空氣中彌漫著濃烈的硝煙、血腥和某種難以名狀的腐敗氣味，仿佛凝固成了實質，沉甸甸地壓在人的心頭。陳默和沐璿幾乎是本能地將身體緊貼在冰冷粗糙的金屬貨架後，每一個毛孔都因為緊張而收縮。他們的呼吸被刻意壓製到最低，隻有胸腔在微不可聞地起伏，心臟卻像失控的戰鼓，“咚咚咚”地撞擊著肋骨，聲音大得似乎能穿透這片死寂，暴露他們的蹤跡。
貨架冰冷的觸感透過薄薄的衣物傳來，稍稍緩解了腎上腺素飆升帶來的燥熱，卻無法驅散剛才那場短暫而慘烈的衝突留下的陰影。店鋪外，急促而混亂的槍聲、感染者非人的嘶吼、人類瀕死的慘叫交織成的恐怖交響樂，雖然已經隨著他們的撤離而逐漸遠去，但那些尖銳刺耳的片段，如同跗骨之蛆，頑固地盤踞在陳默的耳蝸深處，不斷回放著剛才煉獄般的景象。破碎的玻璃、傾倒的貨櫃、牆壁上觸目驚心的彈孔和噴濺狀的暗紅血跡，都在無聲地訴說著這裡剛剛發生過一場殘酷的生存之戰。
他們借著一排排高大貨架投下的濃重陰影，如同兩道融入黑暗的幽靈，小心翼翼、一步一頓地朝著預定目標的店鋪後門移動。生存的本能像一根無形的鞭子，催促著他們儘快離開這個是非之地，遠離那些視人命如草芥的拾荒者，遠離潛伏在陰影中、隨時可能撲出來的感染者。
然而，陳默向前邁出的腳步，卻仿佛灌了鉛一般，越來越沉重，越來越遲滯。每挪動一寸，盧遠大叔那張布滿皺紋和血汙的臉龐就會清晰地浮現在他的腦海裡。特彆是那雙眼睛——渾濁的眼球裡，交織著對生的強烈渴望和對死亡的無邊恐懼，以及一絲被遺棄的、令人心碎的絕望。那個蜷縮在角落，捂著流血傷口，無助地看著他們離開的老人，像一塊巨石壓在他的心口。
“帶我走……求求你們……”盧遠大叔沙啞的、氣若遊絲的哀求，仿佛又在耳邊響起。
他們明明答應過的。在麵對那些凶神惡煞的拾荒者時，他們和盧遠是暫時的盟友。陳默記得自己點頭時的鄭重，記得沐璿眼中閃過的不忍。他們承諾過，要帶著這位在末世中艱難求生的老人一起離開。然而，在最危險、最混亂的時刻，在生死抉擇的瞬間，他們選擇了自保，將那個行動不便、身負重傷的老人，獨自留在了那個堆滿雜物的、隨時可能被拾荒者發現或被流彈擊中的絕望角落。
求生的欲望像一隻冰冷的手，緊緊攥住了陳默的心臟，驅使他逃離。但內心深處，某種更溫熱、更堅韌的東西——或許是良知，或許是殘存的人性，或許僅僅是對一個承諾的執念——如同無數條細密的、無形的鎖鏈，纏繞在他的靈魂之上，用力地拉扯著他，讓他每一步都走得無比艱難，良心如同被放在滾燙的鐵板上炙烤。
“陳默？”
身邊傳來沐璿低低的聲音，帶著一絲不易察覺的顫抖和明顯的擔憂。她敏銳地察覺到了陳默狀態的異常，停下了腳步，側過頭，借著從破損窗戶透進來的、被灰塵切割得斑駁的慘淡光線，擔憂地注視著他。昏暗中，她看到陳默緊抿著嘴唇，下頜線繃得緊緊的，眼神複雜得像一團亂麻，裡麵充滿了掙紮、痛苦、不甘，以及一種連他自己都可能沒意識到的自我譴責。
陳默停了下來，身體微微顫抖，不是因為寒冷，而是因為內心劇烈的天人交戰。他沒有看向沐璿，目光茫然地投向來時的方向，那個被黑暗和混亂吞噬的店鋪深處。過了好幾秒，他才找回自己的聲音，乾澀沙啞，帶著一絲他自己都難以置信的動搖：“我們……沐璿，我們……真的就這麼走了嗎？”
這個問題像一顆投入死水潭的石子，打破了兩人之間壓抑的沉默。
沐璿的身體幾不可察地僵了一下。她垂下眼瞼，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮住了她眼底翻湧的情緒。她用力咬住了自己的下唇，留下了一道淺淺的齒痕，卻沒有立刻回答。
她怎麼會不明白陳默的意思？她同樣聽到了盧遠大叔的哀求，同樣看到了他眼中的絕望，同樣在逃離的瞬間感受到了內心的刺痛。她知道陳默此刻的掙紮，也知道“回去”這兩個字背後所蘊含的巨大風險。
