夏日，壽昌宮的蟠龍柱間檀香嫋嫋，卻壓不住殿中蒸騰的火氣——大理寺少卿崔哲剛奏完沐蘇被劫詳情，一禦史已甩著廣袖踏出班列，玉笏擊得丹墀作響：“三衙司竟教要犯在天牢重地被劫，若不嚴懲典獄司典獄、大理寺刑房主事、及巡城禁軍統領，如何正國法？”
殿中響起此起彼伏的附議聲，唯有世子立於東側，錦袍上金線繡的玄鳥紋在光影裡微顫。他抬手時，袖中繃帶上滲出的血痕在素色衣料上洇開暗花，聲音卻沉穩如鬆：“大人可曾看過三衙司調令記錄？典獄司換防時清點過囚冊，禁軍亥正至卯初的巡更簽押完整無缺，大理寺刑房昨夜還在核校沐家卷宗。”世子目光掃過眾臣，“賊人用的是火藥炸開的天牢圍牆，眾人皆以為是遊園詩會的煙火聲，那夜大人不也在城頭上？請問如何讓尋常官差能防？”
“世子這話便要斟酌了。”另一我禦史從班末走出，腰間魚符在梁柱間投下狹長陰影，“風羽衛有替朝廷盯著江湖異動之責，如今花月穀在天子腳下行事，世子的暗樁卻全成擺設，算不算失職？”此言一出，殿中霎時靜了，唯有簷角銅鈴被熱風撞出細碎聲響。
世子垂在身側的手指驟然收緊，指節因用力泛白。那夜他一人力戰眾多黑衣人，左臂的傷痛時不時迸發，此刻隔著層層紗布仍能感到火辣辣的痛。他正要開口，卻見太常寺卿已搶步上前，朝禦座方向拱手：“聖上明鑒，昨日李醫正親自替世子診斷，左臂傷口讓人揪心，上午去天牢，街巷，城頭等案發現場勘察，午時去天牢慰問受傷的獄卒，下午還撐著寫查案手劄——”老人轉頭望向那禦史，白眉微顫，“若這等忠勇還要被苛責，今後誰還敢為朝廷流血？”
班首的陸相開口了，世子是他的女婿，但他是百官之首，他頓了頓，“啟稟聖上詩會是禮部提前半月定下的章程，若因一次突襲便嚴懲三衙司，今後誰還敢在詩會、祭典等大慶時擔守護之責？難道要讓滿朝文武都學那縮頭烏龜，遇事便推三阻四？”
他走出班列，望向眾臣，“此事事發突然，理應查清事實，圍捕凶手，而不是先追究責任，若先將三衙司治罪，那請問諸位誰去收拾這爛攤子？”
殿中議論聲漸低，有年輕言官偷瞄禦座上的聖上，見天子目光落在世子滲血的袖管上，眉峰微蹙。那禦史張了張嘴，終究沒再說話，退回到班列中。
“也罷。”禦座上終於傳來聖上淡淡的開口，“三衙司暫記過察看，罰俸祿半年！”隨即正襟危坐，示意世子走近些，“淵兒，限期一月，務必將這等賊人捉拿歸案，當然還有沐蘇！”
早朝之後，世子隨著陸相一同前往北湖龍居閣。此時其他幾位王爺都在場，當然還有身體抱恙的王爺。
早朝散後，立淵隨著陸相穿過九曲雕欄，北湖水麵的暑氣混著睡蓮清香撲麵而來。龍居閣飛簷下懸著冰盆，王爺斜倚在輪椅上，玄色緞麵披風滑落半邊，從去年開始他的身體時好時壞，但用的來說並不樂觀。
閣中其他位王爺都在：燕王扶著朱漆欄杆，玄色團龍紋衣袖垂落，腕間還戴著梁國皇帝相贈的銀鐲；齊王半靠在博古架旁，手中轉著和田玉扳指，目光在世子滲血的袖管上掃了兩掃；最末的老頭，心不在焉，顯然是頭回參與這般機密議事；趙王此時陪在王爺身側，手中端著熱茶。
“潁州是花月穀老巢。”世子單膝跪地，先向王爺行了家禮，再轉向諸人，“趙擒虎劫走沐蘇，意圖明顯，若能將他們拿回，既能查清沐家造船案一事，也可順藤摸瓜揪出朝中內奸。”
