“快走！城門方向有人接應！”韋程的聲音被呼嘯的秋風撕成碎片。她的劍尖抵住敵將咽喉，餘光瞥見衛岩身形一晃——他單膝跪倒在滿地枯葉上，手仍死死攥著盾牌，血順著盾牌邊緣滴落在枯黃的落葉上，暈開一朵朵妖冶的紅梅。
夏世安衝過去架起衛岩，兩人跌跌撞撞地踩著滿地碎葉奔逃。身後傳來韋程的怒吼混著刀劍相擊聲，枯枝在打鬥中紛紛折斷，枯葉漫天飛舞如驟雨。當衛岩終於看到城頭旌旗在秋風中翻卷，緊繃的神經轟然斷裂，眼前一黑栽倒在地，最後的意識裡，是韋程踩著滿地枯葉狂奔而來的呼喊：“撐住！伴花就在前麵！”
營帳內蒸騰著濃烈的草藥氣息，伴花用銀針挑開衛岩血肉外翻的傷口，銅盆裡的鹽水早已被血染成渾濁的褐紅色。夏世安蹲在一旁，見她指尖捏著浸過烈酒的布條正要擦拭創麵，連忙按住衛岩顫抖的肩膀："忍著點，馬上就好。"衛岩額角青筋暴起，牙關死死咬住一塊軟木，冷汗順著下頜線滴落在浸透藥汁的薄毯上。
"箭鏃沒傷到筋骨，再敷三日金瘡藥便能下床。"伴花將包有草藥的棉布按在傷口邊緣，接著包裹在腿上，"隻是往後陰雨天，這腿怕是要犯疼。"
話音未落，隔壁營帳突然傳來重物倒地的悶響，夏世安猛地掀簾望去，隻見劉柔被捆在長椅上劇烈掙紮，棉絮塞住的口中發出嗚嗚悶哼，發間玉簪散落，青絲淩亂地黏在蒼白的麵頰上。
沈墨背手立在帳中，玄色披風下擺掃過滿地碎瓷。"劉建德反叛朝廷，屠戮百姓，他的女兒留著必成禍患。"他抽出腰間軟劍抵在劉柔喉間，劍身映出少女驚恐的瞳孔，"衛岩若還清醒，也該明白斬草除根的道理。"
話音未落，韋程裹挾著寒意撞開帳門，沾著血汙的披風還在往下滴水。"把劍放下！"她長劍出鞘橫在兩人中間，劍尖在燭火下泛著冷光，"劉柔一介女流，既未參與謀逆，又是衛岩明媒正娶的妻子——你動她，是要逼衛岩與太子反目？"
沈墨冷笑一聲，劍鋒卻紋絲未動："婦人之仁！留著她，他日劉建德揮兵城下，誰能保證她不會做內應？"帳外突然傳來紛遝腳步聲，魏然掀簾而入，鐵甲上還凝著未化的霜："末將倒有個主意——用她換糧草軍械。劉建德再狠，總不會不顧親生女兒的死活。"
"卑鄙！"伴花不知何時出現在帳中，素白裙裾沾滿藥漬。她衝上前一把扯開劉柔口中的棉絮，卻見少女劇烈咳嗽著，沙啞的聲音裡滿是急切："衛岩...他的傷...重不重？"這聲問詢驚得眾人麵麵相覷，魏然握劍的手微微發顫，沈墨的劍尖也不自然地垂落幾分。
就在這時，帳外傳來重物拖拽的聲響。夏世安半架著衛岩踉蹌而入，後者臉色慘白如紙，冷汗浸透的裡衣黏在身上，卻仍死死攥著夏世安的手腕。"求諸位...放柔兒一條生路。"他每說一個字都牽動傷口，血順著褲管在青磚上蜿蜒成溪，"她在叛軍營中也隻是救治傷兵，並未參與任何行動，甚至勸劉建德回頭是岸！"
此時，帳內陷入沉寂，沈墨收劍入鞘的聲響格外清晰，韋程趁機上前割斷繩索，劉柔踉蹌著撲向衛岩，兩人相擁時帶落的發簪，正巧插進青磚縫隙裡微微晃動。
將夏世安押解至劉建德大營後，太子妃貞孝身披素白喪服，率領兩三百士兵緩緩離開。隊伍寂靜無聲，唯有馬蹄踏在石板路上的聲響，在空曠的野道上回蕩。她神色凝重，眼神中卻暗藏一絲不易察覺的鎮定，這一切都被遠處悄悄尾隨的陳遠看在眼裡。
陳遠對太子立淵的死一直心存疑慮，即便多番試探始終放心不下，他遠遠跟著貞孝一行，穿過幾條小路，朝著南溪渡口方向而去。一路上，他小心翼翼地隱藏身形，目光如鷹隼般緊盯著前方的動靜。
