“世子，當真明日就要給那世子一個交代嗎？”可安眉頭緊皺，一臉愁容。
“那是當然！”世子麵帶微笑，目光溫柔地望向可安，眼神中透露出堅定和自信。
“可是眼下咱們對此事一無所知！唯一的線索也就隻有那些流民了，但之前在城南的時候就已經發現他們似乎有所顧忌，根本沒辦法如實相告！如此一來，這不就成了死局？”可雅無奈地歎了口氣，雙手無力地垂落在身體兩側。
“彆著急，我倒是知道有個人並沒有參與此事。隻要找到他，或許就能打破這個僵局。”世子胸有成竹地說道。
此時的西州城，由於世子的突然到訪，那些平日裡囂張跋扈的士兵們多少也收斂了一些，集市上也逐漸恢複了往日的平靜與安寧。然而，那些流離失所的流民卻依舊在城中四處聚集著，這無疑給世子心頭蒙上了一層陰影，讓他感到隱隱的不安。
世子三人穿梭於大街小巷之間，終於在某個僻靜的街巷角落裡停住了腳步。隻見他緩緩上前，抬起手輕輕敲響了麵前那扇略顯破舊的木門。
“夫君，你快看，又有人來敲門了！咱家現在連飯都快吃不上了，哪裡還有銀子去交那該死的賦稅！”正在院子裡喂馬的婦人聽到敲門聲後，急忙轉頭看向身旁的男人，滿臉憂愁地抱怨道。
而那個男人則一言不發，隻是默默地蹲在地上，手中拿著一塊鋒利的刀石，專心致誌地磨著自己那把已經有些生鏽的刀。
“是福不是禍，是禍躲不過，我去開門吧！大不了把這馬賣了！”男人無奈的搖了搖頭，前去開門。
“來了來了！”伴隨著一陣匆忙的腳步聲，男人打開了門。門打開的一刹那，男人有些恍惚。
“鎮山大哥，好久不見啊！”站在門口的世子微笑著向男人打招呼，聲音溫和而親切。
“立淵兄弟……真的是你嗎？真的好久不見了！”男人激動得有些語無倫次，雙手不自覺地顫抖起來，“是什麼風把你給吹到這兒來了？”直到此刻，聽到世子對自己的稱呼，他才終於完全從驚喜中清醒過來。
“大膽！竟敢如此直呼世子名諱！”可安嗬斥著。
這突如其來的一聲怒吼，頓時將他嚇得渾身一顫。他驚恐萬分地看著可安，心中充滿了疑惑和不解：幾年前還曾一起在這西州城開懷暢飲、無話不談的好兄弟，怎麼轉眼間就變成了世子呢？
世子見狀，連忙擺了擺手，示意可安不要多言。接著，世子又將目光轉向正在忙碌的婦人，禮貌地問候道：“嫂子，近來身體可好？”
婦人聞聲抬起頭，看到世子後先是一愣，隨即喜笑顏開地回應道：“立淵兄弟！我還以為是來征稅的士兵呢！”
世子微微一笑，環顧四周後說道：“鎮山大哥，難道不歡迎我進去坐坐嗎？”
“哎呀，瞧我這記性！快快有請，裡麵請！”男人這才如夢初醒，趕忙側身相讓，並熱情地招呼著世子進屋。
“可雅，快去街上打點好酒回來，再順便買些新鮮的肉食。”
“剛剛，你這同伴說你是世子？這到底是真是假啊？我可是聽大營裡的兄弟們講，秦王世子駕臨，該不會……就是您吧！”世子聞言隻是微微一笑，並未言語，而是悠然地伸手拿起那位婦人殷勤倒滿茶水的茶杯，輕抿一口後，開始細細品味起來。
一旁的鎮山則瞪大了眼睛，滿臉狐疑之色，顯然對世子的身份還心存疑慮。
見鎮山依舊一副迷惑不解的模樣，世子乾脆從懷中掏出自己的令牌，遞到鎮山麵前，緩聲道：“這是父親我的令牌。”
鎮山伸出手接過來，湊近眼前，瞪大眼睛，仔仔細細地端詳起這塊令牌來。鎮山越看越是心驚，額頭上甚至冒出了一層細密的汗珠。最後臉色瞬間變得煞白，雙腿一軟，“噗通”一聲跪倒在地，說道：“草民無知，竟不知世子大駕光臨，多有冒犯之處，還望世子大人大量，饒恕草民不敬之罪！”
世子見狀，連忙起身，快步走到鎮山身前，伸出雙手將他扶起，寬慰道：“快快請起，你我兄弟之間，何必如此拘禮！此次前來，實是有事想要向你問詢一番。”
“此事說來話長，皆是那山字營的人所犯下的過錯！”世子一聽“山字營”這三個字，臉上並沒有露出絲毫驚訝之色，仿佛對此早有所知一般。原來，當年楚王掌管此地之時，這西州城附近的山林之中匪患猖獗，百姓苦不堪言。後來，楚王施展雷霆手段，恩威並濟，終將這群土匪招安收編。再之後，又招募了一批新兵補充進來，這才有了如今的山字營。
“其他營的兄弟們無一不對那些傷害百姓之事表示強烈的反對，要知道咱們大家夥可都是出身於普通百姓家！後來，那楚王世子來到大營，形勢一下子變得緊張起來。有些人迫於他的威脅，不得不違心地去執行那些令人發指的命令；但也有一些堅決不肯順從，結果不是被遣返回老家，就是被發配去乾些諸如喂養馬匹之類又臟又累的苦力活計。”
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“這麼說來，你如今正在負責養馬嗎？”世子聽完哈哈大笑。
“可不是嘛，而且每隔個兩三天，就會有人前來催收賦稅，逼迫著我們乖乖就範。咱們這些當個小將領的，也是有苦難言呐！每天不僅要操心如何把馬兒養好，還要應對上頭各種各樣無理的要求，真是心力交瘁！反正找各種由頭拉我們下水！”
“那麼那些流民又是怎麼回事呢？”
“唉，說起這些流民啊，他們大都是從這西州城周邊各個州郡流竄過來的可憐人。山字營的那些人，看到哪片土地肥沃或者有利可圖，就在哪兒用石頭或者樹枝畫上個圈兒，宣稱那是他們的地盤。如此一來，原本居住在那塊土地上的百姓可就遭了殃，不但失去了自己的土地，甚至連性命都難保。好在這西州城是西州軍大營的所在，那些人多少還有所忌憚，不敢做得太過火，但即便如此，周邊地區的百姓們依舊生活在水深火熱之中，苦不堪言呐！”
“他們難道真的不懼怕朝廷派人來徹查此事嗎？”世子瞪大了眼睛，滿臉難以置信地問道。
“那又能如何呢？每次朝廷下來追查，最終不過就是抓走幾個犯了些許過錯的將領當作替罪羊罷了。而這些將領本身雙手就曾經沾滿過無辜之人的鮮血，對於他們來說，死幾個人根本無關痛癢！”鎮山的語氣充滿了無奈和憤懣。
“總不可能次次都這般行事吧！如此下去，豈不是讓那些真正有罪之人逍遙法外？”