卯時的盛家祠堂陰冷昏暗，隻有幾支蠟燭搖曳著微弱的光芒。我裹緊鬥篷，悄無聲息地推開門。明蘭已經在那裡等候，一襲素白，在燭光中宛如幽靈。
"你來了。"她頭也不回地說，聲音冷得像冰。
我輕輕關上門，走到她身邊。祠堂正中供奉著盛家列祖列宗的牌位，最下麵一層，一個不起眼的牌位上寫著"衛氏"二字——明蘭生母的靈位。
"六姐姐考慮得如何？"我低聲問。
明蘭轉身麵對我，燭光在她眼中跳動："先告訴我，你是怎麼知道我娘的事的？那晚根本沒有第三人在場。"
我早料到她會問這個。真相不能說，但半真半假的謊言或許能過關。
"我...認識那個穩婆的女兒。"我編造道，"她臨死前告訴了我真相。"
明蘭眼中閃過一絲銳光："穩婆沒有女兒，隻有一個兒子，早就搬去北邊了。"
我的心沉了下去。她竟然調查得這麼清楚！
"好吧。"我深吸一口氣，"如果我告訴你，我有預知能力，你信嗎？"
明蘭冷笑一聲："表妹當我是三歲孩童？"
"那你怎麼解釋我知道衛小娘的事？"我反問。
明蘭沉默片刻，突然從袖中抽出一張紙："這是我派人去青州查到的。周文禮確實有個女兒叫語嫣，但十年前就死了。你到底是誰？"
我接過紙張，上麵詳細記錄了周家的族譜和語嫣的死因——一場大火。看來明蘭下了很大功夫調查我。
"我是誰不重要。"我放下紙張，"重要的是，我能幫你報仇。林噙霜不僅害了你娘，還挪用公中銀兩，與外男私通。這些足夠讓她萬劫不複。"
明蘭眯起眼睛："證據呢？"
"林噙霜與錢塘江的藥材商有染，每次私會都在城外紫竹庵。"我根據原著信息說道，"庵主收了她不少香火錢，隻要施壓，必會吐露實情。"
"你如何知道這些？"明蘭追問。
"我說了，我有預知能力。"我半真半假地說，"我還知道很多事，比如...顧廷燁將來會成為寧遠侯，而你..."
我故意停住，觀察她的反應。明蘭的瞳孔微微收縮，手指無意識地攥緊了衣角。
"荒謬。"她強作鎮定，"表妹若再胡言亂語，彆怪我不客氣。"
"那就說點實在的。"我轉換策略，"王大娘子一直想除掉林噙霜，我們可以與她聯手。至於證據...林噙霜房裡有個紫檀木匣，藏在床板下麵，裡麵是她與藥材商的往來信件。"
明蘭眼中閃過一絲訝異——她沒想到我知道得這麼具體。
"為什麼幫我？"她突然問，"你有什麼目的？"
這是個好問題。我確實有私心——除掉林噙霜意味著少一個敵人；與明蘭和解則能降低身份暴露的風險。但這些不能說。
"因為我看不慣林噙霜的所作所為。"我真誠地說，"也因為...我喜歡盛家，想保護這個家不受她毒害。"
明蘭深深看了我一眼，似乎在判斷我的話有幾分真實。祠堂內靜得可怕，隻有蠟燭燃燒的輕微劈啪聲。
"好。"她終於開口，"我們暫時合作。但若讓我發現你有二心..."
"任憑六姐姐處置。"我迅速接話。
我們達成了脆弱的同盟。離開祠堂時，天剛蒙蒙亮，府中下人已經開始忙碌。我們分頭行動，避免被人看到一起出現。
接下來的日子，表麵上一切如常，暗地裡我和明蘭卻在收集證據。她負責調查紫竹庵，我則通過小蓮結交林棲閣的丫鬟，打聽紫檀木匣的下落。
海朝雲來盛府的次數越來越多，與長柏的相處也越發融洽。我刻意避開他們，把心思都用在對付林噙霜上。奇怪的是，明蘭似乎也在疏遠齊衡，拒絕了幾次詩會邀請。
一個月後的清晨，小蓮興衝衝地跑進來："表小姐！大公子和海小姐過文定了！老太太讓全府上下都去前廳觀禮呢！"
我手中的梳子掉在地上。雖然早知道這一天會來，心還是像被針紮了一樣疼。
"我...有些不舒服，你代我去向老太太告個假。"
小蓮擔憂地看著我："表小姐，您的臉色好蒼白..."
"沒事，就是有些頭暈。"我勉強笑道，"去吧，彆誤了時辰。"
小蓮走後，我癱坐在床邊，胸口悶得喘不過氣。理智上我知道這是必然的結果，感情上卻難以接受。長柏那麼好的人，本該...不，不該有什麼"本該"。這是古代，婚姻是家族大事，不是兒戲。
正當我自怨自艾時，門被輕輕推開，明蘭無聲地走了進來。
"不去觀禮？"她挑眉問道。
"頭疼。"我簡短地回答。
明蘭走到我麵前，突然伸手抬起我的下巴，逼我直視她的眼睛："為了兄長？"
我掙脫她的手："不關你的事。"
明蘭冷笑："果然。表妹，我最後警告你一次，離我兄長遠點。否則..."