行至一處渡口，貞孝抬手示意隊伍停下。此處看似南溪渡口，實則是太子立淵和朝露精心布置的假渡口，位於真渡口的上遊。眼前的場景與真渡口彆無二致，水流湍急，岸邊蘆葦搖曳，唯一不同的是，這裡彌漫著一股刻意營造出的悲傷氛圍。
貞孝站在岸邊，望著翻滾的河水，聲音帶著幾分哽咽：“給我打撈太子殿下的靈柩……”沒有說完，貞孝便用帕子擦拭著眼眶，餘光暼向不遠處。士兵們立刻行動起來，漁網、繩索紛紛投入河中，在水麵上劃出一道道波紋。貞孝不時指揮著，眼神中滿是焦急與哀傷，不知情的人見了，定會被這份深情所打動。
躲在暗處的陳遠，目不轉睛地觀察著這一切。時間一點點過去，日上三竿，打撈工作仍在繼續。或許是連日來的奔波和高度緊張，陳遠感到一陣困意襲來。他強撐著精神，卻不知不覺間閉上了眼睛。殊不知，這正是朝露的計策，她早已在遠處悄悄用特製的銀針射中了陳遠，讓他陷入昏睡。
待陳遠悠悠轉醒，天色已暗，渡口處燃起了熊熊火把，橘紅色的光芒映照在河麵上。貞孝依舊站在岸邊，指揮著士兵們打撈，她的身影在火光中顯得疲憊卻堅定。陳遠揉了揉眼睛，確認眼前並無異常，心中的疑慮也漸漸消散。
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深夜，陳遠匆匆趕回叛軍營地，向劉建德稟報：“將軍，那太子妃一直在渡口打撈太子的靈柩，從早到晚，沒有任何可疑之處。”
劉建德聽後，微微點頭，卻不知，這一切都是太子立淵設下的局。此時的真南溪渡口，太子立淵正帶領士兵們緊張地忙碌著。
暮色四合時，朝露望著假渡口搖曳的火把，指尖撚著淬了麻藥的銀針輕輕點頭。貞孝解下素白披風裹住肩頭，轉身時眼底已褪去哀傷，快步穿過蘆葦蕩朝下遊疾行。月光在她足尖碎成銀鱗，遠處真渡口傳來木料撞擊的悶響，混著士兵壓低的呼喝。
"殿下傷勢如何？"貞孝踩著濕滑的石階躍下，正撞見立淵倚著夯土堤壩咳嗽，指縫間滲出的血洇透了繃帶。朝露提著藥箱疾步上前，卻被他抬手攔住。
"三計已奏效。"立淵嗓音沙啞，望向江心那道木柵，"劉建德中了空城計損兵折將，沉棺計斷他追剿心思，離間計讓他與副將反目——此刻他的營帳裡滿是茶盞的碎片。"他蒼白的臉上浮起笑意，震得傷口滲出血珠。
朝露攥緊藥碗："可陳遠一直疑神疑鬼，若他察覺..."
"所以要讓他親眼看著貞孝在那裡打撈。"立淵按住劇痛的肋下，衣甲縫隙裡傳來骨頭摩擦的悶響，"唯有讓劉建德確信我已葬身水底，他才會將全部兵力壓在城門。"
朝露猛然抬頭："可餘州城與叛軍營寨地勢平齊，大水..."
"妹妹放心便好！"朝露突然發覺，貞孝已偷偷給她換了稱呼。貞孝接過話頭，腕間銀鐲在火光中晃出冷芒，"你能想到的，淵哥哥早就思慮過了，所以昨夜我已將新的部署交代給了崔哲。"
立淵忽然劇烈咳嗽，血沫濺在水道圖上，將"劉"字染成猙獰的赤色："陳遠醒了。"他推開盤纏繃帶，"朝露，再替我裹緊些——貞孝該回去了。"
素衣女子旋身躍上堤岸，月光將她的影子拉得很長。回望時，隻見立淵在火把與江水間佝僂著修補木閘，朝露捧著藥碗的手微微發抖，“妹妹！”心想著，“我是侍女？還是側室……？”。
假渡口的火把突然爆起火星，陳遠揉著發脹的太陽穴睜開眼。朦朧火光中，貞孝的身影依舊立在岸邊，素衣被江風掀起，恍若一尊凝固的玉像。他握緊腰間羽扇，卻不知此刻真渡口的木閘下，太子立淵正將水位抬高。
夜色漸濃，湘水河麵上泛起粼粼波光，朝露倚在立淵懷中，望著天上那輪明月，臉頰微紅。她想起方才太子妃貞孝那聲溫柔的"妹妹"，心中泛起絲絲漣漪，忍不住小聲問道："殿下，太子妃今日喚我妹妹，究竟是..."