陸相擱下茶盞，盞底與瓷碟碰出清響：“世子剛成婚，小女前夜哭了一宿，一邊繡些平安囊包，一邊擦拭著眼淚，昨夜還因擔心你的安危，哭紅了眼……”他望向世子，花白胡須隨著話音顫動，“花月穀神秘莫測，何況你左臂傷口未愈？”
燕王轉身，腰間玉佩輕撞出碎響：“叔父從梁國歸來時，路過潁州，見明夏四殺堂的屍身堆了半裡地。”他指尖劃過石欄上的螭龍紋，目光沉如湖水，“那些亡命之徒死相慘不忍睹！”
齊王終於開口，扳指在掌心磨出沙沙聲：“淵兒若執意涉險，不如派大理寺崔哲帶衙役前往？加上潁州風羽衛，也足夠應付，何況還有潁州大營。”他意味深長地瞥了眼王爺，“再說，淵兒是儲君之身，雖說尚未官宣，但早已世人皆知。”
“儲君？”王爺忽然開口，聲音像生鏽的刀在磨石上刮過，撐著輪椅扶手上坐直身子，“當年淵兒這般年紀時跟著父親南征北戰，父親說過——欲戴王冠，必承其重。”他望向世子，眼底閃過一絲讚許，“潁州雖險，卻比不得朝堂刀光劍影。”
自從去年去了橫水軍大營開始，一直到現在，這些日子他獨當一麵，卻深知父親看似退居幕後，實則每一步都在替他鋪路。此刻王爺撐著病體支持他，與其說是父子情，不如說是對這儲君的試煉。
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“父親，”世子叩首時額頭觸到涼玉磚麵。既然王爺都發話了，陸相以及其他人都不好再規勸什麼。
一旁觀看的老頭起身走到身前，扶起了世子，“潁州凶險，我讓伴花隨你同行，說不定還能幫上你的忙，她不光會紮針，還擅長製毒解毒。”
王爺忽然咳嗽起來，胸口劇烈起伏，一旁趙王忙不迭遞上茶水。世子上前查看情況，見得王爺朝他微微頷首，眼角細紋裡藏著隻有父子能懂的暗號。
“便依淵兒吧。”王爺靠回輪椅，手指虛點兩下，“潁州凶險，就當淵兒的試金石吧！”
燕王忽然笑了，銀鐲在光影裡泛著冷光，他望向世子，“賢侄若需要助力，叔父可修書給梁國出兵。”
世子彎腰謝過，目光掠過龍居閣外的粼粼波光。沐家造船案牽扯眾多，雖然王爺勸阻聖上暫緩查閱北湖案牘庫，但此次若能成功，正是他立威的契機。潁州之行，與其說是查案，不如說是敲打南都朝臣權貴的機會。
閣中一時寂靜，唯有蟬鳴穿透荷葉而來。北湖水麵映著龍居閣飛簷，像極了早朝時丹墀上那灘混著金粉的血跡——有些路，必須沾著血才能走通。
南都，太子府
太子府後堂飄著荷葉粥的清香，纏枝蓮紋屏風隔開暑氣，冰裂紋瓷碗裡的冰鎮酸梅湯咕嘟嘟冒著氣泡。世子剛褪了外袍，露出裹著紗布的左臂，公主正用銀匙攪著案上的川貝雪梨羹，見世子進來，指尖輕輕按了按他腕脈：“太醫說金創藥要換三次，怎的早朝時又扯裂了？”
“貞孝放心，不過是皮外傷。”世子任公主擦拭額角細汗，餘光瞥見可雅正踮腳從博古架上取傷藥，此刻卻因動作幅度過大，鬢邊玉簪勾住了垂落的靛青紗幔。倒是之心，捧著青瓷碗坐在雕花拔步床上，繡著並蒂蓮的帕子絞得發皺，腕上陸相送的翡翠鐲撞在碗沿叮當響。
“淵哥哥嘗嘗這蓴菜鱸魚燴，”之心終於鼓起勇氣開口，聲音像浸了水的綿緞，“是我親自下廚做的……”話未說完，便見廊下有人影晃動，身著月白襴衫的立渙世子已提著錦盒跨進門，袖中飄出淡淡艾草香。