“沒錯，精靈！”中士說道，“siatael。”
“什麼？”
“siatael，森林匪幫。”
“真是奇怪的名字，如果我沒弄錯的話，意思是‘鬆鼠黨’？”
“沒錯，閣下，鬆鼠黨。這是他們對自己的精靈語稱謂。有人說，因為他們的毛皮帽上有時會用鬆鼠尾巴作裝飾。還有人說，因為他們住在森林裡，吃的隻有堅果。我隻能說，他們惹的麻煩越來越大了。”
狩魔獵人搖了搖頭，中士把麻布重新覆蓋上，在外套上擦了擦手。
“我帶你去見指揮官。”中士說道，“我們的下士會儘量照看你帶來的病人。他知道怎麼縫合傷口和正骨，大概也知道怎麼調和藥劑。他是個聰明的小夥子，從山裡來。走吧，獵魔人。”
在那昏暗的，充滿煙味的的收費亭裡，充滿了吵鬨的聲音。一位留著平頭的騎士，身穿無袖鏈甲和黃色外衣，對著兩位商人和鎮長大喊，頭上綁著繃帶的收費員在旁邊看熱鬨，他的表情很是冷漠。
“我說了，不行！”騎士一拳砸在快要散架的桌子上，站直身子，正了正頸甲，“直到巡邏隊回來之前，你們哪兒都不能去！不能讓你們到大路上遊蕩！”
“我得在兩天之內趕到戴文！”鎮長大喊，把手中一根刻有符號的短杖伸到騎士鼻子底下，“我得把貨物送到！如果我遲到了，執法官會砍掉我的腦袋！我要向你們的總督申訴！”
“儘管去。”騎士嘲笑道，“但我建議你先往褲子裡墊一層稻草，因為總督大人喜歡踢人屁股。不過眼下，下達命令的人是我——總督遠在天邊，你的執法官對我而言隻是一坨大便。嘿，尤尼斯特中士！你又帶誰來了？另一個商人？”
“不。”中士不情不願地回答，“長官，是個狩魔獵人。他自稱利維亞的傑洛特。”
令傑洛特驚訝的是，騎士露出開朗的笑容，迎上前來，打了個招呼。
“利維亞的傑洛特。”他笑容不減，“我聽說過你，而且不光是道聽途說。什麼風把你吹來了？”
傑洛特解釋了來意。騎士的笑容漸漸退去。
“你來得真不是時候，也不是地方。這兒在打仗，狩魔獵人。一隊鬆鼠黨正在附近出沒，昨天還發生了小規模戰鬥。我在這兒等待援軍，然後就可以反攻了。”
“你們在跟精靈打仗？”
“不光是精靈！但這怎麼可能？你，一個狩魔獵人，居然沒聽說過鬆鼠黨？”
“是啊，沒聽說過。”
“你這兩年跑哪兒去了？漂洋過海了嗎？在這兒，在科德溫，人人都知道鬆鼠黨，他們已經臭名遠揚了。跟尼弗迦德開戰之後，頭一批鬆鼠黨就開始現身了。這些該死的非人種族簡直是落井下石。我們在南方作戰，他們在我們後方打遊擊。他們以為尼弗迦德人能打敗我們，於是宣揚什麼人類統治已經結束，是時候恢複舊秩序了。‘把人類趕回海裡！’他們是這樣喊的，也是他們謀殺、縱火和搶掠的借口！”
“這是你們的過錯，你們的問題。”鎮長悶悶不樂地評論道，用那根象征身份的手杖敲打自己的大腿，“是你們，還有其他貴族與騎士搞出來的。你們壓迫非人種族，不允許他們用自己的方式過活，現在你們付出代價了。而我們一直在這條路上運貨，沒人阻止過我們。我們不需要軍隊。”
“說得沒錯。”兩個商人一直坐在椅子上，默不作聲，其中一人這時開了口，“鬆鼠黨不比先前肆虐道路的強盜更凶惡。而精靈先對付的是誰呢？就是那些強盜！”
“我才不在乎躲在樹叢裡、要把我一箭穿心的是強盜還是精靈呢！”腦袋纏著繃帶的收費員突然叫道，“那晚在我頭頂燒著的茅草屋也一樣——誰點著了它又有什麼區彆？閣下，你說鬆鼠黨比強盜好？扯淡！強盜要的是錢，可精靈隻想看人類流血。不是所有人都有金子，可我們的血管裡都有血在流。鎮長閣下，你說這是貴族的問題？這話就更蠢了。在空地上中箭的伐木工，在山毛櫸林裡被剁成碎片的焦油匠，村莊被燒毀、跑出來逃難的農夫，他們傷害非人種族了嗎？他們比鄰而居，每天一起乾活，突然背上就多了一支箭……而我呢？我這輩子從沒傷害過一個非人種族，可你瞧，我的腦袋是被矮人的彎刀砍破的。要不是被你痛罵的那些大兵，我早就在地下長眠了……”
“說得太對了！”黃衣騎士又是一拳砸在桌上，“我們在保護你這副臭皮囊，鎮長閣下，保護你不受你所謂的‘備受壓迫’的精靈傷害。但我得反駁你一句——我們確實太縱容他們了。我們容忍他們，把他們看作人類，看作我們的同胞，結果他們卻在背後捅我們刀子。我敢用性命擔保，是尼弗迦德人在資助他們，為那些來自群山的野蠻精靈軍備。但他們真正的支持來自生活在我們身邊的家夥們——精靈、半精靈、矮人、侏儒和半身人。他們窩藏鬆鼠黨，給他們送食物，給他們補充人手……”