回去？店鋪裡至少還有三名甚至更多的拾荒者，他們裝備精良，心狠手辣，剛剛經曆了一場戰鬥，正是警惕性最高、也最暴戾的時候。他們兩人雖然有電磁槍，出其不意或許能占些優勢，但一旦被發現，正麵衝突幾乎沒有勝算。而且，還有那些被槍聲吸引過來的感染者，誰也不知道黑暗中還潛伏著多少致命的威脅。回去，很可能不僅救不了盧遠，連他們自己也要搭進去，變成這廢墟商店裡新的屍體。
但不回去呢？盧遠大叔孤立無援，身負重傷，麵對那些如豺狼般的拾荒者，生還的可能性微乎其微。而他們，陳默和她，將背負著見死不救、違背承諾的沉重愧疚，繼續在這冰冷殘酷的末世裡掙紮求生——如果，他們還能幸運地繼續活下去的話。這份愧疚，會不會成為日夜啃噬他們靈魂的毒蟲？
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“那些拾荒者……人很多，裝備比我們好，火力也猛。”沐璿的聲音很輕，仿佛怕驚動了什麼，每一個字都透著沉重的不確定性，“而且，我們剛才看到盧遠大叔的傷了，很重……就算我們回去了，也未必……”
“我知道！”陳默猛地抬起頭，打斷了她的話。他深吸了一口汙濁的空氣，那股混雜著血腥和塵土的味道刺激著他的肺部，卻也讓他混亂的思緒稍微清晰了一些。他努力挺直脊背，讓自己的聲音聽起來更堅定，更有力量，儘管隻有他自己知道這堅定的表象下是何等的忐忑。
“我知道危險，沐璿，我比誰都清楚回去可能意味著什麼。”他的目光灼灼，直視著沐璿的眼睛，一字一頓地說道，“但是，如果我們連嘗試一下的勇氣都沒有，如果我們眼睜睜看著一個向我們發出求助、並且我們親口承諾過要幫助的人就那樣死去，如果我們選擇對伸向我們的求救之手視而不見……”
他的聲音頓了頓，帶著一種沉痛的反思：“那我們和那些趁火打劫、殺人越貨、視人命如草芥的拾荒者，又有什麼本質的區彆？我們掙紮著活下來，難道就是為了變成和他們一樣冷血無情的人嗎？”
末世的確是一座巨大的熔爐，它殘酷、無情，每天都在上演著弱肉強食的戲碼。它逼迫著人們為了生存下去，不斷地降低底線，放棄曾經珍視的原則、道德，甚至人性。陳默見過太多這樣的例子，甚至他自己也曾在生死邊緣做出過艱難的選擇。
但這一次，麵對盧遠大叔那雙絕望的眼睛，麵對自己許下的承諾，他內心深處某個地方，那個被稱為“良知”或者“底線”的東西，在發出強烈的抗議。他不想，至少現在還不想，徹底放棄它。如果連這點堅持都沒有了，那活著，和行屍走肉又有什麼分彆？
沐璿靜靜地看著陳默，看著他眼中那份決絕和痛苦交織的光芒。最初的驚訝在她清澈的眼眸中一閃而過，隨即迅速化為了然，理解，以及一種難以言喻的……欣慰，甚至可以說是…讚同。她認識的陳默，骨子裡就是這樣一個人，即使在末世的泥沼中掙紮，也從未完全泯滅心中的那點光。
她不再猶豫，緊咬的嘴唇鬆開，取而代之的是一個堅定無比的點頭。她的眼神也隨之變得銳利而果敢，仿佛瞬間從迷茫中找到了方向：“好！陳默，我們回去看看！”
她頓了頓，補充道，聲音裡帶著不容置疑的冷靜和理智：“但我們必須非常、非常小心。製定好計劃，利用我們所有的優勢。如果……如果我們發現情況確實不允許，我們……”
“如果情況不允許，我們再撤。”陳默毫不遲疑地接過了她未儘的話。他們不是要去慷慨赴死，不是要做無謂的犧牲。他們是要在確保自身安全的前提下，去尋找那一線可能存在的救援機會。這是一種基於理性的冒險，而非匹夫之勇。
共同的決定一旦做出，兩人之間原本沉重而膠著的空氣仿佛瞬間流通起來。他們不再有絲毫的猶豫和彷徨，取而代之的是一種目標明確的決心和行動力。
