的審判。”
阿薩裡格的眼罩下，閃過一絲微不可查的、計劃得逞的笑意。
派蒙看著婕德那副認真的模樣，忍不住驚歎道：“唔哦…婕德認真起來了呢！”
“什麼啦，我之前都不認真的嗎！”婕德被她這麼一說，反而有些不好意思了。
“哈哈，小婕德越來越像個部落人了呢。”阿薩裡格大笑著，拍了拍她的肩膀。
“什麼話…我不是部落人嗎？”婕德不滿地嘟囔道。
“我可沒有那個意思，我是說很高興看到你對朋友的事情這麼上心。”
“這也是部族的事情…”婕德的回答斬釘截鐵。
阿薩裡格歎了口氣，語氣變得深沉起來：“嗯…現在外人在沙漠的活動越來越頻繁，部族內部漸漸也有了異心…外人的乾涉越來越多，人心思變了。”
他看向婕德，用一種充滿了期許的眼神說道：“作為芭彆爾主母的左右手，我們理應對這種事情多多上心。”
“嗯。”婕德用力地點了點頭，那份屬於年輕戰士的責任感與榮譽感，被徹底激發了出來。
“啊，順便還有一件事。”阿薩裡格忽然又想起了什麼，“沙蟲活躍的季節到了，在周圍的沙漠裡又出現了沙蟲挖掘的坑道。”
他指了指峽穀的深處，叮囑道：“那些地方非常危險，接下來繼續冒險的話一定要注意安全，不要靠近那些坑道。”
“…隻是沙蟲而已嗎？我們不是經常去圍獵嘛，它們沒什麼威脅呀。”婕德有些不以為意，在她的認知裡，沙蟲隻是部族食物的來源之一。
“那也不要掉以輕心！”阿薩裡格的語氣，第一次變得如此嚴厲。
“哦——明白了——”婕德歡快的答應道。
夜幕如同深色的天鵝絨，無聲地籠罩了這片古老的峽穀，白日裡被烈日炙烤得滾燙的沙礫，此刻正貪婪地散發著最後一絲餘溫。營地中央，一堆篝火被點燃，橘紅色的火焰劈啪作響，將眾人的臉龐映照得明暗不定。阿薩裡格和婕德已經向芭彆爾主母彙報了“叛徒”的線索，並得到了暫時休整的許可。此刻，幾人圍坐在火堆旁，氣氛卻不似尋常冒險歸來那般輕鬆。婕德明顯還在為之前的事情生著悶氣，她抱著膝蓋，將下巴擱在上麵，悶聲不響地盯著跳動的火焰。
熒看著阿薩裡格之前警告時提到的沙蟲坑道，心中仍有疑慮，便輕聲開口，試圖打破這有些尷尬的沉默：“沙蟲，是什麼？”
這個問題像一顆投入靜湖的石子，讓婕德的肩膀微微一動。她抬起頭，似乎是想起了自己作為向導的責任，悶悶地開口，聲音比平時低沉了不少：“嗯？沙蟲嗎？就是一種生活在沙漠裡的大蟲子。部族每年都會組織人手去圍獵它們，然後收集它們的體脂來提煉香料。”她頓了頓，似乎覺得這樣說不夠詳細，又補充道，“提煉出的香料雖然不多，但通常能賣出不錯的價錢。”
“所以我們過得還算富裕，隻要掌握了沙蟲的獵場，長期放牧就有希望。”阿薩裡格接過話頭，他那被暗紅色眼罩遮住的麵龐轉向篝火，語氣中帶著一種沙漠人特有的、對生存資源的敏銳，“城裡人很喜歡這種濃厚辛辣的香料。哼，但對沙漠人來說就是另一回事啦…我們還要打獵，沙蟲的味道太刺激，會嚇跑獵物的。”
“所以我們的香料工人都不會參與打獵，也做不了殺手。”婕德的聲音依舊有些發悶。
左鈺往火堆裡添了一根枯枝，火星迸濺開來，他平靜地看著火焰，仿佛隨口說道：“聽起來，就像是兩種截然不同的人生。獵人與工匠，靠氣味來區分彼此的身份，很有趣的生存法則。”
他的話語不帶任何評判，卻讓婕德下意識地抬眼看了他一下。她繼續解釋道：“比起成熟沙蟲本身的氣味，沙蟲蛹的氣味就柔和很多，我們通常用它來做氣味標記，避免自己在洞穴或者遺跡裡迷路…”
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“哈哈，之前在居爾城的廢墟裡，婕德還用過來著。”阿薩裡格適時地插話，試圖活躍氣氛，他那被眼罩遮住的眼神似乎在笑著。