“也不儘然。”另一個商人說，他身材苗條，有張貴族般精致的臉，完全不像是個商人，“閣下，大多數非人種族也譴責鬆鼠黨，完全不想跟他們扯上關係。他們中的大部分都很忠誠，有時甚至會因忠誠付出高昂的代價。彆忘記班·阿德的鎮長，他就是個半精靈，時常呼籲兩族的和平與合作，最終死在刺客箭下。”
“而射出那一箭的無疑是他的鄰居，某個假裝忠誠的半身人或矮人。”騎士嘲笑道，“要我說，他們沒一個是忠誠的！他們中的每一個……嘿！你是誰？”
傑洛特四下張望。希瑞站在他身後，翡翠色的大眼睛掃過房間裡的每一個人。就悄然走動的能力而言，她的進步相當明顯。
“她是跟我一起的。”他解釋道。
“唔……”騎士打量希瑞一番，然後轉向長著貴族麵孔的商人，顯然把他看成了這場對話裡最重要的交談對象，“沒錯，閣下，彆再跟我提非人種族的忠誠。他們都是我們的敵人，隻不過其中一些更擅長偽裝。半身人、矮人和侏儒跟我們一起生活了幾個世紀——在某種程度上可謂融洽。但精靈不過剛抬起頭，其他非人種族就拿起武器，跑進了森林。我要說，當初容忍自由的精靈和樹精就是個錯誤，就不該允許他們保留森林和高山作為領地。他們還不滿足，現在又開始叫囂‘世界是我們的！滾開，陌生人！’看在諸神的分上，我們會讓他們瞧瞧該滾的是誰，瞧瞧是誰會連一丁點兒痕跡都留不下。我們把尼弗迦德人打得屁滾尿流，現在也該對那些無賴做點什麼了。”
“想在森林裡抓住精靈可不容易。”狩魔獵人說，“我也不建議到山裡追趕侏儒或矮人。他們的隊伍規模有多大？”
“是小隊。”騎士糾正道，“他們以小隊行動，狩魔獵人。數量足有一百，有時甚至更多。他們稱之為‘突擊隊’，借用自侏儒語。你說他們很難抓，這倒不假，你顯然很有經驗。在樹木和灌木之間追趕他們毫無意義，唯一的辦法是切斷他們的補給線，孤立他們，讓饑餓迫使他們投降。逮捕協助鬆鼠黨的非人種族，釜底抽薪。那些來自城鎮、村莊和農場……”
“問題在於，”貴族臉商人說，“我們不知道哪些非人種族在幫助他們。”
“那就全抓起來！”
“哈！”商人笑道，“我懂了。我以前在哪兒聽過這句話。捏住每個非人種族的後頸皮，把他們丟下礦井，丟進采石場。所有人，包括無辜者，包括婦孺。是這樣吧？”
騎士抬起頭來，拳頭狠狠拍在劍柄上。
“隻能這樣，彆無他法！”他語氣尖銳地說，“你同情孩子，可你自己也像個孩子，親愛的閣下。跟尼弗迦德的休戰協議就像蛋殼一樣脆弱。今天，或者明天，戰火隨時會重新點燃，而戰爭中，什麼事都有可能發生。如果他們擊敗我們，你覺得會發生什麼？我來告訴你吧——精靈突擊隊會衝出森林，他們裝備精良、人數眾多，而那些‘忠誠的國民’會立刻加入他們。你那些忠誠的矮人、友好的半身人，你覺得那時，他們還會談論和平與合作嗎？不，閣下。他們會把我們開膛破肚。尼弗迦德人打算借他們的手來對付我們。他們會把我們趕進海裡，就像他們說的那樣。不，閣下，我們不能再處處退讓了。不是他們，就是我們，沒有第三條路！”
小屋的門嘎吱一聲打開。一個士兵穿著血淋淋的圍裙，站在門口。
“打擾了，請原諒。”他大聲說道，“尊敬的閣下們，你們哪位帶來了那個生病的女人？”
“是我。”狩魔獵人說，“怎麼了？”
“請跟我來。”
不會治病的士兵給特莉絲喂下了摻了胡椒和硝石的烈酒，但是女術士的胃無法承受。士兵認為這是某種瘟疫，或許是琴特裡病。
雖然傑洛特出言反駁，說術士不會生病，但是騎士仍然不認同，他們幫不了女術士，也不能冒著讓士兵染上瘟疫的風險。
傑洛特隻得離開橋頭堡，或許可以去戴文或阿德·卡萊城，但是巡邏隊接到的命令是攔住所有人，因為鬆鼠黨正在附近活動。
“我聽過你的傳聞，”騎士抿住嘴唇，“也毫不懷疑你的能力。不過記住，你不是孤身一人。你要帶著這個重病纏身的女人，還有個毛孩子……”
希瑞正把靴底沾到的牛糞在樓梯上蹭乾淨，聞言抬起頭。騎士清了清嗓子，低下頭去。傑洛特微微一笑。過去兩年裡，希瑞幾乎忘記了自己的出身，也幾乎徹底忘掉了王家禮儀，但她怒目而視的樣子像極了她的外婆。
如果卡蘭瑟王後依然在世，無疑會為她的外孫女感到自豪。