嶽麓書院舊址在戰火中已損毀大半，殘垣斷壁間雜草叢生。薛寧踩著破碎的青石板，心跳隨著腳步加快。午時的陽光將斷柱的影子拉得老長，如同潛伏的野獸。
"薛小姐很準時。"
顧清明的聲音從身後傳來，薛寧猛地轉身，差點被自己的裙擺絆倒。他今天穿著便裝，深灰色長衫襯得身形更加挺拔，手中拿著一份文件袋。
"顧長官約我來，有什麼事？"薛寧努力保持聲音平穩，目光卻忍不住飄向那個文件袋——那裡麵裝著什麼？關於她的"調查結果"嗎？
顧清明沒有直接回答，而是指向一處尚算完好的涼亭："坐。"
亭內的石桌上已備好茶具。顧清明動作嫻熟地沏茶，熱氣在兩人之間氤氳。薛寧注意到他手指修長，虎口處有常年握槍留下的繭。
"薛小姐來長沙多久了？"他推過一杯茶。
"半個月左右。"薛寧接過茶杯，沒有喝。
"習慣嗎？"
"還好。"薛寧越發困惑，這不是她預想中的質問，"顧長官，不如直說？"
顧清明啜了一口茶，突然換了話題："城東發現三例怪病，高熱、咳血、淋巴結腫大。教會醫院懷疑是鼠疫。"
薛寧的醫學本能立刻被勾起："有接觸史嗎？發病前去過相同地方？"
"都在魚市幫工。"顧清明緊盯著她的反應，"薛小姐似乎很熟悉這類症狀。"
薛寧心頭一緊。她確實熟悉——這些是典型腺鼠疫表現，曆史上1941年長沙確實發生過鼠疫。"醫學生理課學過傳染病章節。"她謹慎回答。
顧清明從文件袋取出一張照片推到她麵前："認識這個人嗎？"
照片上是一個穿西裝的年輕男子，麵容模糊，像是在遠處偷拍的。薛寧搖頭："不認識。"
"山本健一，日本特務，專長生化武器。一周前潛入長沙後失蹤。"顧清明聲音冷峻，"而魚市最近出現了一批來路不明的凍魚。"
薛寧倒吸一口冷氣："你懷疑是人為傳播鼠疫？"
"薛小姐反應很快。"顧清明目光如炬，"快得不像個普通醫學生。"
薛寧握緊了茶杯。她又一次暴露了——普通學生怎會立刻聯想到生物戰？"亂世之中，什麼都有可能。"她勉強解釋。
顧清明沒有追問，卻突然起身："走吧。"
"去哪？"
"魚市。你剛才的表情告訴我，你知道怎麼應對這種病。"
薛寧僵在原地。她確實知道——在現代，鼠疫可用抗生素治療，但1938年...她腦中飛快搜索著替代方案。"我需要準備一些東西。"她最終說。
回胡家的路上，薛寧思緒紛亂。顧清明顯然仍在懷疑她，卻又似乎需要她的幫助。這種矛盾的態度讓她既緊張又莫名安心——至少目前，他還沒打算揭穿她。
胡湘湘正在院子裡晾衣服，見薛寧匆匆回來，好奇地問："薛姐姐，出什麼事了？"
薛寧斟酌了一下，決定部分坦白："城裡可能出現了傳染病。我需要一些藥材和布料，你能幫忙嗎？"
胡湘湘立刻丟下衣物："當然！什麼病？"
"還不確定，但很危險。"薛寧嚴肅地說，"記住，彆直接接觸病人或死者，彆去魚市，喝水必須燒開。"
看到薛寧罕見的凝重表情，胡湘湘連連點頭。
薛寧迅速列了一張清單：大蒜、黃連、金銀花、酒精、乾淨棉布...還有儘可能多的口罩。她記得大蒜素有一定抗菌作用，其他藥材雖不能根治鼠疫，但可以緩解症狀。
收拾妥當準備出門時，胡湘湘攔住她："我也去！"
"太危險了。"薛寧斷然拒絕。
"你教過我基礎護理，我能幫忙！"胡湘湘倔強地說，"況且顧長官派了車來接你，肯定安全。"
薛寧驚訝地看向門外，果然停著一輛軍用卡車，兩名戴口罩的士兵站在車旁。顧清明考慮得竟如此周到。
"好吧，但必須嚴格按我說的做。"薛寧最終妥協，"先戴上這個。"她拿出兩個自製的紗布口罩。
卡車顛簸著駛向城東。越靠近魚市，街上的行人越少，偶爾遇到的人都神色慌張，有的甚至拖著行李往反方向走。空氣中彌漫著一種詭異的寂靜和淡淡的腥臭味。
魚市已被士兵封鎖，穿白大褂的醫護人員來回穿梭。薛寧一眼看到了安娜護士長，她的金發在人群中格外顯眼。
"情況如何？"薛寧下車後立即問道。
安娜臉色凝重："又發現五例，死了兩個。症狀符合腺鼠疫，但比普通鼠疫進展更快。"
"隔離措施呢？"
"正在嘗試，但..."安娜無奈地攤手，"很多人不願離開家，也不相信是傳染病，以為是日本人投毒。"
薛寧點點頭。她太了解這種恐慌和懷疑了，即使在現代，疫情初期也常遇到類似情況。
顧清明從一間臨時搭建的帳篷裡走出來，看到胡湘湘時眉頭微皺，但沒說什麼。"最新消息，周邊又報告了十幾例發熱病人。"他低聲告訴薛寧，"上級考慮全麵封鎖城東。"
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薛寧心頭一沉。全麵封鎖意味著裡麵的人出不來，醫療物資也很難進去，最終可能造成更多死亡。"給我一天時間。"她說，"如果明天情況沒有改善，再封鎖不遲。"
顧清明深深看了她一眼，點頭同意。
接下來的二十四小時，薛寧幾乎沒有合眼。她首先組織士兵和誌願者將患者集中隔離，用石灰水消毒周圍環境；然後教大家製作簡易口罩，用沸水消毒衣物；最後熬製了大鍋的藥湯，給患者和密切接觸者服用。
最棘手的是治療。沒有鏈黴素，薛寧隻能嘗試用大蒜提取物和中藥結合的方法。她記得讀過一篇論文，提到古代歐洲醫生曾用大蒜治療瘟疫。
"這真的有用嗎？"安娜看著薛寧將大蒜搗碎浸泡在酒精裡，疑惑地問。
"不能根治，但可能緩解症狀。"薛寧實話實說，"最重要的是隔離和消毒，切斷傳播途徑。"