他們沒有立刻原路返回，那樣太容易被可能存在的敵人發現。陳默迅速回憶著剛才逃離時對店鋪布局的觀察，結合之前在周邊區域活動時積累的經驗，開始在腦海中重新規劃潛行的路線。
“我們不能從後門或者正門進，那裡肯定有拾荒者盯著，或者他們會經過。”陳默壓低聲音，快速地說道，“我記得店鋪側麵，靠近倉庫區那邊，好像有一個通風管道的出口。我們從那裡潛進去試試。”
沐璿立刻表示同意。通風管道雖然狹窄難行，但通常是監控的死角，也是最隱蔽的入侵途徑。
兩人立刻改變方向，像兩隻敏捷的夜行動物，利用斷壁殘垣和廢棄車輛作為掩護，悄無聲息地繞向店鋪的側翼。這一路上，他們更加小心謹慎，時刻留意著周圍的動靜。遠處偶爾傳來的零星槍聲和感染者的低吼，都讓他們心頭一緊，迅速隱蔽，觀察片刻，確認沒有直接威脅後才繼續前進。
空氣中的血腥味似乎更濃了。當他們靠近店鋪側麵時，發現這裡的戰鬥痕跡同樣明顯。地上散落著幾具屍體，穿著破爛、裝備混雜的拾荒者和皮膚灰敗、麵目猙獰的感染者倒在一起，暗紅的血液在布滿灰塵的地麵上蜿蜒流淌，形成一幅末世獨有的恐怖圖景。強光手電的光柱不時從店鋪內部破損的窗戶或門縫中晃動出來，伴隨著模糊的說話聲和翻找東西的噪音，清晰地表明，那些拾荒者還在裡麵，並沒有離開。
他們屏住呼吸，緊貼著冰冷的牆壁，終於在靠近記憶中倉庫區的位置，找到了那個目標——一個離地約莫一米半高、方形的通風口。正如陳默所料，通風口的金屬格柵已經被暴力破壞，扭曲地耷拉在一旁，露出裡麵漆黑的洞口。看樣子，之前那個突然出現、被拾汗者鎖在某處的感染者，很可能就是從這裡，或者其他類似的通風管道中掙脫出來的。這無疑增加了管道內部未知的風險，但也為他們的潛入提供了便利。
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“我先進去探路，體型小一些，更靈活。”陳默看向沐璿，眼神示意，“你在外麵接應，注意警戒走廊兩端，一旦有情況，用我們約定的暗號示警。”
“明白。你自己小心。”沐璿點了點頭，沒有絲毫異議。她迅速調整好姿勢，將手中的電磁槍端平，槍口對準了側麵走廊的黑暗深處，另一隻手則緊握著備用的匕首，眼神銳利如鷹，警惕地注視著任何可能出現異動的角落。她知道，此刻她是陳默唯一的後盾。
陳默深吸了一口冰冷而混濁的空氣，將沉重的背包卸下，輕輕放在腳邊。他活動了一下肩膀，然後側過身，雙手抓住通風口粗糙的邊緣，雙腿用力一蹬，敏捷地鑽了進去。
甫一進入，一股濃重的、混合著鐵鏽、陳年灰塵以及某種不明黴變的氣味便撲麵而來，嗆得他差點咳嗽出聲。管道內部比想象的更加黑暗和狹窄，高度僅僅能容納一個成年人匍匐前進，寬度也僅夠一人勉強轉身。四壁冰冷堅硬，布滿了厚厚的積灰，稍微一動彈，就會揚起嗆人的塵埃。
他迅速從戰術頭盔側麵取下小型強光手電，調到最低亮度模式打開。一束微弱但集中的光柱刺破黑暗，但也隻能照亮前方不到兩三米的距離，更遠的地方依舊是深不見底的漆黑，仿佛能吞噬一切。
陳默像一條壁虎，依靠手肘和膝蓋的力量，極其緩慢而小心地在管道內匍匐前進。他必須控製自己的每一個動作，避免金屬刮擦牆壁發出聲響，甚至連呼吸都放得極輕。管道壁上不時能摸到一些黏膩濕滑的東西，不知道是鏽水還是彆的什麼，令人很不舒服。頭頂偶爾傳來細碎的刮擦聲，可能是老鼠或者彆的什麼小生物，也可能是風吹過管道縫隙的聲音，但在這種環境下，任何一點異響都足以讓人神經緊繃。
沒爬多遠，大約十米左右的距離，下方的聲音就清晰地傳了上來。隔著一層薄薄的金屬板和格柵，他能清楚地聽到幾個男人粗嘎的說話聲。是那些拾荒者！他們就在這通風口的正下方！
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