燭火在青銅燈盞裡明明滅滅，將夫子山營帳內的人影拉長又扭曲。盧老爺斜倚在虎皮椅上，指節叩著扶手發出規律的聲響，案幾上攤開的輿圖被風掀起邊角，露出洋州與周遭州郡犬牙交錯的邊界線。
"水路陸路皆被截斷，如今連海風都透著朝廷的火藥味。"他突然冷笑，目光掃過營帳內的眾人，"招募的青壯每日要吃掉百石米糧，再這麼困守下去，糧倉見底時，怕是連刀槍都提不動了。"
“大人，小的已派人秘密前往錦都，不久便有消息。”一謀士忽然站起，快步走到輿圖前，手指重重地按在洋州西北的全州之上，眼中閃爍著貪婪的光芒，“若能拿下全州，夏國的糧食便能源源不斷運到洋州，屆時我洋州無糧草之憂！”他的聲音因激動而微微顫抖，仿佛全州已是囊中之物，糧草危機也即將迎刃而解。
然而，他的話音剛落，便有人站出來反對。那人神色冷峻，目光堅定，直言道：“與糧草相比，當務之急是營造戰船！現有的糧食能支撐數月，況且有了戰船，北上取水路，水路迸發，也可走海道，更能形成威脅。但若此時貿然攻打全州，一旦陷入持久戰，朝廷趁虛而入，我們必將陷入萬劫不複之地！”這番話如同一盆冷水，澆滅了方才那一絲興奮的火焰，營帳內的氣氛瞬間變得凝重起來。
一時間，營帳內陷入死寂，唯有更夫敲梆子的聲音遙遙傳來，在這寂靜的夜裡顯得格外清晰，“梆、梆、梆”，一下又一下，敲得人心煩意亂。
忽有謀士起身，寬大的袍角掃過滿地燭淚，在地上留下一道暗色的痕跡。他愁眉苦臉地說道：“大人，碼頭商船雖能改造成戰船，可韋睿那老匹夫占了漄州島，封鎖海道如鐵桶，這點船不過杯水車薪。沒有足夠的戰船，即便有了糧草，我們也難以突破朝廷的封鎖，終究是困獸之鬥！”
“還是先取全州！”另有人猛地站起，袖中暗藏的匕首在燭火下閃過寒光，那寒光映照著他猙獰的麵容，“西北全州多的是百年巨木，朝廷戰船十有八九出自那裡。隻要截斷木材，便是斷了他們的手腳！而且拿下全州，糧草、木料皆可得，此乃一舉兩得之計！”他的話語中充滿了蠱惑人心的力量，讓不少人心中的天平開始傾斜。
盧老爺摩挲著拇指上的玉扳指，目光轉向默不作聲的盧二爺。隻見對方慢條斯理地品著茶，嘴角勾起一抹陰鷙的笑："兄長放心，秀水鎮的數百名造船工匠已妥善安置。那些人被迷魂香熏得七葷八素，如今關在城西地窖，隻要有木料......"
輿圖上，全州的位置被朱砂重重圈起。盧老爺的指尖劃過湘州、波州，最終死死按在全州邊界："湘州有駐軍，波州易守難攻，唯有全州......"他眼中閃過嗜血的光芒，"今夜便派人探查城防，三日後，出發！"
窗外驚雷炸響，暴雨傾盆而下，將營帳內的密謀聲衝刷得支離破碎。而此刻在城西地窖，被鐵鏈鎖住的工匠們正發出微弱的呻吟，他們尚不知，自己即將成為這場野心棋局裡最鋒利的刀。
雨絲順著雕花木窗的縫隙滲進來，在青磚地上洇出深色水痕。陳之喜握著銅盆的手微微發顫，木勺攪動藥湯的聲響裡，忽聽床榻上傳來壓抑的咳嗽。他慌忙擱下銅盆，伸手去扶父親佝僂的脊背，指腹觸到單薄的肩胛骨，像是握住兩根枯木。
"洋州的密報......"全州王喘著粗氣，枯黃的手指死死攥住繡金錦被，"盧家勾結夏國，明瑞那小兒當真要在邊境陳兵？"
"正是。"陳之喜從袖中取出密函，燭火將字跡映得忽明忽暗，"前日截獲的盧家使臣供認，夏國太子承諾在西北部署五萬精兵。盧家也已派人探查我軍城防，不久恐有大戰。"
室內死寂如墳。全州王忽然劇烈咳嗽，指縫間滲出點點暗紅，在素白錦帕上綻成刺目的花。陳之喜忙要喚巫醫，卻被父親枯瘦的手拽住衣袖："不必了......加固工事，堅壁清野，讓百姓都撤進山裡。"老人渾濁的眼珠泛起血絲，"再派人在林間設伏，盧家沒有水師，就讓他們嘗嘗山地作戰的滋味！"
"孩兒早已吩咐下去。"陳之喜替父親掖好被角，掌心殘留著父親皮膚的涼意，"慶弟已秘密前往湘州，若盧家來犯，湘州軍既可斷其糧道，亦可直取洋州老巢。"
全州王渾濁的目光望向帳頂，蒼老的聲音裡裹著歎息："但願如此......近來噩耗不斷，這副老骨頭怕是撐不到破敵那日了。"
"父親休要說喪氣話！"陳之喜膝頭重重磕在青磚上，"貞孝公主已到西州，不出十日便能抵境。靈兒也跟著來了，她說要親手給祖父熬藥。"
窗外驚雷炸響，照亮全州王枯槁的麵容。老人枯瘦的手指撫上兒子鬢角新添的白發，喉間溢出一聲歎息，終是化作被褥下握緊的拳頭。雨滴砸在瓦片上的聲響裡，陳之喜聽見父親氣若遊絲的呢喃："守好全州......"
