從東光縣到德州，不過八十裡，朱慈烺的船隊在運河上航行，不到兩個時辰，便已經到達了德州城西門外。德州城的西門緊鄰運河，可以清楚的從運河上看到西門外的景象。
在西門外，盤坐著三萬身穿紅色戰襖的士兵，他們整齊地排列著，宛如一片紅色的海洋。今日出城接受整編之時，所有人都上繳了武器，卸下了盔甲，在關寧軍的看護下，正在按照名冊清點人數，接受王永吉的整編。
這些士兵，有一部分德州的衛所守軍，更多的是從北直隸和附近其它地方趕來投靠的衛所兵，嘉靖以後，朝廷的主要戰力改為了募兵製，地方衛所幾乎喪失了戰鬥力，隻能維護下治安，守守城了。
京城淪陷後，順軍派遣官員接管了這些地區的城池，但不久後便傳來李自成戰敗的消息。隨後，這些城中的士紳和原明朝官員紛紛反叛，再次打出大明的旗號，但同山東都指揮使司早已失去聯係，山東總兵劉澤清也早已率領精銳部隊向南逃竄。
幾天前，聽說李自成戰敗後，又得知德州出現了一個"濟王"，號召兵馬"討賊複明"。北直隸南部和山東北部的許多地方，那些無人問津的衛所兵感到前途渺茫，覺得留在原地並非長久之計。於是，他們在千戶、百戶等軍官的帶領下，拖家帶口地趕往德州，投靠"濟王"。
僅僅六天時間，德州就彙聚了三萬多的人馬，而且還有源源不斷的士兵朝這裡趕來。這一天早上，一支盔甲鮮亮、氣勢恢宏的騎兵隊伍抵達德州城前。
根據探子回報，這支軍隊正是薊遼總督王永吉率領的關寧軍，朱帥炊得知後，不敢有絲毫怠慢，立即與德州的鄉紳們一同出城迎接。雖然他被擁立為“濟王”，但實際上隻是一個奉國中尉，沒有被朝廷承認，這可是死罪一條，所以麵對這位正二品的薊遼總督，朱帥炊不得不小心應對。
沒想到王永吉的態度卻很是客氣，提出了整編德州之事，朱帥炊和德州鄉紳們都犯了難，一時難以決定，王永吉絲毫不介意，讓他們慢慢考慮，並告知運河上，還有三萬大軍正在乘船而至，朱帥炊等人聽到了，立即就答應了整編，並向王永吉請罪，去掉“濟王”之名。
下麵的士兵，得知自己即將被朝廷整編，反應並不強烈。他們大多是為了生計而來，對於跟隨誰並沒有太多的執著。薊遼總督王永吉的威望顯然比假濟王更高，更何況他還承諾了整編後立即發放三個月的軍餉，這讓三萬多士兵感到欣喜若狂，紛紛欣然接受了這個決定。
當龐大的船隊出現在運河上時，旗幟飄揚，船上站立著眾多氣勢不凡的士兵。朱帥炊和德州的士紳們暗暗鬆了口氣。幸虧他們沒有選擇頑固抵抗。麵對這支強大的隊伍，德州那三萬拚湊起來的軍隊根本無法與之抗衡。
船隊緩緩地停泊在了碼頭邊，隨著一聲令下，船上的士兵們迅速而有序地下了船。他們步伐整齊，行動有條不紊，仿佛一支訓練有素的軍隊。士兵們開始在德州城外安營紮寨，準備今晚宿於德州城外。
朱帥炊站在一旁，看著眼前忙碌的景象，心中充滿了疑惑和好奇。他注意到王永吉正在向他招手示意，於是便跟了上去。王永吉領著朱帥炊登上了旗艦，一路上兩人都沒有說話，氣氛顯得有些緊張。
朱帥炊心裡暗自琢磨著：“這王永吉還不是眼下最大的官嗎？那他帶我去見誰呢？”他越想越覺得神秘，心中不禁湧起一股期待。終於，他們來到了旗艦橋樓外的兩層甲板之上。
兩人先後登上甲板，首先映入眼簾的便是一群官員，其中身穿緋袍的大官，竟然就有兩位！這可是正三品以上的大員啊！然後還有幾位身穿盔甲的武將，而最醒目的，則是一個身著精美山文甲的武將，此人身材雖不算高大，但麵容威嚴，不怒自威，威風凜凜，一看就是總兵級彆的高級將領。
而在人群最深處，在一眾錦衣衛和兩名蟒袍太監的簇擁下，一個身穿赤色圓領龍紋袍，頭戴翼善冠，唇紅齒白，麵如冠玉的少年端坐在人群中央，正麵帶微笑的看著自己。
“這......？這明顯是親王的裝扮，這個少年如此年輕，氣度不凡，難道是......？”
朱帥炊心中大驚，忍不住暗自猜測著少年的身份。他下意識地看向身邊的王永吉，臉上露出驚愕之色，聲音有些哆嗦地道：“製台大人，這......”王永吉似乎明白朱帥炊的疑惑，他湊近朱帥炊耳邊輕聲說了一句話。
聽到這句話後，朱帥炊的臉色瞬間變得蒼白如紙，他渾身顫抖著，急忙跪倒在地，再也不敢多說一個字。王永吉則恭敬地向少年躬身行禮，並高聲稟報：“啟稟殿下，奉國中尉朱帥炊帶到。”
朱慈烺點了點頭，臉上露出溫和的笑容，輕聲說道：“先生辛苦了，免禮吧！”他的語氣親切而平和，讓人感受到一種莫名的溫暖。
朱帥炊聽到這句話，心中稍微鬆了口氣，但仍然緊張得直打哆嗦。他深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來，然後恭敬地向朱慈烺行禮道：“臣，慶藩奉國中尉朱帥炊見過太子殿下。”接著，他又惶恐地補充道：“臣僭越祖製，枉稱濟王，求殿下治臣死罪！”他的聲音帶著一絲恐懼和不安，
看著這個跪著的三十多歲的人，朱慈烺一時間也不知道怎麼稱呼了，按輩分，朱帥炊同他的曾祖父萬曆皇帝朱翊鈞是一個輩分的，但自己身為大明太子，總不能稱之為曾祖呀，本尊記憶裡，好像也沒有給普及這方麵知識，因為身為大明太子，根本接觸不到這種品階低的宗族的，所以一時有些語塞。
好在曹化淳經驗豐富，也看出來了朱慈烺想安撫朱帥炊的心思，在朱慈烺耳邊道：“殿下稱族親便是。”
朱慈烺思考片刻，輕聲道：“族親嚴重了，國事艱難，京城淪陷，父皇蒙難，族親能在德州建業複明，實屬大義，比其逃走的魯王，德王要強太多了，若是於國有功，將來封族親一個濟王也不是不可，快快請起吧。”
聽到朱慈烺如此說，朱帥炊內心激動不已，眼眶濕潤，淚水不受控製地流了出來。他哽咽著說道：“臣不敢，臣不敢啊！”聲音帶著顫抖和感激之情。
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