派蒙繞著火堆飛了一圈，小臉上寫滿了好奇：“哦…不過它們很危險嗎？”
婕德剛想脫口而出“不危…”，話到嘴邊又咽了下去。
阿薩裡格卻搶先一步，用一種告誡的、長輩般的口吻說道：“對於你們這些外人來說，可能會很危險。”
婕德看了看熒，又看了看從始至終都一臉平靜的左鈺，最終還是點了點頭，用一種保護者的姿態說道：“不過沒關係啦，我們會好好保護你們的！”
“噗…”一聲極輕的、充滿了不屑的嗤笑，從熒耳畔的瓶子中傳了出來，在這寂靜的夜裡顯得格外清晰。
派蒙立刻就捕捉到了這聲音，她叉著腰，氣鼓鼓地飛到瓶子前：“欸？你笑什麼呀？”
“沒什麼。”利露帕爾的聲音懶洋洋地在熒的腦海中響起，又透過瓶身的微光，傳遞出一絲情緒波動，“阿佩普的子孫…竟落得如此的下場嗎…被當做香料的原料，被視作需要保護的威脅。真是可悲又可笑。”
派蒙歪著小腦袋，完全沒聽懂這句充滿古老信息的話語，她隻是覺得這個瓶子又在陰陽怪氣了，便嘀咕道：“話說回來…利露帕爾還一直沒有說話呢。”
“我還想問你們有沒有忘了誰呢。”利露帕爾的聲音帶著幾分幽怨，“怎麼，你們要聽故事？還是說，你們以為我除了會嘲諷，就一無是處了？”
派蒙的眼睛瞬間亮了起來，她最喜歡聽故事了，立刻湊了過去：“嘿嘿，可以呀！隻要你有故事！”
“唉，隻可惜我沉睡了太久，對今人的話題毫無了解…隻有些老掉牙的故事可講。”利露帕爾的語氣一轉，變得有些落寞，隨即又用一種帶著幾分試探的口吻，柔聲對熒說道，“您也不會嫌棄嗎，我的大人？”
熒感受著耳邊那親近的低語，溫和地回應道：“請儘管講就是了。”
婕德卻像是被針紮了一下，猛地抬起頭，用一種戒備的眼神看著那個瓶子，故意大聲說道：“沒關係，我捂好耳朵了！”
派蒙被她這突如其來的舉動弄得一愣：“我也捂好耳朵…不對！你捂耳朵乾什麼呀？”
“書上說，鎮靈的語言是有魔力的，他們講的故事也有著詛咒的效力！”婕德振振有詞地說道，那樣子像是在保護自己珍視的東西不被汙染。
“書上還說你這樣很沒禮貌！不要打岔了，小姑娘。”利露帕爾的聲音裡帶著一絲被冒犯的惱怒。她隨即又意識到什麼，立刻將語氣放得無比柔和，仿佛在吟唱一首古老的歌謠，“嗯…故事要從何講起呢…？”
月光將砂礫照得蒼白，夜風清冷，擾得營火劈啪作響…應和著沙丘遙遠的夜鳴，鎮靈將古老的故事娓娓道來…
“那是千年前的往事了，那時沙漠尚未變得如此荒蕪，綠洲如寶石般星點其上…”她的聲音空靈而悠遠，仿佛帶著眾人穿越了時光的洪流，“那時的大地上遍布鎮靈，寓居於銀色的夜風與流沙中、海洋難測的旋紋中、雨林泉流的叮咚聲中…”
“我等鎮靈並非凡物，而是花之女主人的眷族。不為凡俗的貪婪所擾，也不被物欲饑渴所困，卻對「生命」有著更加執著的興趣…花開與花謝，飛鳥的聚散，左右著我們的感情…除此之外，唯有「真名」能夠約束我等…”
“花之女主人尚在的年歲裡，我們無憂無慮，享受著無終的蔥鬱樂園，享受著神明的愛護與撫慰…但後來，災禍來臨，樂園隨主人的離去而崩毀…一切歡樂化作了哀慟，一切美好的和善在痛悔中化作了乖張暴戾…”
“於是，我們向阿赫瑪爾獻出真名，成為了他的奴仆…隻因他做出承諾，將為我們尋回永恒的伴侶，我們真正的主人。我們懷著虛妄的希望與信賴，自願以自由為代價，以銀瓶為牢籠，臣服於他的國度…但業已失去的，已經永遠失去，不可複回了。”
左鈺靜靜地聽著，他知道，利露帕爾口中的“災禍”，便是赤王接觸禁忌知識所引發的魔鱗病，以及隨後而來的天理之釘。那是一段被塵封的、血淋淋的曆史。