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"否則怎樣？"我抬頭直視她，"殺了我？像你對付林噙霜那樣？"
明蘭眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜："林噙霜是咎由自取。至於你...我有的是辦法讓你身敗名裂。"
我們劍拔弩張地對視著，前院傳來的喜樂聲顯得格外刺耳。
"證據收集得差不多了。"明蘭轉移話題，"三日後是祖母壽辰，屆時全家都會到場，正是揭發林噙霜的好時機。"
我點頭："紫檀木匣的事查實了？"
"嗯。"明蘭眼中閃過一絲狠厲，"不僅找到了信件，還收買了紫竹庵的一個小尼姑作證。這次，她插翅難飛。"
我們簡單商量了計劃，明蘭便匆匆離去，說是要去陪老太太接待海家客人。我獨自坐在靜觀軒，聽著遠處傳來的歡聲笑語，心如刀割。
三日後，盛老太太壽辰，盛府張燈結彩，賓客盈門。我穿了一件新做的藕荷色褙子，強打精神去賀壽。壽宴設在正廳，盛紘和王大娘子坐在老太太兩側，長柏和海朝雲站在一旁，儼然一對璧人。林噙霜也被允許出席，站在角落，臉色陰鬱。
我向老太太行禮賀壽，獻上親手繡的百壽圖。老太太很高興，拉著我的手向賓客介紹："這是我遠房侄孫女，才貌雙全，還未許人家呢。"
幾位夫人聞言，紛紛打量我，問些家世背景的問題。我一一應付，餘光卻瞥見明蘭悄悄離開了大廳。按計劃，她現在是去取紫檀木匣了。
宴席過半，老太太突然臉色發青，捂著胸口倒了下去。大廳頓時亂作一團。
"太醫！快叫太醫！"盛紘大喊。
我衝上前去，隻見老太太嘴唇發紫，明顯是中毒症狀。突然想起原著中林噙霜曾試圖毒害老太太，我立刻警惕起來。
"彆動！"我攔住要扶老太太的王大娘子，"可能是中毒，亂動會加速毒性發作！"
眾人嘩然。盛紘厲聲問："周丫頭，你怎知是中毒？"
我一時語塞。明蘭突然從人群中走出，手中捧著一個紫檀木匣："父親，這是在林姨娘房裡找到的。"
林噙霜臉色大變："胡說！我房裡沒有這東西！"
明蘭冷冷地打開木匣，取出幾封信件和一包粉末："這些是與錢塘江藥材商的私通信件，而這包...我猜就是毒藥。"
"冤枉啊！"林噙霜跪地哭喊，"老爺明鑒，妾身怎會害老太太？"
盛紘看了信件，臉色鐵青："賤人！不僅與人私通，還敢謀害母親？來人，把她拖下去關起來！"
林噙霜被拖走時，瘋狂地喊著冤枉。墨蘭想為她求情，被盛紘一並禁足。太醫很快趕到，確認老太太確實中了毒，幸好劑量不大，加上處理及時，暫無生命危險。
混亂中，我注意到明蘭嘴角閃過一絲冷笑。突然意識到什麼，我悄悄拉她到一旁："毒不是林噙霜下的，對嗎？"
明蘭眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜："表妹何出此言？"
"時間不對。"我低聲道，"原著...我是說，如果林噙霜要下毒，不會選在自己要被揭發的時候。"
明蘭深深看了我一眼："表妹果然聰明。不錯，毒是我下的。"
我瞪大眼睛："你瘋了？萬一老太太有個三長兩短..."
"劑量我計算過，不會致命。"明蘭冷靜得可怕，"但足以讓林噙霜萬劫不複。她確實有下毒的動機——怕祖母揭發她的奸情。"
我震驚於明蘭的狠辣，為了報仇不惜拿老太太的性命冒險。這與原著中那個謹慎行事的明蘭大相徑庭。是我的出現改變了她嗎？
壽宴草草結束，老太太被送回壽安堂休養。賓客們議論紛紛地離去，盛家一時成為汴京茶餘飯後的談資。
夜深人靜時，我輾轉難眠。明蘭的手段讓我不寒而栗，我們的同盟還能繼續嗎？若有一天我成為她的障礙，她會不會也這樣對付我？
次日清晨，一個更壞的消息傳來——汴京流傳開一個謠言，說盛府表小姐與寧遠侯府二公子顧廷燁有私情，兩人曾在揚州私會。
"表小姐！"小蓮慌慌張張地跑進來，"不好了！大娘子叫您過去問話呢！"
我心頭一沉。這謠言半真半假——我確實見過顧廷燁，但絕無私情。誰會散布這種謠言？聯想到昨日明蘭的所作所為，答案呼之欲出——她先發製人，防止我借機接近長柏。
王大娘子陰沉著臉等我，旁邊站著同樣麵色不善的盛紘。
"周丫頭，外頭那些傳言是怎麼回事？"盛紘開門見山，"你當真認識顧廷燁？"
我知道否認隻會顯得心虛，便半真半假地回答："回主君的話，小女在揚州時確實偶遇過顧二公子。他當時被歹人所困，我幫了點小忙，僅此而已。"
"就這麼簡單？"王大娘子狐疑地問，"那為何會有這種傳言？"
"小女不知。"我低頭道，"或許是有人看到我們說話，便添油加醋。"
盛紘沉吟片刻："無論如何，傳言對盛家名聲不利。從今日起，你暫時不要出門了，等風波過去再說。"