立淵輕輕撫過她的發頂，嘴角噙著一抹意味深長的笑意，卻未作回答。朝露望著他深邃的眼眸，忽然明白了什麼。這些日子的相處，她早已熟悉他的習慣——有時候，沉默便是最好的答案。她知道，立淵定是暗中有所安排，隻是如今局勢未穩，不便明言。
遠處，陳遠的身影終於消失在夜色中。貞孝匆匆返回真渡口，眉頭微蹙："今夜開始蓄水，下遊水位下降，劉建德定會起疑。"
立淵倚在一旁的樹乾上，漫不經心地望向湘水河："不必擔心。上遊洋州的立渙堂兄正在修繕城池，剛經曆戰亂，百廢待興，自然需要大量水源。再者，湘州城內的韋睿將軍正在深挖壕溝，加上深秋本就是枯水期..."
朝露突然恍然大悟："所以殿下故意讓傳信士兵繞道，就是為了讓劉建德截獲消息？"
立淵笑著點頭："正是。如此一來，他便會以為水位下降是因為上遊取水，而不會懷疑我們在南溪渡口的部署。"他伸手將朝露鬢邊的碎發彆到耳後，目光中滿是溫柔與篤定，"放心，一切都在計劃之中。"
月光灑在三人身上，河麵波光粼粼，遠處傳來隱約的水流聲。朝露靠在立淵懷中，心中滿是安心。她知道，有眼前這個人在，再艱難的局麵，也終會迎來破曉時分。
於此同時，崔哲握著火把蹲在密道入口，聽著身後傳來的鐵鍬撞擊聲。潮濕的泥土氣息混著汗水的鹹澀彌漫在狹窄的通道裡，二十餘名士兵正揮汗如雨地挖掘著，火把的光暈在土牆上搖晃，將人影拉得扭曲變形。
"崔大人，地道已通到城外三裡處！"一名士兵抹了把臉上的泥水，"今夜就能把糧草運進城。"崔哲點點頭，目光掃過密道兩側整齊碼放的木板——這是為了防止坍塌臨時加固的。遠處傳來報時聲，他掐算著時辰，再過半個時辰，韋程就該帶著佯裝援軍的隊伍從密道出城了。
湘水河的晨霧還未散儘，劉建德大營的火頭軍挑著木桶踉蹌奔回營帳，桶底晃蕩的水痕稀稀拉拉。"將軍！河水不對勁！往日這時候打水，木桶一沉就能灌滿，今早得往下探半人深才夠著水麵！"值夜的偏將猛地掀開帳簾，驚得案上墨跡在攻城圖上洇開大片烏雲。
陳遠握著狼毫的手頓了頓，目光掃過沙盤上插著的赤色小旗。昨夜劉建德剛以雷霆手段鎮壓了副將叛亂，此刻還在寢帳中昏睡，鼾聲混著帳外更鼓沉沉傳來。他沉吟片刻，將刻著"攻城"二字的令牌翻轉，青銅表麵映出他眼底翻湧的陰翳："去把掌管水文的校尉叫來！"
話音未落，帳外突然傳來拖拽聲。兩名甲士押著個渾身泥濘的士兵擲在地上，那人腰間半露的信箋上"洋州立渙"四字刺得陳遠瞳孔驟縮。"抓到個形跡可疑的！說是從洋州城前來往南都送信的！"陳遠蹲下身，指尖捏起那人衣領時，觸到對方後頸刻意塗抹的腐葉汁——這是故意暴露行蹤的手段。
審訊的營帳裡燭火忽明忽暗，士兵顫抖著交出的文書裡，洋洋灑灑寫著洋州城每日需水百石的急報。陳遠反複摩挲著墨跡未乾的紙張，突然冷笑出聲。當他把消息告知被喚醒的劉建德時，他揉著發脹的太陽穴，盯著文書上的印鑒頷首："難怪...確實需要大量的水……"
待士兵被押解著消失在晨霧中，陳遠湊近幾步，壓低聲音在劉建德耳邊低語。晨光透過營帳的縫隙斜斜切在二人臉上，將劉建德驟然舒展的眉頭鍍上詭譎的金邊。他猛地拍案而起，震得案上虎符叮咚作響："好！就依你所言！這次定要讓夏世安那小子死無葬身之地！"
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