“然而，不要以為我等鎮靈都是些輕賤的奴才。”利露帕爾的語氣中帶上了一絲傲然，“隻有瘋狂的愛意，才會驅使鎮靈自願獻出「真名」。對花之大主人的深愛，令他們委身沙漠。而醒來再次麵對這荒蕪世界的諸多蠢碌之輩，卻使乖戾的鎮靈不可救藥地愛上了牧童…”她的話語說到這裡，忽然一頓，仿佛陷入了某種遙遠的回憶，魂火在瓶中輕輕搖曳，“啊…您醒了…”
熒愣了一下，輕聲問道：“牧童…？”
“不是您…噗，但您和他很像，我的大人。和…曾經的他很像。”利露帕爾輕笑一聲，話語中帶著幾分懷念與曖昧。
婕德的身體猛地繃緊了，她抱著膝蓋的手指，不自覺地攥緊了。
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“怎麼，你又吃醋了？”利露帕爾敏銳地捕捉到了她的情緒變化，毫不客氣地在熒的腦海中調侃道。
婕德沒有回答，隻是低著頭，聲音悶悶地說道：“沒有啦，隻是，總覺得這個故事很熟悉…”仿佛是在自言自語，又像是在解釋給誰聽。
“因為這是曾經發生過的事，也許以後也還會發生呢。”利露帕爾的聲音帶著幾分宿命般的感慨。
婕德“嗯”了一聲，便再也不說話了。
“唉…”利露帕爾發出一聲幽幽的歎息，“對於鎮靈而言，「愛」是可怕的枷鎖，它驅使陷入其中者作出犧牲，就像寄生蟲豸的菌絲…”
“嗚哇…又來了！利露帕爾的又怪又嚇人的比喻！”派蒙被這形容弄得起了一身雞皮疙瘩。
“嗬嗬，鎮靈沒有凡人無聊的羞恥心，自然不會羞於談論愛意，或者…向愛人展露自己。”利露帕爾的話語意有所指。
婕德的臉頰在火光的映襯下顯得有些發燙，她清了清嗓子，試圖將話題引開：“咳咳…！”
“但是，”利露帕爾的語氣陡然變得冰冷，“對於鎮靈而言…瘋狂之愛是容不得背叛的。否則，必將引來三倍瘋狂的憎恨與報複。居爾城的鬨劇結局，正是源於這裡…不過那就是另一個故事了。”
左鈺看著眼前這微妙的氛圍，知道不能再讓這個瓶子主導話題了。他開口，聲音平和，卻自然而然地將所有人的注意力都吸引了過來：“故事很動人，但背後的代價，卻太過沉重。”他看向婕德，又看了看熒，“愛意也好，忠誠也罷，都不該成為犧牲與憎恨的理由。更不該成為衡量彼此關係的枷鎖。”
婕德猛地抬起頭，怔怔地看著他。
“話說回來，”婕德似乎被左鈺的話點醒，她深吸一口氣，像是終於鼓足了勇氣，直視著熒手中的瓶子，問出了心中最大的疑惑，“有一個問題我還是想問…你將「真名」獻出，難道就沒有其他目的了嗎？”
“嗯？嗬嗬，警惕點是好事。”利露帕爾讚許道，但她沒敢再用輕佻的語氣。“嗯…我的確有一事相求。正如你們一樣，我也要去「永恒綠洲」一趟…還有一些事情沒有完成。”
熒問道：“什麼事情？”
“請容我在之後的旅途中慢慢與您說來，我的大人。但現在還不是時候。”利露帕爾頓了頓，又補充了一句，隻是這一次，她的敬意明顯指向了左鈺，“在偉大的閣下見證之下，我絕不敢有任何欺瞞。”她謙卑地說道，“總之，遇到您是我的幸運。”
婕德聽著她這番話，心中的那股氣似乎消散了不少。她看著熒，又看了看那瓶子，終於還是伸出了手，臉上帶著幾分豁達的豪爽：“既然我們的目的相同，那麼以後好好相處吧。乾杯？”
“用什麼乾杯，我嗎？”利露帕爾立刻用玩笑回應了她的善意。
“噗哈哈哈哈哈！”派蒙被這奇妙的對話逗得前仰後合。
“好了好了，怪異故事時間結束！我們還是聊些輕鬆的話題吧。”阿薩裡格見氣氛緩和，立刻大聲提議道，生怕她們又聊起什麼部落的禁忌。
很快，一夜便在輕鬆了不少的閒聊中過去了。
當第二天第一縷晨曦刺破東方的地平線，將金色的光輝灑向這片沉寂的沙海時，熄滅的火堆旁，幾人正互相枕藉，睡得正香。
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