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貞孝踏入營帳時，青銅燈盞在穿堂風裡明明滅滅，將三方對峙的剪影投在牛皮帳幕上。她月白色織金襦裙掃過門檻，腕間玉鐲輕撞出清響，不卑不亢的聲音先一步破開凝滯的空氣："端王殿下不肯開口，可是覺得滿營將領，竟無一人配與您論是非？"
端王明玉承負手而立，玄色蟒紋大氅垂落如墨，目光掠過公主腰間吳國皇室特有的螭紋玉佩，終於淡淡頷首。他此刻見貞孝孤身犯險，倒生出幾分意料之外的欣賞。
"太子妃金枝玉葉，何苦蹚這渾水。"明玉承聲如寒玉，眼角餘光掃過臉色驟變的王鎮山，"西州之亂不過疥癬之疾，吳國君臣若將臟水潑向夏國，倒顯得格局小了。"
貞孝指尖撫過帳中案幾上的地圖，在西州關隘處輕輕叩擊："端王殿下鎮守梓州時，梁國邊軍夜襲十二次，次次都被您以雷霆之勢鎮壓。如今移防奉州不過月餘，西州便亂象叢生——"她忽然抬眸，鳳目映著跳躍的燭火，"這般巧合，叫本宮如何信這與夏國毫無乾係？"
崔恒見狀忙拱手附和："正是！公主明鑒，西州百姓..."
"崔知府且住。"明玉承忽而冷笑，打斷他的話，"聽聞令侄是貴國太子身邊的紅人，想必該教你些分寸。本王與太子妃說話，何時輪到你插言？"
貞孝抬手示意崔恒退下，蓮步輕移至明玉承身側："殿下既承認本宮夠格，不如坦誠相告。西州糧草庫起火那日，夏國奉州的商隊為何繞道百裡，偏偏出現在事發十裡之外？"她的聲音溫柔卻暗藏鋒芒，"若端王能解開這個疑團，本宮願親赴夏國皇都，向陛下解釋這場誤會。"
營帳內死寂如淵。王鎮山握刀的指節發白，崔恒額頭滲出冷汗，唯有明玉承神色未變。他凝視著貞孝鬢邊顫動的珍珠步搖，忽然輕笑出聲："傳聞太子妃聰慧過人，今日一見，果然名不虛傳。隻是..."他俯身湊近，壓低聲音道，"太子妃可知，有些秘密，知道得太多並非好事。"
明玉承踏出營帳時，暮色正將天邊染成血色。靈兒立在帳外梧桐樹下，素色裙擺被晚風掀起，腕間銀鈴隨著她的動作發出細碎聲響，倒像是某種不安的預兆。
"端王爺。"靈兒福了福身，目光掃過他腰間未卸的佩劍，"此番來西州，可還順利？"
明玉承意味深長地打量著眼前的少女。與傳聞中嬌憨的模樣不同，此刻她眉眼間凝著霜雪，倒與她身後那株被戰火熏黑的樹木有幾分相似。"順利得很。"他抬手理了理袖口，"隻是太子妃咄咄逼人，倒讓本王想起件要緊事——夏國與全州邊境的五萬大軍，可是時刻盼著能送靈兒姑娘入錦都呢。"
靈兒指尖微微發顫，卻仍仰起頭直視他："王爺這是在威脅全州？"
"威脅？"明玉承輕笑出聲，笑聲裡帶著幾分薄涼，"本王不過是提醒姑娘，夏國與全州聯姻，於兩國皆是百利而無一害。況且..."他頓了頓，目光越過她的肩頭，望向遠方連綿的山脈，"明瑞那孩子，可一直記掛著你。"
"不可能。"靈兒斷然道，聲音清脆如碎玉，"我既已心有所屬，便不會嫁入夏國。還請王爺轉告太子殿下，莫要再做無謂的打算。"
明玉承微微眯起眼，眸中閃過一絲危險的光芒。"心有所屬？"他向前一步，身上的威壓如潮水般湧來，"姑娘可知，如今的全州，怕是自身難保。一旦夏國與洋州盧家聯手..."他故意拖長尾音，看著靈兒驟然蒼白的臉色，"吳國的西南邊境，可就要門戶大開了。"
靈兒握緊雙拳，指甲幾乎掐進掌心："若夏國執意如此，那便是要與吳國為敵。全州雖小，卻也不是任人拿捏的軟柿子。"
"是嗎？"明玉承似笑非笑地看著她，"希望姑娘莫要後悔今日之言。畢竟，有些婚約，可不是說解除就能解除的。"
說罷，他甩袖轉身，玄色大氅在暮色中翻飛如鴉翅，隻留下靈兒一人站在原地，聽著遠處傳來的戰鼓聲，心跳聲幾乎要蓋過那沉悶的聲響。
三更梆子敲過，海州知府西廂房的燭火仍在窗欞上投下晃動的人影。文宣攤開素絹，狼毫懸在半空遲遲未落，墨跡順著筆尖凝成墜子，啪嗒砸在“吳鄴通好”四字上，洇開一片墨團。
“大人，密報。”樂安掀開竹簾，秋風卷著細雨灌進來，將案上未乾的文書掀起一角。她單膝跪地呈上密函，赤色勁裝肩頭還沾著雨珠，“鄴帝召集朝臣商議奪海州之事，太子楊軒與東海王楊軾當庭爭執不下。”
文宣手中狼毫“當啷”墜地。他抓起密函展開，燭火映得瞳孔忽明忽暗，指尖反複摩挲“趙擒虎隨行輔佐”幾字。窗外驚雷炸響，照亮他驟然繃緊的下頜：“鄴國內亂將起，這柄利刃，該我們來握了。”
樂安心頭一震，望著案上被墨跡汙染的文書：“大人的意思是......”
“明日按計劃入鄴。”文宣猛地扯下束發玉冠，烏發散落肩頭，“但文書不必寫了。”他抓起朱砂筆，在空白處疾書，暗紅字跡如同血痕蜿蜒，“你即刻派人聯係東海沿岸水匪，就說吳國願出三倍糧草，請他們三日後在東海港製造事端。再讓東海風羽衛散布消息，就說太子楊軒要奪東海王兵權——”
話音未落，窗外傳來瓦片輕響。樂安瞬間抽劍，卻見文宣抬手止住他，笑意漫上眼角：“鄴國朝堂吵得越凶，我們越要扮作無辜。明日入城，記得讓隨從換上素色衣袍，就說為避雨耽擱了行程。”
他將寫好的密信塞進蠟丸，火漆印上“吳”字棱角分明：“告訴太子殿下，這出好戲，該我們登場了。”窗外雨勢漸急，燭火在風雨中明明滅滅，文宣卻提筆重新鋪好宣紙，這一次落下的是工整的“吊唁”二字——墨跡未乾，已隱約透出算計的鋒芒。
秋夜的風裹挾著桂花香撞開雕花窗欞，案頭燭火在朱砂奏折上明明滅滅，太子立淵握著狼毫的手卻驟然收緊。密報上"踏平全州"的字跡被燭淚暈染，在宣紙上洇成暗紅的血痕。
"怎麼會這麼快？"他猛地起身，玄色織金蟒袍掃落案上鎮紙，青玉墜子磕在青磚上發出脆響。窗外寒鴉驚飛，鳴聲刺破寂靜的夜空，驚得廊下值守的侍衛齊刷刷按住刀柄。
可安單膝跪地，額間沁出冷汗："殿下，盧家截斷了所有消息通路，洋州風羽衛拚了三人的性命才將消息送出來。"他抬頭時，正對上太子眼中翻湧的殺意，"不過此消息已傳至全州，湘州和波州已做好應對。"
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